朱绍檀见到眼前之人，脚步不由一顿。


    薄施粉黛，唇染胭脂，便已够清丽绝伦，仿佛一株不染纤尘的山谷幽兰。


    这才是他初见文锦时的模样。


    在金陵秦淮河的画舫上，隔着朦胧纱帘，琴音淙淙中惊鸿一瞥的脸。


    他唇角不自觉微扬，声音也缓和了些许，“这样打扮打扮，气色确实好了些。”


    然而，文锦只是轻轻扯动嘴角，算是回应，眼底仍是一片沉寂的死水，毫无波澜。


    仿佛，方才那刹那鲜嫩欲滴的幽兰倩影，只是他的一瞬幻觉，兰花还是那株兰花，不过已经从根茎处彻底枯萎干瘪，再难焕发真正的生机。


    朱绍檀眉眼覆上一层阴霾，“你到底要跟我赌气到什么时候？”


    文锦眼神流露出一丝真切的茫然，“妾身从未跟世子赌气，也不敢跟世子赌气。”


    “你有什么不敢的？”朱绍檀冷笑道，“我没跟你计较你骗我的事情，你反倒跟我甩了一路脸子，整日里摆出这副要死不活的样子给谁看？不就仗着你会弹几个破琴么？”


    文锦冷冰冰道，“妾身不敢妄自尊大，论起乐艺，胜过妾身者不胜枚举，世子可另择高明，妾身自甘退位让贤。”


    朱绍檀内心涌起狂怒，俊朗的面容瞬间扭曲，开口就残忍碾碎了她的盼头，“你做梦吧！这辈子，就算死也得死在我身边。要怪就怪你命不好吧，谁让你沦为妓女，只能供人挑拣、予取予求呢。”


    文锦脸色瞬间变得灰白，死水无波的眸子终于隐隐泛起水光。


    朱绍檀得了趣，继续变本加厉，“要不是我看中了你，你只怕还在妓院里张腿承欢呢。不懂得感恩戴德，还在这里跟我得寸进尺，看来是我平时太给你脸了。”


    文锦胸口剧烈起伏，死死咬住下唇，闭上眼睛强自隐忍胸腔的勃然怒意，无声地承受着他的恶言恶语。


    朱绍檀心中郁结终于稍稍纾解了些，正打算再说几句软硬兼施的话，却忽闻“咣当”一声脆响，一片碎瓷片随之溅上了他的膝盖。


    他循声瞥向角落，只见两个穿着粗布暗色棉袄的女子低垂着头瑟缩站着，像是两只受惊的鹌鹑。


    其中个子略高的那个，不知是因为害怕还是什么，抖得分外厉害，连带着她身旁一个半人高的花几都在微微晃动。


    花几上原本摆放着的一个青釉瓷瓶，此刻倾倒在地，摔得四分五裂，清水和里面插着的几支梅花洒了一地，狼藉不堪。


    另一个个子矮些的，慌忙将她拉着跪倒在地，声音颤抖得不成样子，“请世子赎罪，民女妹妹胆子小，没见过别人吵架……方才被吓着了，这才失态……请世子赎罪……民女会赔…赔钱的。”


    朱绍檀脸色早已铁青，然而眼下见到她胆小如鼠之态，却生出一丝好笑，“赔钱？你赔得起么？”


    “需…需要多少钱？”那女子的声音越来越没气。


    朱绍檀嗤笑一声，面露毫不掩饰的鄙夷。


    文锦心提到了嗓子眼，忙出声道，“世子，不过是两个没见过世面的妆娘，无心之失，勿要跟她们计较了。”


    朱绍檀烦躁喝道，“还不快滚。”


    “多谢…多谢世子。”


    两人狼狈地从一地碎瓷片里爬起身来，又低头绕过他来到妆台边儿，手忙脚乱地将摊开的胭脂粉盒一股脑收回妆奁箱里，几乎要将头缩进脖子里。


    蠢笨，粗鄙，胆怯，活该被踩在脚底下、永世不得翻身的贱民。


    朱绍檀目光冷冷地扫过她们卑微的背影，眼中尽是嫌恶。


    放眼这间屋里，不是惹人生厌之人，就是满地狼藉的碎瓷污水，竟无可落眼之处，无一处不让他心头火起，便愤而挥袖离去。


    几乎在他脚步声彻底消失的同一瞬间，三道呼吸重重吁出。


    凌仙身子仍在发抖，双眼气得通红，趁着外间暂无视线旁伺，悄悄捏紧了文锦的手，哽咽道，“文锦，你受苦了。”


    文锦强忍着的泪，此刻终于夺眶而出，瘪着嘴摇头，泪珠大颗大颗地砸在两人交握的手上。


    弗筠已将妆奁箱收拾齐整，背到肩上，脸上再无丝毫怯懦，只剩下一片异常的沉静，“再等几日，我们肯定会带你离开的。”


    虽不知弗筠单枪匹马究竟有何胜算，但她眼中坚定不移的锐利光芒，有一种让人无法不信服的力量。


    “那我等你们。”


    两人原路出了府，仍回了凝香阁。


    凌仙平日的活计，不是琢磨新鲜发髻样式和妆容样式，就是给夫人小姐梳妆打扮，弗筠美其名曰学徒，做的也不过是递递钗环、胭脂盒之类的杂活，作用聊胜于无。


    趁着凌仙醉心于研究发簪样式时，弗筠便悄声出了凝香阁，走进旁边一条狭窄的巷子，行至一半时，她突然驻足，开口道，“出来吧。”


    静寂了片刻，身后传来细微的脚步声，弗筠转过身去，看见卫骁有些赧然的面容。


    “你家大人呢？”


    原以为弗筠打定主意要跟自家主子老死不相往来了，谁承想她第一句话问的竟还是章舜顷，卫骁不免有些惊喜，忙将早就准备好的话一股脑倒了出来，“大人现下在东昌卫帮左指挥使安置流民呢。大人勤政爱民，以民为天，宅心仁厚……”


    弗筠径直打断了他的吹擂，冷冷道，“七日后，朱绍檀要在都指挥使府摆宴聚义，不知道他这位治世能臣感不感兴趣？”


    卫骁脸色立刻严肃，“多谢姑娘告知，属下即刻知会大人。”说完他的身影便消失在巷口。


    弗筠又在狭风肆虐的巷口站了许久才提步离开。


    七日紧张而沉重地过去。


    这日是都指挥使老母的寿宴，兼着府中一位贵妾的生辰宴，双喜临门同庆，都指挥使府门前的车马络绎不绝，冠盖云集。


    济南府有头有脸的军政大员，几乎系数露面。连平日甚少参与应酬的东昌卫指挥使左成文，也罕见地现身宾客之中。


    只是他素来以孤臣自居，不结党，亦不合群，并无人跟他攀谈寒暄，将礼盒呈上后，就面色沉肃地坐在角落，只有身后一位个头儿高挑其貌不扬的副将，寸步不离地守在他身旁，与周遭喧嚷格格不入。


    左成文目光落在那些谈笑风生的面孔上，面沉如水。


    “指挥使，您可是来赴宴贺喜的，多少得装得像些吧。”身后的副将轻声开口提醒。


    左成文横他一眼，冷哼一声，没有言语。


    要不是这人以性命发誓会保他周全，他岂会来这龙潭虎穴犯险！


    今日这场聚会，明为寿宴，暗地里勾连的是什么，左成文心知肚明。一旦事败，在座这些宾客，有一个算一个，都要背上谋逆的罪名，满门抄斩都是轻的。


    他左成文宦海浮沉大半生，临了却要陪着个毛头小子来冒这掉脑袋的风险，真是倒了八辈子血霉，跟他们章家人犯上了。


    自从剿了截云寨后，这人就像狗皮膏药般黏上他了，拿出负荆请罪、程门立雪的架势，不光亲力亲为协助安置那帮从截云寨带来的流民，还三番五次地为那伙被擒获的红莲教徒求情，望他从轻发落。


    他起先不免怀疑，这小子怕不是学他老子


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    年轻时，走伪君子那一路，收买人心，博取清名。可观察了多日，也未见其有何携恩图报或四处宣扬的举动来。


    凡事论迹不论心，他为官数十载，历遍人情冷暖、世态炎凉，深知心和迹能沾一点已属不易。何况，当年的事毕竟是他老子的罪过，那时他还在翰林院坐冷板凳呢，又如何能赖得上他呢。


    又对着他一通夹枪带棒的痛骂，他只是垂首聆听，却不辩一词。出了口恶气，再找不到其他为难的由头，干脆也就由着他来了。


    可左成文万万没想到，这人是个不要命的主儿，听说朱绍檀要假借都指挥使的名义摆宴后，竟要深入敌穴一探虚实，摸清楚这山东官场究竟被齐王势力侵蚀到何种地步。


    他也被迫拉到岌岌可危的河沿儿上晃荡，湿鞋只怕是早晚的事情了。


    不过，谁让这份孤勇的劲头儿，竟让他看出了几分自己年轻时的影子呢。他已经被磋磨得没有心气了，可还有年轻后生愿意明知不可为而为之，他当然乐见其成。


    就是可惜，这年轻后生竟是他死敌的儿子。


    谁能想到，歹竹竟也能生出好笋来。


    左成文不由摇头苦笑。


    转眼间，偌大的宴客厅已是座无虚席，都指挥使和朱绍檀掐着时间，在一众亲随的簇拥下，联袂而至，分别于上首主位及客位落座。


    单瞧在座诸人神色，已是暗流涌动。


    有些人面色惶恐，坐立不安，这些人多半是职位不高，或手中并无实权，被迫前来，既不敢得罪都指挥使与齐王世子，又深知今日之宴非同小可，如坐针毡，恨不得立刻逃离这是非之地。


    亦有不少人面露红光，神情亢奋，争相举杯向朱绍檀敬酒，谀词如潮，滔滔不绝，“齐王殿下可真是教子有方，世子年纪轻轻便有如此手段，颇有乃父之风啊。”


    等等？这话听着怎么如此耳熟？


    章舜顷端详了几眼，确定此人面目陌生，口音浓重，并非在皇陵恭维他的那号人。


    看来这天底下的阿谀奉承之辞，翻来覆去，也不过是同样的套路，换汤不换药罢了。


    他眼底闪过一丝不屑，朱绍檀却极为受用，闻言微微一笑，“知府大人过誉了，我跟父王还差得远呢。”


    切，装腔作势。


    章舜顷心下冷哼，面上却不露分毫，借着帮左成文斟酒的空档，悄声询问这些人的官职名号，心中渐渐沉落。


    布政使司、按察使司、济南府、乃至数个关键卫所的实权人物，竟有不少都已赫然在列。


    宴至酣处，朱绍檀忽地站起身来，目光徐徐扫过满堂宾客，清了清嗓子道，“今日借老太君寿辰之喜，谢过诸位一路照顾……不日南下也仰仗各位方便。”


    这话一出，深谙黑话的老油条端着酒盏的手抬到半空，却不知该喝还是不该喝。


    一时气氛凝固如膏，让人不由屏住了呼吸。


    都指挥使见状，带头举杯一饮而尽，“护送世子南下，保境安民，乃某职责所在，自当竭尽全力。”


    他这番话说得冠冕堂皇，至于话中深意究竟如何，那就仁者见仁智者见智了。


    话音落毕，有人痛快饮尽，有人骑虎难下，犹犹豫豫，唇刚沾杯便放下，还有少数几人，手抖得厉害，杯中的酒洒出了大半，终究没能喝下去。


    章舜顷冷眼旁观，将这一切尽收眼底。


    推杯换盏，酒过几巡，朱绍檀再次起身，对众人道，“老太君高寿，本世子也去给老太君敬杯酒，先失陪了。”


    章舜顷思忖片刻，亦不动声色地缀了上去。