贡院的号房比弗筠预想的还要狭窄逼仄，三面是斑驳的砖墙，有一面是活动的号板，白日充作桌案，夜间拼在一起充当床板，几乎等同于露天，寒风毫无遮挡地灌入。


    冰凉的墨汁几乎冻住，提笔书写，手指也僵硬得不能打弯儿。


    她几乎是靠意志力才勉力完成四场考试。


    待到钦天监时，总算好些，大多在室内，唯有天文司的实践科是夜里登上观星台，观测记录一个时辰的天象，并绘制星图。


    历法司是核对订正一份草拟的《大统历》文稿；漏刻司则是亲手操作校准铜壶滴漏、日晷等计时仪器。


    这些内容大多在她预料之内，应对起来有条不紊。


    最后一科阴阳司的考核，却有些不同寻常。


    考场设在一间颇为宽敞的厅堂，厅中央摆着一方巨大的木制沙盘，沙土堆叠，模拟的正是京郊天寿山的山形地势，脉络分明，甚至勾勒出溪流走向，制作得极为精细。


    考题已由书吏宣读：为赵太后预作寿藏择定吉壤，于沙盘上插旗标记所选穴位，并当场阐述风水依据。


    百来号考生，每人执一小旗，依次进入厅内，选择最佳点位，并陈辞理由。


    在场的钦天监的官员都深知，作为压轴的一题，这并非一道假想的考题，而是钦天监当下面临的一桩棘手的要差，看似是考核应召生，实则也是在趁机寻找能破解当前僵局的方案。


    然而，这帮多来自穷乡僻壤的应试者，这辈子认识最大的官只怕就是今日所见的钦天监监正了，哪里知晓朝堂风云与皇室秘辛，大多只是依据教条，就事论事地给出建议。


    端坐于上的监正程文山与副监汪宜，初时还凝神细听，后来眉头越缩越紧。


    两人面前的茶水，不知续了多少次，最后已是懒懒靠在椅子上，眼睛里都没了光彩。


    “下一位，张宁儿。”书吏唱名。


    弗筠迈步走入厅堂，端正行礼道，“民女张宁儿见过两位大人。”


    副监汪宜顺手去翻考生名册，目光掠过“张宁儿”名字旁那个醒目的朱红圈记时，眼神一凝，用胳膊肘轻轻碰了碰身边的监正程文山。


    程文山垂眸看去，脸上亦掠过一丝诧异，立刻坐直了身子，“开始吧。”


    弗筠应声上前，只见沙盘上面已插了数十面小红旗，基本都集中在宣和帝裕陵附近的风水宝地。


    从堪舆学上看，这些选址并无甚差错，也不乏藏风聚气之地。


    可为何两位主考官仍是一副愁眉不展的模样呢？


    她略定了定神，一一扫过天寿山的主脉溪流，似是沉思了许久，紧紧捏着手里的旗子，却迟迟没有动作。


    程文山一脸失望，没好气道，“若是不会堪舆之术，就出去吧。”


    钦天监集杂学之长，即便是在职官员，也罕有四科皆擅长之人，这一日，他们已见识不少只善观测天象，却对风水堪舆一窍不通之人，便也自动将弗筠归入这一行列。


    弗筠听到这话，便抬起眼帘，沉稳开口道，“民女已有主意。”说完，便将小旗径直插在裕陵中央玄宫位置。


    程文山几乎在她旗子落下的瞬间，腾地一下从椅子上弹起来，脸色大变，声音骤然拔高，“你这是何意？”


    弗筠恭敬道，“回大人，民女之意，自是与先帝合葬玄宫。”


    “自古以来，帝陵玄宫，唯有元配嫡后才能与帝王合葬同穴，此乃祖宗礼制。你连这点最基本的规矩都不懂，还敢在此大放厥词？还不速速退下！”程文山愤而起身，气得原地踱了好几步。


    弗筠垂手而立，面上毫无惧色，仍是心平气和道，“若是此题考察风水堪舆，那沙盘已然有上上之选，便是这处。”她伸手指向沙盘某处山环水抱、格局开阔的显眼位置。


    “但凡略通堪舆之术之人，皆能一眼辨出，钦天监坐拥群贤，自然不会拿如此简单的考题来筛选人才。”


    “民女妄自揣测，此题只恐不在风水，而在人事。如监正所言，礼制固然是成规，然世间所有礼制，莫不是从无到有，因时因势而设。自古历朝历代，也无两宫并尊之先例，可本朝已开此先河，那这帝后合葬的规矩，也并非全然不可商榷变通。”


    “再者，即使两宫太后合葬玄宫，也同样可以嫡左庶右，区分尊卑，礼法上并非无例可援。且合葬玄宫，还能省去另辟新陵的工程耗资，今年天灾频仍，国库本已吃紧，若再兴大工，不免加重百姓负担。”


    “合葬之举，既可全陛下孝思，又能节省巨万开支，免于劳民伤财，实乃兼顾孝道、礼法、国计民生之举，一举数得。”


    程文山渐渐停住了焦躁的步伐，站在原地，面色变幻不定，跟汪宜悄悄对视一眼。


    钦天监虽青黄不接、人才短缺，但此番为赵太后择陵，事关国本与圣意，他们亦是殚精竭虑，将所能想到的符合传统礼制的风水吉壤一一罗列上报。


    但这些建议，每回到内阁畅通无阻，一旦呈至御前，却总如石沉大海，或被委婉驳回。


    圣心难测，陛下从不明确表态，但一来二去，他们也渐渐咂摸出些味道来。


    若严格遵循祖宗成法，无论他们怎么选，赵太后陵墓的规模、风水、方位都不可能越过帝陵去，自然也越不过跟先帝合葬的母后皇太后去。


    陛下重孝，尊崇生母，其内心或许早存了让生母身后哀荣至极，乃至同穴的心思。只是此事于礼制有亏，陛下身为天下表率，无法宣之于口。


    钦天监作为直接面对皇帝的衙门，硬本事固然是立身之本，但这份揣摩上意、领会圣心的软功夫，往往更为紧要。


    可体悟到圣心是一回事，如何将圣心做到实处，说服礼部那帮引经据典、固执守旧的老臣，也需要强有力的理由和手段。


    故而有了这场醉翁之意不在酒的试炼。


    没想到，第一个直白又周全地洞穿他们真实意图的竟是一位年纪轻轻的女子。


    还是位跟章舜顷关系匪浅的女子，一想到这背后可能跟章阁老的关联，程文山不由放缓了语气，“下去吧。”


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    “是。”弗筠恭敬地行了一礼，慢慢退出了考场。


    已是最后一科，考完便可离开钦天监。


    许久以来驮在背后的一块巨石，终于可以暂时卸下，她仰望着碧蓝如洗的高天，长舒了一口气。


    呼吸的空档里，问兰已抱着臂迎了上来。


    弗筠脸上绽出笑容，“你可去东大市、西大市逛了？”


    问兰冷冷道，“没去。”


    弗筠不由摇头失笑，“那正好，考完了浑身松快，咱们去逛逛棋盘街吧。正好离这儿近，年前格外热闹。”说完也不顾她如何回答，便自然挽起她的胳膊，往南边方向走去。


    棋盘街是正阳门与大明门之间一个百步见方的小广场，因四周设有齐腰高的白石护栏，横平竖直，形似棋盘而得名。


    此地紧邻六部五府等朝廷核心衙署，又靠近商贾云集的正阳门外，向来是京师繁华荟萃之地。


    临近年关，采办年货的人流更是摩肩接踵，将这片不大的广场挤得水泄不通。


    此刻夕阳已然沉落西山，天际残留着最后的一抹暗红。


    沿街店铺和临时支起的摊档前，早早亮起了一盏盏灯笼。


    弗筠随兴走走看看，逛了片刻，腹中渐渐有些饥肠辘辘，便指着不远处十字路口旁一家冒着腾腾白汽的铺子道：“这里有家林记包子铺，听说可好吃呢，咱们去尝尝吧。”


    问兰自是无可无不可，默然点头。两人便挤过人流，走进那家店面不大却食客盈门的包子铺。


    店中已无多少空闲座位，她们只能坐在临近柜台的一桌，点了纯肉馅、豆腐馅和白菘馅几样口味，又招呼伙计要了两碗热汤。


    问兰平日本就沉默寡言，用饭时更是如同入了定的禅僧，只专注眼前食物，一丝声响也无。


    弗筠也早已习惯，两人相对而坐，自成一方安静的角落。


    弗筠正低头吹着汤勺里滚烫的热汤，这时，她们身后靠近柜台处，突然传来一个颇为熟悉的声音，“掌柜的，帮忙打包一笼肉馅包子，要刚出锅的。”


    弗筠缓缓转过身去，恰在她转身的同时，身后那人也在漫无目的地四处环顾，四目骤然相接。


    “夏嬷嬷？”


    “弗筠？”


    二人异口同声地开口。


    夏嬷嬷一脸惊讶，愣怔许久都未说出话来，一开口声音都有些颤抖，“你怎么会在这里？”


    算起来，两人最后一次见面，还是从金陵启程的首日。


    此后天地翻覆，变故丛生，音讯断绝。


    所幸，当初章舜顷没有把弗筠伙同水匪一起逃跑的事情告知夏嬷嬷，只说弗筠被水匪劫走，算是给她留了一线余地。


    弗筠敛眸道，“我从水匪手里侥幸脱身后，便一路北上，一面赶赴钦天监遴选考核，一面也是想找到大人，不成想这么巧，竟然在此遇见了嬷嬷。”


    “原来如此。”夏嬷嬷喃喃道，注视着她哀戚的面容，似有所感地艰难开口，“公子失踪的事情……姑娘可知晓了？”