午后，宾客渐散。


    何思玥送走最后一位客人，终于松了口气。庭院里只剩下私塾的师生，还有沈家兄妹。


    “何老师，”沈希希跑过来，“我哥说，晚上沈家设宴，请私塾所有师生吃饭，庆祝画展成功！”


    何思玥愣了愣，看向沈晏。


    他正与陈校长说话，闻言转过头，对她点点头。


    “这太破费了……”


    “不破费。”沈晏走过来，“家母说，一定要好好谢谢何老师和各位同学。而且，”他顿了顿，声音低了些，“她很想见见你。”


    这话让何思玥心跳快了一拍。


    沈希希在一旁偷笑，被沈晏瞥了一眼，赶紧拉着周晓芸跑开了。


    夕阳西下，庭院里铺满金色的光，槐树的影子拉得很长，像温柔的怀抱。


    “今天，”沈晏看着满院的画作，轻声说，“很成功。”


    “嗯。”何思玥也看着那些画。它们在暮光里静静挂着，像一扇扇打开的窗，窗外是女孩们看见的、并希望更多人看见的世界。


    “累吗？”沈晏问。


    “有一点。”何思玥实话实说，“但值得。”


    沈晏从西装口袋取出一个小盒子：“这个，给你。”


    又是礼物。


    何思玥接过，打开——里面是一枚印章。青田石的料子，刻着她的名字：“思玥”。字体清秀中带着筋骨。


    “这是……”


    “我刻的。”沈晏说得很平淡，“在英国时学过一点篆刻。想着你的画展，也许需要一枚印章。”


    何思玥拿起印章，对着夕阳看。


    石质温润，刀工细腻，“思玥”二字在暮光里泛着淡淡的光泽。


    “你还会刻章？”


    “商人嘛，总要会点不务正业的手艺。”沈晏笑了笑，“不然，怎么显得与众不同？”


    这话带着他惯有的调侃，但何思玥听出了其中的认真。她将印章握在掌心，石头的温度渐渐与体温融合。


    “沈晏，”她抬起头，直视他的眼睛，“你为什么……对我这么好？”


    这个问题她问过很多次，但这次，她想听一个不一样的答案。


    暮色渐浓，庭院里的灯笼一盏盏亮起来。灯光与暮光交织，在两人之间铺开一片温柔的光晕。


    沈晏沉默了很久。久到何思玥以为他不会回答时，他才开口，声音很轻，却字字清晰：


    “因为在我行走的沙漠里，你是唯一的绿洲。”


    他说着，从怀里取出一片干枯的枫叶——正是他母亲诗集里夹着的那片。


    “我母亲以前常说，见美好而心动，乃人之常情。若能护此美好，乃人之大幸。”他将枫叶放在她掌心，盖住那枚印章，“何思玥，我想护你这份美好。想让更多人看见，在这看似荒芜的世道里，还有人在坚持做对的事，还有人在相信光。”


    暮风拂过庭院，槐树的叶子沙沙作响。远处传来卖花姑娘最后一声吆喝：“栀子花——最后几朵嘞——”


    何思玥握着印章和枫叶，感觉掌心里的温度，一直蔓延到心里。


    她看着沈晏。


    这个总是精于算计的商人，此刻眼中没有任何算计，只有一片坦荡的、温柔的真诚。


    “沈晏，”她轻声说，“谢谢你。”


    “不用谢。”他笑了，“这是我做过最值得的一笔‘投资’。”


    两人相视而笑。暮色四合，灯笼的光越来越亮，将他们的影子拉长，交融在一起，分不清彼此。


    而在庭院那头，沈希希拉着周晓芸，偷偷从槐树后探出头来。看见这一幕，两人相视一笑，又悄悄缩了回去。


    暮色已深，何家的书房里却灯火通明。


    何荣笙坐在书桌后，面前的账簿摊开着，但他一个字也看不进去。


    桌上的烟灰缸里已经堆满了烟蒂，空气中弥漫着焦灼的气息。


    “爹，”何思玥推门进来，脸上还带着画展成功的喜悦，“您找我？”


    何荣笙抬起头，看着女儿——她今日穿着藕荷色旗袍，领口的紫藤胸针在灯光下闪着温柔的光。


    这让她看起来像一株刚刚绽放的花，全然不知风雨将至。


    “思玥，坐。”他指了指对面的椅子，声音里透着疲惫。


    何思玥察觉到父亲神色不对，依言坐下：“出什么事了？”


    何荣笙沉默片刻，从抽屉里取出一封信，推到女儿面前：“今天下午收到的。”


    信纸是官府的专用笺，盖着红印。内容不长，但字字如刀：有人举报何家“私通外商、囤积居奇”，要求彻查家产，以备“充作军饷，共济时艰”。


    何思玥的手微微发抖。她抬眼看向父亲：“这是诬陷！我们家什么时候……”


    “我知道。”何荣笙打断她，揉了揉眉心，“但思玥，这世道，真假不重要，重要的是有人想动我们。”


    “谁？”


    “还能有谁？”何荣笙苦笑，“你今天画展太成功，打了不少人的脸。那些老学究，那些守旧派，他们动不了私塾，就动我们何家。”


    他站起身，走到窗前。


    窗外是何家的庭院，夜色里，几株玉兰树静静立着，像忠诚的卫士。


    “我已经让人去法租界看房子了。”何荣笙背对着女儿说，“最迟下个月，把一部分财产和重要的东西转移过去。那边……相对安全些。”


    “爹！”何思玥站起来，“这是我们的家！祖祖辈辈都在这里，怎么能……”


    “正因为是祖辈基业，才要守住，断不能把何家的基业都毁在我的手中。”何荣笙转过身，眼神里有种何思玥从未见过的沉重，“思玥，爹不是怕事的人。但这一次，对方来势汹汹。我们得先求存，再图反击。”


    书房里一时寂静。远处传来更夫打梆子的声音，在深夜里显得格外清晰。


    何思玥看着父亲鬓角新添的白发，心忽然揪紧了。她想起小时候，父亲总爱把她扛在肩头，在庭院里转圈。那时她觉得，父亲的肩膀能扛起整个世界。


    可现在，这个世界要压垮他的肩膀了。


    而这一切，很可能是因为她——因为她要办女子私塾，因为她要带学生看外面的世界，因为她不肯向旧规矩低头。


    “对不起，爹。”她的声音有些哽咽，“如果不是我……”


    “说什么傻话。”何荣笙走回来，轻轻拍了拍女儿的肩，“你做得对。爹只是……只是没料到他们会这么狠，也没有想到她们动作这么快。”


    他顿了顿，看着女儿的眼睛：“思玥，爹问你一件事，你要老实回答。”


    “您说。”


    “沈晏，”何荣笙一字一句地问，“他对你，是认真的吗？”


    这个问题来得突然。


    何思玥怔了怔，脸颊微微发热：“爹，现在不是说这个的时候……”


    “不，正是时候。”何荣笙神情严肃，“如果沈家能出面，这件事或许还有转圜的余地。沈老爷子在政商两界都有面子，沈晏又和法租界的人熟……”


    “不行！”何思玥打断父亲，“这是我们何家的事，不能把沈家拖进来。而且……”她咬了咬唇，“我不能利用沈晏对我的……感情。”


    最后两个字说得很轻，却让何荣笙眼睛一亮。


    “所以，”他声音柔和下来，“他对你，确实有感情。”


    何思玥别过脸，没有否认。


    掌心里


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    ，那枚青田石印章还微微发烫——是沈晏今天才送给她的，刻着她的名字，是他亲手刻的。


    “思玥，”何荣笙叹了口气，“爹不是要你利用谁。只是这世道艰难，有时候……需要相互扶持。沈晏若真心待你，他不会坐视不理。而他若出手，何家或许能逃过这一劫。”


    窗外忽然传来汽车引擎的声音。


    父女俩同时看向窗外——一辆黑色轿车正停在何家门口，车灯在夜色里划出两道明亮的光柱。


    车门打开，沈晏从车上下来。他没穿外套，只穿了件白衬衫，袖子挽到手肘，露出结实的小臂。夜色里，他的身影挺拔如松。


    “这么晚了，他怎么来了？”何荣笙皱眉。


    何思玥的心却莫名地安定了些。她看着沈晏大步走进院门，看着管家迎上去，看着他对管家说了什么，然后径直朝书房走来。


    敲门声响起。


    “进来。”何荣笙说。


    沈晏推门进来。他脸上带着惯有的从容，但何思玥注意到，他额角有细密的汗珠——是匆匆赶来的痕迹。


    “伯父，何老师。”他微微欠身，“抱歉这么晚打扰。”


    “沈公子有事？”何荣笙问。


    沈晏直起身，目光在何思玥脸上停留片刻，才转向何荣笙：“我听说了一些事，想和伯父确认一下。”他从衬衫口袋取出一张纸条，“这是我在商会听到的消息，有人要对何家不利。”


    纸条上列着几个名字——正是那几个老学究，还有他们在政界的靠山。


    何荣笙接过纸条，脸色沉了沉：“沈公子的消息很灵通。”


    “生意人，总要多长几只耳朵。”沈晏说得平淡，但何思玥听出了其中的关切，“伯父打算怎么办？”


    何荣笙看了女儿一眼，才说：“打算把部分财产转移到法租界。”


    “明智。”沈晏点头，“但还不够。”他顿了顿，“那些人要的不只是钱，是要杀鸡儆猴。何家若退了，私塾就保不住了，女子教育这条路，就更难走了。”


    这话说中了要害。书房里的空气凝重起来。


    “沈公子有何高见？”何荣笙问。


    沈晏推了推眼镜——这个动作让他看起来又像个精明的商人了：“高见谈不上，但有几个建议。第一，何家在上海的几处产业，可以暂时转到沈氏商行名下——名义上是我收购了，实际上还是何家的。这样既能保全资产，又能堵住那些人的嘴。”


    何荣笙愣住了：“这……这怎么行？沈家也会被牵连……”


    “沈家根基深，他们动不了。”沈晏语气笃定，“第二，私塾那边，我已经和法租界教育局谈好了，下个月起正式备案，受租界保护。那些老学究的手，伸不进租界。”


    他说着，看向何思玥：“只是这样一来，何老师可能要多跑些路——私塾在城东，租界在城西。不过，”他嘴角浮起一丝笑意，“我可以提供交通工具。”


    何思玥看着他。灯光下，他的眼睛里有种她从未见过的坚定——那不是商人的精明算计，而是一种近乎守护的决心。


    “沈公子，”何荣笙的声音有些发颤，“你为什么……要这样帮我们？”


    这个问题，何思玥也想知道答案。


    她看着沈晏，看见他喉结动了动，然后听见他说：“因为何老师在做对的事。而我，想让她能继续做对的事。”


    他说得很简单，却让何思玥眼眶一热。


    “还有，”沈晏补充道，目光落在何思玥脸上，“因为在我行走的沙漠里，她是唯一的绿洲。而保护绿洲，是每个旅人都会做的事。”


    这话他说过，在何家庭院的暮色里。


    但此刻再说，却有了不同的分量。