后院毗邻庖厨的一处空闲院落，此刻也摆开了七八桌席面，专门用来招待今日寿宴的帮手，譬如乐工、戏班和帮厨等。


    弗筠和凌仙亦在其中，二人食不知味地拨弄着碗里的饭菜，心里估摸着宴席过半，便默契起身，对着招呼她们用饭的仆妇道：


    “嬷嬷，府上的饭菜真好，多谢款待。这时辰也不早了，我们得赶紧回凝香阁交差。来时带的那个妆奁箱子，还落在夫人院里没收拾齐整。不知嬷嬷可否行个方便，再带我们回夫人院子一趟。”


    婆子随即带她们回到文锦所居的院落里。


    府上奴仆大多都在寿宴上帮忙，院子里只有一位丫鬟歪在檐下美人靠上，晒着冬日暖阳打瞌睡，听见有脚步声和交谈声才猛地惊醒，蹭地站了起来。


    见来人是府上仆妇和那两位妆娘，她顿时松了口气，听明二人来意，便打着呵欠道，“你们自个儿进去收拾吧。”


    二人连声称是，进屋后，她们扫视一遍却空无一人，互看一眼，眼神都有些惊疑。


    按照约定，此时文锦应该已借口醉酒不适，提前离席回到此处才对。


    她们为了等待文锦，不由放缓了整理妆奁箱的动作，慢条斯理地收拾了足有一刻钟。


    可院子依然安安静静的，迟迟没有期待中的脚步声。


    凌仙急不可耐，趁着身旁无人，悄声问向弗筠，“是不是出什么岔子了？”


    弗筠沉思片刻，“我去看看。”


    “你怎么去？”


    弗筠微微一笑，“你不是会砍手刀么？帮我一下。”


    院子那位丫鬟难得忙里偷闲，又惬意地躺在美人靠上准备再度入睡，眼皮子尚未完全合拢，忽闻屋里传出清脆刺耳的碎裂声。


    她登时弹坐起来，噔噔几步冲进屋里，一进卧房，便看见满地的碎瓷片和蜿蜒流淌的清水，而那个额前垂着刘海的妆娘手忙脚乱地捡拾瓷片。


    “老天啊！你们这两个笨手笨脚的……”丫鬟气得眼前发黑，话还没说完，后颈就传来一阵钝痛，而后眼前彻底陷入漆黑，身体软软地往前栽倒。


    眼看她就要摔在一地碎瓷片上，弗筠慌忙将她抱住，跟凌仙一起将她抬到床上，便去脱她的衣裳，顺便吩咐凌仙道，“快把地上收拾了。”


    不过片刻，弗筠便剥下丫鬟衣裳，换在了自己身上，又将头发打散，粗略梳成与那丫鬟相似的双丫髻。


    凌仙也已经将地面收拾齐整，她看着陷入昏迷的丫鬟，突然有些不安，“我们就这么带文锦跑了，会不会有事啊……”


    “你别管了，记着我嘱咐你的，带文锦走就是。”弗筠撂下这句话，便急匆匆出了门。


    女眷的宴席设在后院一处邻水的二层楼阁，楼阁四面开阔，挂着防风的厚锦帷幔。


    一水之隔的对面水榭，搭起戏台，正咿咿呀呀唱着应景的《麻姑献寿》，清越的戏腔沾了水汽，更显空灵婉转。


    弗筠一路垂首敛目，上至二楼，数张圆桌摆开，坐满了珠环翠绕的夫人小姐。


    她扫视一圈，没费太大力气就将目光定在了居中一桌中，一位头发花白的老妇人被众星拱月般簇拥在中央，文锦坐在她右手边，而她的左手边，赫然坐着一位锦衣男子。


    瞧着背影和侧脸，是朱绍檀无疑，眼下正跟老太君有说有笑的，聊得似乎颇为热络。


    他可真会挑时候。


    弗筠按捺住心头躁动，不动声色地移动到主桌附近。


    文锦此刻面上虽还能维持平静，心中已是焦躁难耐，眼神控制不住来回飘忽，看看戏台，又望望其余宴席。


    就在她又一次抬眼四顾时，忽然对上一抹定定注视着她的目光，待她看清此人眼神时，眼睛不由睁大了一瞬。


    就见弗筠视线逐渐下落到她面前纹丝未动的酒盏上，她顿时心领神会，便接着捡菜的动作，琵琶袖微微一倾，那杯酒便随之尽数浇到裙摆上，洇出一滩酒渍。


    “哎呦。”文锦不由轻呼一声，而后露出赧然羞愧的神色，对老太君道，“妾身失仪，酒水不慎污了衣裙，容妾身下去更衣。”


    老太君笑着点头，“去吧，快去快回，别误了下面那折《西厢记》，可是你点的。”


    “欸。”文锦笑着称是，暗暗给弗筠递了个眼神，便扶着宝珠起身离席。


    就在文锦刚走出一步时，坐在对面的朱绍檀忽然也站了起来，朝着老太君拱手笑道，“晚辈离席太久，只怕指挥使大人要等急了，等客人散后再来叨扰您老人家。”


    老太君笑着打趣，“你们俩真是形影不离，走也要一起走呢。”


    朱绍檀顺着话头，笑道，“什么都瞒不过您老人家的火眼金睛。”


    “罢了，我这个老婆子也不扫兴了，你们去吧。”


    文锦只得顿住步子，等朱绍檀走上前来，才紧跟在他一步之遥后的地方。


    人群中一位其貌不扬的丫鬟，脸色倏然阴沉下来，悄无声息地缀在三人身后不远处。


    从水榭出来，走过一道九曲长桥，便来到一片怪石嶙峋的假山。


    假山内路径曲折迂回，岔道众多，行至主路分岔时，眼瞅着朱绍檀要往西跨院的方向走，文锦忙出声提醒道，“世子，回前厅的话，走这条路有些远了。”


    朱绍檀顿住步子，揉了揉额头，“今日饮了太多酒，头有些晕，先去你那里歇歇。”


    文锦面色瞬间凝固，不由站在原地。


    朱绍檀走出一步，见她没有跟上，“怎么了？”


    文锦正欲再找借口推脱，忽听一声异响，从通往前厅方向的假山那路传来。


    她似有预感地循声望去，就见那条狭窄的道路上似乎闪过一抹男子身影。


    朱绍檀亦凑了过来，同时瞥见那道一闪而过的身影，不知是不是酒意带来的幻觉，总觉那身影跟章舜顷有些相似。


    他眸光不由一凝，连醉意也消退了许久，顿时改了主意，冲文锦道，“你先回去。”


    文锦应了声“是”，便和宝珠便沿着西路，几下就消失在犬牙交错的假山狭径里。


    朱绍檀暗暗摸上了腰间佩戴的匕首，往南路方向而去。


    忽见前方一块硕大如屏的凸石后，人影一闪，他手中的利刃随之出鞘，将欲朝对方要害处刺去时，匕首却顿在半空。


    从巨石后走出来的，是一个府中丫鬟服饰、容貌平平无奇的女子。


    然而他的警惕并未因此松懈，只因面前这位丫鬟面上并没有多少恐惧之色，反而坦然无畏地直视着他。


    “世子，我有笔买卖想跟你谈一谈，不知你有没有兴趣？”


    眼前明明是一张极度陌生的脸，朱绍檀却莫名看出些熟悉的感觉，不由警铃大作，拧起了眉，“你是什么人？”


    “世子不是见过我的画像么？”


    朱绍檀微微眯眼，终于从她平平无奇的皮相中，看出些许当日楼船匆匆一瞥所见的些许端倪。


    “原来你就是章舜顷找的那个……”他顿了顿，在回想她的名字，却没能一下子打捞起来。


    弗筠替他补充道，“弗筠。”


    “好像是叫这个名字。”朱绍檀上下打量着她，目光如刮骨刀，“你胆子倒是不小。上次从我楼船上逃了，现在又自己送上门来了？你打什么主意呢？”


    弗筠抬手指向假山侧面一条狭窄陡峭的石阶，“此地并非说话之处。上边有座无人的八角亭，视野开阔，可避耳目。世子请。”


    朱绍檀打量了下此人，她身板轻薄瘦弱，手无寸铁，又是孤身一人，就算想耍什么歪心思，他一抬脚就能轻易碾死，实在不足为惧，心中更好奇她葫芦里买的什么药，便微微颔首，将利刃收回鞘中。


    弗筠先他一步走上台阶，似是不惧将后背交给他


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    ，朱绍檀心中忌惮之心也消散了些，便跟在她身后，一前一后地走进亭中。


    此处八角亭地势不输方才那座两层楼阁，居高望远，前厅后院，尽收眼底。


    二人相对而立，相距两步之遥。


    弗筠开门见山道，“世子想要江山还是要美人？”


    朱绍檀愣了愣，显然弗筠这句话并不在他意料之中，他在脑海中过了过这句话，回过神来，“你说的是文锦？”


    弗筠颔首。


    朱绍檀轻嗤一笑，“听你这话说得，好像我要什么，你就能给似的。再说了，我不想选，江山，我要。美人，自然也是我的。”


    弗筠眉眼闪过一丝无奈，稳了稳气息道，“我知道世子和齐王殿下如今万事俱备，只欠东风。若我没猜错，那东风，应是名正言顺，人心所向吧？”


    否则也不必大费周折，在皇陵演那出天谴之戏了。


    朱绍檀被她说穿了心思，收敛了脸上的轻蔑，目光变得锐利如刀。


    弗筠丝毫不怵，继续道，“今年虽然天灾人祸，怨声载道，可这些民愤并不足以撼动皇位。更不足以让天下士林百姓，心甘情愿地拥戴一位谋逆之主。”


    “齐王殿下届时举兵行事，或许在山东地界上一呼百应，但能不能南下至金陵都是问题，就算能攻占陪都自立为帝，届时一南一北分权对立，谁是正统谁是异端，天下人心自有公论。”


    “更何况，这偌大的北方，兵权还牢牢攥在皇帝手中。当年成祖爷攻天下有多难，想必世子也一清二楚。若是强行硬碰硬，只怕等到世子即位那日，眼前已是一个山河破碎的烂摊子，世子想要的天下应当不是这样的天下吧？”


    朱绍檀目光深不见底，舌尖来回舔了舔腮肉。


    不得不说，她的话句句说在他心坎上。


    他这一路奔波，笼络官员，结交豪强，制造舆论，已是竭尽所能，动动嘴皮子总是要轻松于真刀真枪上战场。


    毕竟，他想做的是坐享其成的盛世君主，而非筚路蓝缕的开国之君。


    若是可以，谁不愿意省略过程，直奔结果呢。


    可这个来历不明、身份低微的女子，怎么能轻易洞察他的心思呢？


    “你到底是什么人？”


    弗筠定定地看着他道，“我是跟你目标一致的人。”顿了顿，又道，“我也可以给你名正言顺的理由。”


    朱绍檀不由冷笑出声，“你是哪里来的这么大口气？”


    面对他的讥讽，弗筠面上并无愠色，反而又上前一步，拉近了彼此的距离，目光依旧坚定，“世子听完我的话，再讽刺我也不迟。”


    朱绍檀冷哼一声，“有什么废话，说吧。”


    弗筠若有所指地将目光落在他们的一步之距上，“耳朵靠过来些。”


    面对她有些颐指气使的号令，朱绍檀面露不屑，一动未动。


    这朱绍檀怎么比章舜顷那厮还难缠多疑？！


    弗筠心里暗暗翻白眼，心中浊气翻涌，有那么一瞬间，恨不得掏出簪子往他脖子上狠狠一捅，干净利落，一了百了。


    但考虑到长远之计，她不得不卧薪尝胆，忍气吞声，抬手凑到他耳边。


    朱绍檀几乎是在她动身的瞬间立刻往后退了一步，手摸上匕首，目光露出警惕之意，但见她赤手空拳，目光纯净茫然，又知自己防备过甚，失了上位者的从容，便又强迫自己站直了身体。


    弗筠摊开手心，无奈道，“世子大可放心，我不会武功，我只是担心隔墙有耳罢了。”


    朱绍檀便站直了身子，由她凑过来耳语。


    弗筠轻动朱唇时，目光一直追随着两抹熟悉的身影。


    她们穿过方方正正的院落，长而绵延的走廊，消失在一道月亮门后，朝着府邸侧门的方向奔去。


    像两只终于冲破金丝囚笼的雀鸟，不顾一切投向自由。