凌仙、陆炳和弗筠三人在沉沉夜色中下了山。


    月光惨淡，照亮了横七竖八倒在路旁的尸体，有土匪，也有官兵，到处都横陈着新鲜的尸首，血腥味被凛冽夜风弥散得到处都是。


    三人心情各有各的低沉，一路沉默无言。


    她们无车无马，又对周围环境不甚熟悉，只能暂时混入流民队伍中，跟随大部队前往东昌卫，再做下一步打算。


    流民被安置在卫所营地边缘几顶空闲帐篷，夜色已深，经历了一晚跌宕起伏的流民，早已身心俱疲，便互相倚靠着进入梦乡，发出此起彼伏的沉重鼾声。


    一路担忧弗筠的凌仙，劝慰了她几句后，终是扛不住身体的疲累，枕在她腿上，慢慢阖上眼皮，蜷缩着身体睡着了。


    帐外北风呼啸，如同无数怨鬼在旷野中哭号。


    弗筠没有丝毫睡意，她的思绪被拉回了许多年前，那个同样寒冷彻骨、风声凄厉的夜晚。


    张宁儿去世的那夜，天气就像现在这般。


    张宁儿是她逃亡路上遇见的第一位同伴，比凌仙还要早，凌仙甚至都没来得及认识她。


    她们一个叫凝章，一个叫张宁儿，名字恰好颠倒过来，像是天造地设的缘分。


    可这缘分竟是在同一个人牙子手里求生。


    张宁儿遭了屠村之祸，家亲皆丧，她因躲在草垛中侥幸逃生，后来被远亲收留。当年地里收成不好，亲戚以养不起为由，将她卖给了人牙子。


    她却是为了躲避追杀，主动落入人牙子手中。


    当时心想，不管是卖给大户人家为奴为婢，还是沦为童养媳，抑或是最不堪的秦楼楚馆，都好过曝尸荒野。


    留得青山在，不怕没柴烧，能活下来就有翻盘的底气。


    两个年纪相仿、境遇凄惨的女孩，彼此依偎取暖，甚至约定，如果运气好，能被卖到同一户人家，一定要互相照应，做一辈子的姐妹。


    偏偏麻绳专挑细处断，厄运总缠苦命人。


    南下的路漫长而艰辛，本就身体虚弱的张宁儿，在一个阴雨连绵的傍晚染上了风寒，随即高烧不退。


    人牙子起先还买了几服便宜的汤药，但宁儿喝完毫无起色。他算了算账，眼瞅着买卖要折本，不舍得再花钱给她治病，只说，能抗得过去就万事大吉，抗不过去就算他触了霉头。


    她只能将浑身滚烫的宁儿搂在怀里，脱下贴身衣物，沾了冷水，循着记忆中母亲的样子，帮她一遍遍、不厌其烦地擦拭躯体。


    可宁儿的身体仍然滚烫得像一块烧红的炭，热度怎么也不肯退去。后来她彻底烧糊涂了，开始断断续续地梦呓，口齿不清地叫着爹娘，吵扰得牙子睡不着，便将她们锁在了一间四面漏风的破屋里。


    寒意从四处席卷而至，肆虐的北风，发出让人毛骨悚然的声音。


    偏偏那夜宁儿突然抽搐起来，手脚僵直，口角溢出白沫。


    她那时不过十二岁，心里害怕得很，忍不住尖叫着喊人，气得人牙子劈头盖脸给了她几个响亮的耳光。


    她不敢再发出一点声音，只能将宁儿搂在怀里安抚，心中充满了无助的恐惧。


    不知又过了多久，她在极度的疲惫中昏昏沉沉地睡去。


    朦胧中，她感到怀里的宁儿似乎不再那么烫了，身体甚至有些发凉。


    她心中一松，以为高热终于退了，然而，没过多久，她又被冻醒了。


    却不是被寒风吹醒的，而是被怀里的人冻醒的。


    宁儿白皙的脸变成铁青，嘴唇乌紫，眼睛半阖着，瞳孔早已涣散，浑身冰凉得像块铁，僵硬得无法动弹，任凭她如何摩擦，再也不可能暖和过来了。


    张宁儿死了。


    后来，她成了张宁儿。


    用张宁儿的身份活着，当然也要替她背上同样的仇恨。


    虽然这仇恨的真相，她五年前就已经知晓了。


    但能让章舜顷为此生出亏欠之心，何乐而不为呢？


    男子的亏欠之心或许廉价，或许善变，但说不定某个时候就能派上用场。


    ……


    弗筠从记忆里回过神来，突然瞥见一道长长的影子将她笼罩了起来，像是被帐篷外的灯火映出来的，显得颀长而虚弱。


    像是原本就生在那里的一棵树，牢牢地长在地上，只有衣摆发丝被狂风吹得摇摇晃晃，树干却岿然不动。


    她愣愣看了许久，慢慢阖上了双眼。


    -


    次日醒来，流民仍在卫所等待安置，


    她们一行人却没理由滞留，便用身上所剩不多的银钱雇了辆简陋的驴车，踏上了去济南府的路。


    陆炳驱车，弗筠和凌仙则倒坐在木架子上，看着一路风景慢悠悠地倒驰而过。


    弗筠不似寻常那般话多，凌仙有意要宽解她，只好一人说着两人的话，一路嘴皮子都不带歇，搅扰得陆炳耳朵嗡嗡生鸣。


    他忍不住道，“你不渴么？”


    凌仙愣了一下，下意识摸摸腰间的水囊，“我刚才喝过水了，不渴啊。”


    陆炳淡淡道，“说这么多话，嘴不干么？”


    凌仙这才反应过来他是在嫌自己话多，顿时羞恼地瞪大眼，“你说话怎么跟那个章……”她意识到失言，猛地刹住口，慌忙去瞄弗筠的脸色。


    弗筠依旧望着远处，侧脸平静。


    倒是陆炳语气不掩烦躁道，“别提他了。晦气。”


    弗筠少见陆炳这般真情流露的孩子气一面，不由失笑。


    凌仙见她脸上阴霾终于荡清，神色也松缓了些。


    她往弗筠身边凑了凑，挽住她的胳膊，“弗筠，你要不就跟我们在济南府待着吧，咱们仨就赁间小屋一起住着，别去那个什么钦天监了，那些当官的心眼子一个赛一个的多，天天给他们打交道那不得累死，一个不小心就掉了脑袋，还不如安安生生过平头百姓的日子呢。”


    弗筠轻轻摇了摇头，神色坚定道，“我是一定要去钦天监的。”


    凌仙失望地“啊”了一声，重重叹了口气。


    弗筠有意要敲打她，便瞥她问道，“陆大哥日后要去镖局谋生，你可想好自己要做什么了？”


    凌仙面上一片茫然，显然从没考虑过这个问题。


    前头陆炳听了这话，忙插话道，“你倒是也不用去外头做活计，我还能养得起你。”


    弗筠语调轻扬道，“这怎么能行？要是陆大哥日后娶了妻，摊上性子刁钻的嫂嫂，未必能容得下吃白食的小姑子呢，凌仙当然要早早为自己打算才是。”


    陆炳不说话了。


    凌仙娇嗔地瞪了弗筠一眼，心里却在认真地考虑这个问题。


    她不似弗筠这般有一技之长，在晓花苑时倒是学了些歌舞乐器，可那都是娱人的本事。


    如今好不容易逃离风月之地，总不能再去勾栏瓦舍里摆摊献艺吧，保不准隔三差五地就被地痞流氓骚扰欺凌。


    世间可供女子立足的正当营生本就不多，她挑挑拣拣一番竟找不到自己的用武之地，不由气馁道，“我不知道自己能做什么。”


    弗筠沉思片刻，目光落在她一丝不苟的发髻上，笑道，“你平时不是最好梳妆打扮么，不如去当个梳头娘？”


    凌仙原本是懒懒地半倚在麻袋上，听了弗筠的话，立刻兴奋地坐起身来，连驴车木架都被她带得晃了晃。


    她雀跃不已，“好主意！我怎么没想到呢！”


    仿佛迷途之人一下子找到了方向，她顿时充满干劲儿。


    从东昌府到济南府有两三日的路程，这一路上，她都在捯饬弗筠的头发练手，拆了又梳，梳了又拆。


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    弗筠不是披头散发如女鬼，就是顶着五花八门过于华丽的发髻，惹得过路人频频回首，指指点点。


    一路有说有笑，日子转瞬即逝，终抵济南府。


    高耸的城门楼在冬日的晴空下显得巍峨，青灰色的城墙绵延开去。进城的主道上，车马行人络绎不绝，自有一种粗犷热闹的烟火气。


    她们一伙暂住客栈，约定等陆炳和凌仙各自安顿好后，再一路护送弗筠上京。


    在陆炳去致远镖局见故友的同时，弗筠和凌仙则出门逛妆造铺子，准备为凌仙谋一份生计。


    出门前，凌仙特意为弗筠梳了个江南地区时兴的牡丹头，发髻高耸，鬓发如牡丹层叠的花瓣，连那片尚未留长的额发也被凌仙抹上梳头油强行梳了上去，露出眉心一颗朱砂，宛若牡丹花心，娇艳动人。


    弗筠嫌太过招摇，寻了个覆纱的帷帽稍作遮挡，便由凌仙携着去推介自己的手艺。


    她身上只穿粗布衣裳，也无华丽首饰点缀，但只需那张脸，便已足够为牡丹头增光添彩，俨然一块活招牌。


    每当弗筠取下帷帽，露出全貌，店中的掌柜或梳头娘无不眼睛一亮，啧啧称奇，感慨凌仙手艺过人。逛了十余家铺子，已有近乎一半有意招揽她当妆娘，二人信心倍增，便想货比三家，优中择优。


    转眼来至一家门面颇为雅致的妆造铺子，黑漆门面，悬着一块梨木描金的匾额，上书三字：“凝香阁”。


    门首悬着珠帘，尚未走入，便有一股清润淡雅的香气漫过来，两侧立着梨花木博古架，摆着各式妆奁，有西域螺子黛、细碎东珠等稀罕物，瓷瓶里装着桃花胭脂、杏仁香粉，皆是每日现调的鲜货。


    店内客人不多，但皆是衣着体面的妇人小姐。


    二人道明来意后，便有一位面容秀雅、约莫三十许人的掌柜娘子从后堂过来，她目光径直看向弗筠的发髻，眼中闪过一丝惊艳，微微点头，“这发髻样式倒是新鲜，手法也颇见功底。”


    弗筠指着凌仙道，“我这位妹子会的梳头花样可多着呢，古书上的髻式，她都能琢磨着梳出来，保证跟别家不同。”


    掌柜娘子目光在凌仙身上落了落，沉吟片刻，开口道，“我们凝香阁做的，多是城中官宦人家、富绅内眷的生意，来往的都是有头有脸的夫人小姐。这月钱么，自然比寻常铺子丰厚数倍，但对妆娘的手艺，要求也颇高。”


    凌仙听出她话外音，忙道，“掌柜若是不信我的本事，大可现场考校，我不怕的。”


    掌柜娘子微微一笑，“这么着，今日正好刚来了笔大单子，都指挥家有位贵妾要摆生辰宴。阁里的妆娘正在斟酌样式，你若有心，不妨也试一试。若是你梳的头能比得过去，我便聘你做凝香阁的妆娘，如何？”


    凌仙听闻此话，便知机会难得，立刻认真道，“不知这位贵妾是何模样，有何喜好，又有何要求呢？”


    掌柜娘子见她所问都在点子上，露出些微赞赏之意，招呼了一位店里的伙计，询问几句，便道，“你来得正巧，她的贴身丫鬟还没走呢。随我来吧。”


    二人对视一眼，心中皆是一喜，连忙道谢，便跟着她来至后堂的一处陈设清雅的房间。


    尚未进门，便听见里面传来一个年轻女子的声音，“我家夫人不爱鲜亮的颜色，但也不能千篇一律都用玉簪，太过素净，失了喜气。不要太繁复的花样，简简单单，雅致清爽，又不失贵气，还要飘逸出尘，这才配得上夫人的气质……”


    凌仙听得眉头都蹙了起来，这也忒刁钻了，上哪儿去梳这样的头啊。


    弗筠听到丫鬟的声音，心中却微微一动，进入房中后，她悄悄探头上前，待看清丫鬟的面容时，突然愣在原地。


    这不是那日带她上了朱绍檀楼船的那位丫鬟么？


    文锦怎么成了都指挥使的贵妾？