钦天监坐落在皇城外东南角，毗邻鸿胪寺和太医院。建筑群青砖灰瓦，檐角挑起，在冬日淡白的天空下显得肃穆静谧。


    遴选考核定在腊月二十日，不过十来日时间，这几日陆陆续续有操着各地口音的考生，拿着各地官府的举荐书前来报到登记。


    主簿厅是钦天监处理档案文书的中枢，承接档案管理、经费物资等大小事宜，厅堂宽敞，多名书吏埋首于高至头顶的案牍前疾书。


    “请问，登记名册可是在此处？”


    一声清凉微沉的女声突然响起，打破了沉寂，众人闻之讶异抬头。


    只见门首逆光处，立着一位装扮简素的妙龄女子。


    她身着半新不旧的靛蓝色棉衣，发髻简单挽起，仅别一根打磨光滑的枣木簪子。


    荆钗布裙，素面朝天，却难掩眉目间的清丽之色，尤其一双眸子，黑白分明，如同浸在寒潭中的墨玉。


    许是寒意迫人，她脸蛋红扑扑的，鼻尖亦泛着红，甚至眼眶都有些红，却为白皙如雪的肤色平添了些艳丽。


    日光从她身后斜洒进来，勾勒出一圈朦胧的光边，几缕碎发在光影中飞舞。


    一时前厅里都亮堂了不少。


    一位瘦长脸的书吏愣了愣，向她招手，“来这里。”


    弗筠迎着众人各色的打量，挺胸抬头地走上前来，双手递上自己的举荐信。


    各地官府的名单早于月前就已呈递上来，现下无非是走个流程核对一番，再交代些考核事宜便是。


    因精擅天文历法人才稀缺，此次应召考核将门槛放得极为宽限，这些时日来报到者皆是些三教九流之徒，相貌如此出众的年轻女子还是头一个。


    因心存着对此人的好奇，书吏不免细细翻开她的举荐信，看着看着，眼睛却越瞪越大。


    当初章舜顷为弗筠写这封举荐信时，为她将来的仕途贴心考量，已将晓花苑和那段短暂的囹圄过往一并抹去，这籍贯经历自然无甚反常之处。


    可举荐人一行那三个字，却给他带来了深深的震撼。


    他生怕自己记错了，拿着举荐信，身体微微倾向身旁同僚，低声问道，“那位失踪的佥都御史，章阁老的独子，是不是就叫这个名字来着？”


    身旁那位年轻些的书吏闻言，立刻凑过脑袋，看看那三字，又看看面前女子，同样难掩惊讶，“可不就是么。”


    弗筠恍若未闻，目光清澈道，“大人，名册核对无误的话，我是否可以先回去了？”


    那瘦长脸书吏回过神来，连忙抽出一本厚重的蓝皮档案册，对了对上面的信息，确是从南直隶举荐来的应召考生，名号对得上。


    他沉思片刻，起身道，“随我来。”


    书吏带弗筠后厅一间单独值房，让弗筠在外稍候。值房门扉紧闭，他叩门后闪身进去，跟主簿递上这封烫手的举荐信。


    主簿是位四十余岁、面容精干的中年官员，看清信中内容后，亦是神色变幻。


    谁人不知章阁老就这么一根独苗，又是人中龙凤一般的人物，少年得志，简在帝心，一路平步青云。


    若是不出意外，待章阁老致仕后，入阁拜相乃至问鼎首辅，都大有可期。


    孰料这位章御史今夏奉命前往陪都祭祀皇陵，顺道查案揪出一批蠹虫后，竟在回京途中于江淮地界无故失踪，活不见人，死不见尸。


    朝野上下揣测纷纭，多言其行事刚直，定是遭了报复，只怕已凶多吉少。


    陛下听闻此事后龙颜大怒，听说章阁老也眼瞅着老了十岁。


    他一介微末芝麻官平时自然见不到章阁老的面，可他也经常听顶头上司监正抱怨，说近来章阁老因独子之事，心情郁结，脾气越发难以捉摸，连带督促各项事务都严厉了许多。


    这次钦天监广揽英才，就是章阁老亲自授意礼部拟定的征召令，将此事盯得很紧，隔三差五就关切询问。


    如今应召考生中，凭空冒出一位跟章舜顷似乎颇有渊源的女子，且看这举荐信的措辞与印章，绝非泛泛之交。


    此事可大可小，他不得不为上司分忧，亦存了探查究竟的心思。


    主簿整理了一下官袍，清了清嗓子，示意书吏将人带进来。


    弗筠入内，敛衽行礼，姿态从容。


    主簿端坐案后，目光如炬，将她从头到脚仔细审视了一番，才缓缓开口，“张宁儿，你怎会认得章舜顷章大人？”


    “回大人，民女是从金陵来的，章大人先前赴南直隶公干时，民女有幸因缘际会，得与章大人结识。章大人知晓民女略通天文相术，言道朝廷正是用人之际，故而亲笔写下这封举荐信，嘱民女前来京师钦天监应召。”


    主簿面上闪过一丝微妙之意。


    这说辞看似合理，但年轻男女，一个是前途无量的朝廷重臣，一个是姿容出众的民间女子，实在很难不让人往风月遐思上去揣测。


    他深深看着对方问道，“你可知晓章大人失踪一事？”


    弗筠面露惊讶，“章大人……失踪了？何时的事？”


    “你不知道？”


    “自金陵一别后，民女便无章大人的音信，更不知大人何故失踪。章大人于民女有再造之恩，谁承想这……”弗筠面露悲戚，语调还带着哽咽，迅速低下头去。


    主簿暗暗狐疑，难不成是他想岔了，他们就只有萍水相逢的缘分？


    眼见女子瘪着嘴潸然欲泣，他有些头疼，在考生名册上特意勾画了一下，便将盖有钦天监半印的记名凭交给她，交代清楚道，“凭此证参与后续考试，考期规程不日便会放榜，自行查看。”


    弗筠抹了抹眼角，“多谢大人。”随即，便接过记名凭退了出去。


    眼底清凉干燥，并无水意。


    主簿厅位于钦天监衙门的偏内侧，去往外门需经过一条长长的回廊，两侧分别是天文、历法、漏刻、阴阳四司的廨署。


    一路行来，隔着那些糊着素纸的雕花窗棂，能隐约看见里面有人影闪动。


    她脚步放得极轻极缓，仔仔细细地将一切收入眼底，直到迎面而来三五结伴的官员，才将目光收了收，低着头走了出去。


    问兰候在府衙外，见她出来便抄着手迎了上来，不声不响地缀在


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    身后。


    -


    两日后，考试规程布告，考核总共四科八场，对应钦天监天文司、历法司、漏刻司、阴阳司四司，内容分别围绕天文气象观测记录，四时历法推算，漏刻计时钟鼓报时，风水堪舆占卜吉凶四项。


    与寻常科举不同，钦天监选官，更重实战操作与应变之能，故每科除理论笔试外，另设一场实践考核。


    理论科便借贡院号房的场地，实践科则在钦天监自己的衙门，为防舞弊，一应不得外出。


    十来日一晃而过。


    贡院大门尚未开启，门外已是人头攒动，虽不及三年一度的秋闱春闱那般万人空巷，但也聚集了百余名考生，乌压压一片，倒也颇为热闹。


    民间精通天文地理历数占卜之才的，大多都是风水先生、算命先生之类不入流的行当，因而前来赶赴科场的多是衣着简朴的平头百姓，还有不少胡子花白的，一把年纪了来凑凑官场热闹。


    年轻人本就稀少，年轻女子更是凤毛麟角。


    弗筠不出意料又遭遇了颇多目光的留意，她只当自己是庙里接受朝拜的神佛塑像，坦然地迎接着众人的注视。


    直到一抹微扬的声音飘进了她的耳中，“这不是秦淮河畔的赛观音么？”


    弗筠循声看去，见一位约莫三十岁的男子，正眯着一双小眼，上上下下地打量着她，似乎是在努力辨认她的相貌。


    她细细回想并没有打捞出此人的身份，猜测此人多半曾在金陵见过她那幅画像。弗筠现下不想多生事端，便冷冷瞥了那人一眼，“什么赛观音？你认错了人了。”


    “是么？”那人挠了挠头，便讪讪地嘟囔了一句，“许是长得像吧……”


    可原本就若有似无地打量着她的人，乍闻“秦淮河”三字，目光突然变得更加黏腻玩味，甚至窃窃私语起来。


    弗筠强忍着浑身的不适，面色愈发阴沉，这时忽闻“歘”的一声，一道雪亮的寒芒险些晃瞎她的眼睛。


    侧头就见问兰手中那柄乌鞘弯刃短刀已然出鞘寸余，她没说话，只是颇带暗示意味地一一扫过诸人，浑身蒸腾着毫不掩饰的杀意。


    那帮围观者立刻噤若寒蝉，慌忙地退出几步开外，目光也由赤裸变成胆怯。


    瞬间，她们方圆五步的地方都空了出来。


    见状，弗筠心头涌起一阵复杂的暖意，轻轻挽起问兰的胳膊，“多谢你，问兰。”


    问兰的胳膊僵硬了一瞬，似乎很不习惯这般亲昵的接触。


    她没有抽回手，又用冰冷的目光朝那帮缩头缩脑的人剜了一眼，才利落地将短刀推回鞘中。


    这时，贡院沉重的大门在吱呀声中缓缓洞开，差役开始高声唱名并组织搜检。


    弗筠从随身的布包里拿出记名凭，转身对问兰叮嘱道，“我这四日都要待在贡院和钦天监考试，吃喝住宿皆由官中安排，你莫要在此苦等，京城热闹，多抽空去街市上逛逛。”


    问兰不说好也不说不好，目光在她脸上停留了一瞬，“嗯”了一声，算作回应。


    弗筠告别问兰后，便排队进入贡院号房。