五里地，于身虚体弱的灾民而言，或许要蹒跚走上半个多时辰，于车马而言不过一刻钟的距离。


    冬日树木萧索，衬得那座坐落于官道旁的驿站也显得孤零衰败，夯土矮墙覆着稀疏茅草，在寒风中东倒西歪，门檐下挂着一盏昏黄的驿灯，随风吹得晃荡不止。


    马厩里拴着十来匹驿马，正低头无聊地嚼着干草，喷出的白气在冷空气中一团团散开。


    出示勘合后，驿丞便依照正六品官员的待遇，为他们一行人安排了一间次等的上房兼左右两间偏房。


    待要为他们安排餐食时，章舜顷却发话道，“荤菜素菜都不要，只要一大锅热粥，越稠越好，越满越好。”


    驿丞一愣，忍不住“啊”了一声，脸上写满困惑。


    弗筠抄着胳膊，下巴微扬，摆出一副不容置疑的神气，“我家大人就爱喝粥，一人能喝两大锅，你有意见？”


    饭量被迫膨胀的章舜顷不由挑了挑眉，但他的舌尖来回品味着“我家大人”这个称呼，只觉口中清甜留香，唇角飞扬道，“是，两大锅，可不能少了。”


    驿丞迎来送往这么多年，也接待过不少脾气古怪的官员。


    相比起那些动不动就超标索要全牛全羊宴的老饕而言，爱喝粥这点喜好便显得不足为奇了。


    米总归比肉便宜，他心里算了算，这餐还能匀下点儿油水来中饱私囊，遂按下心头疑惑照办。


    两大锅热气腾腾的白粥熬好后，驿丞却发了愁。


    他总不能原模原样将两个大铁锅端到上房去吧？可是一碗一碗地舀，这得舀到猴年马月去？


    只能再去请示那位饭量奇大的通判主意。


    章舜顷沉思片刻道，“我们自去后厨享用便可，不劳你费心了。天色不早，你们歇息便是。”


    对方既是位省心的主儿，驿丞自是求之不得，能得空偷懒谁又会主动找活儿干呢？


    目下已夜色如墨，他便乐呵呵回了值房。


    因方便接待官员，驿丞所住的青瓦小屋，就在紧邻驿门院落的西厢房，是出入驿站的必经之地，连官道上的动静都听得一清二楚。


    他正准备上榻休息时，忽听见门外有人声传来，混杂熙攘，似乎数量颇众。


    定是那帮苍蝇般挥也挥不散的流民。


    他愤然起床，草草穿上衣裳，吆喝一众驿卒，提刀准备赶人。


    驿门一开，他却被眼前景象惊呆了。


    那两口好端端地放在灶台上的大铁锅被搬到了驿站前，橱柜上的碗筷齐整整地摞在铁锅两侧。


    跟通判随行的两位姑娘正握着长柄勺舀粥，一帮破衣烂衫的流民排成两列整整齐齐的队伍，个个伸长脖颈，眼巴巴地望着那两口锅，不时咽着唾沫。


    而那位通判和另外两位男子不断在队伍中巡视，时不时以剑鞘轻点地面，威慑着任何蠢蠢欲动想插队的人。


    “张大人，您这是干什么呢？”驿丞只觉得脑袋“嗡”地一下大了。


    章舜顷回过身来，神色如常道，“你们熬的粥不合我胃口，扔了也是浪费，不如散出去，也算物尽其用。”


    驿丞上前将他拉到一侧，为难道，“张大人，您是不知这帮流民认主得很，施舍了第一回就有第二回，您明日就离开此地了，可我们不得接下这烂摊子么？他们要是天天赖在这里，那官驿还开不开了？您也体恤体恤我们……”


    “你放心，他们明日就去投奔截云寨的山大王了。”


    驿丞挠了挠头，“那不是一帮起义的红莲教匪徒么？”


    章舜顷唇角扯起一抹极淡的嘲讽，“是啊，谁能想到如今这世道，走投无路的百姓，竟沦落到要跟匪徒求一□□命粮的地步了。”


    驿丞仍是不松口，“可是……谁知道他们说话算不算数……”


    章舜顷瞄了眼驿门前十来号手持短刀的驿卒，冷笑道，“你们兵强马壮的，难道还怕一帮手无寸铁、饥寒交迫的流民？”


    “这……”


    驿丞仍要说话，被章舜顷截断道，“粥已经散完了，你再多说也是无用。他们究竟走不走，明日就见分晓了。”


    驿丞回头，便见两口白粥满溢的铁锅，现下已空空如也，连边缘凝结的薄如蝉翼的锅巴，也被手快的流民小心揭下，珍重地塞入口中细细咀嚼。


    瓷碗被舔得干干净净，像是未曾使用过一般。


    流民们千恩万谢后，便互相依偎着，蜷缩在背风的墙根下，裹紧身上褴褛单薄的衣裳，准备就此歇下。


    人只要肚子里有了点暖食，似乎连凛冽的寒风都不那么难熬了。


    他们一排排坐着，像是墙根下生长出的一溜顽草，任凭风吹雨打，根系依然倔强地扎进砖石缝隙里。只需一点微不足道的日光雨露滋润，便能挣扎着冒出点翠绿的生气来。


    如练月光柔和洒落，在一张张面黄肌瘦、沟壑纵横的脸上，映出些许罕见的、静谧安详的光晕，让人觉得好梦可盼、明日可期。


    章舜顷静静望着这一幕，心中五味翻涌。


    他不过是依仗官身施舍了一点小恩小惠，竟也能带来雪中送炭般的暖意。


    夜色中，他不免思索起自己为官的初心来。


    往昔，他操持权柄，大刀阔斧，行事往往追求斩草除根，雷厉风行之下，杀伤无数。


    其中究竟有几成是为了一己的政绩与官场声望，又有几成是真的为民请命、解民倒悬？


    他一直以为自己是后者，可北上这一路走来，见证底层辛酸不易，那原本坚定不移的念头开始轻轻动摇，颤颤巍巍，至今几乎要山崩地裂。


    因怕弗筠介意，他故意藏起自己的嫌弃、不悦、不满甚至怨怼，换上一层处变不惊的皮。


    他伪装得很像，骗过了弗筠，可骗不过他自己。


    毕竟那些阴暗的念头，确确实实存在过他的心中。


    他一度不解为何有人会把自己的日子活得那般糟糕，认为十有八九必是奸懒馋滑所致，甚至有时想他们活该如此。


    说是为民请命，他心里其实连真正的“民”都看不起。


    他是天之骄子，与民之间隔着万丈深的鸿沟，偶尔一时兴起施舍些嗟来之食，享受众人拥趸，好似那时“民”才重要。


    或许正如金陵百姓所议论得那般，他跟父亲章守约是一样的，权术之欲大过治世之心。


    对自我的认知被颠覆后，他竟生出些无措之感。


    仿佛忙碌了大半辈子精心铸造的华丽宫舍突然崩塌坍圮，眼前只剩一片废墟，他不知该如何重建，充盈胸腔的尽是无从下手的茫然。


    “大人？”


    突然，一只手在他眼前晃了晃，他的眼眸稍微动了动。


    弗筠不知何时已走到他身侧，正歪着头探看他，“发什么呆呢？他们都去刷碗了，大人难不成要偷懒？”


    章舜顷如遭当头棒喝，灵台清明。


    是了，何必空对着废墟惘然？路总是在脚下，一步步走出来的。


    他兴奋地抚掌道，“对，先从刷碗开始。”


    弗筠满脸疑惑，“啊？”


    章舜顷并不解释，只深深看她一眼，伸手轻轻揽过她的肩头，回了驿馆。


    厨房院子里，陆炳和卫骁已刷洗完两口沉甸甸的铁锅，正埋头对付那两摞半人高的碗碟。木桶里的井水冒着寒气，凌仙蹲在一旁，将刷好的碗一只只沥干余水。


    弗筠自然加入凌仙的行列，余光瞥见章舜顷挽起袖子，略一迟疑，便学着陆炳的样子拿起碗和抹布，起初动作有些生疏僵硬，很快便找到了窍门。


    冬日的井水寒凉刺骨，不多时，他原本修长白皙的双手也已冻得通红，骨节分明。</


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    但他不再如往日那般紧抿着唇强作从容，反倒真有些乐在其中的意味。


    弗筠忍不住浅浅弯了弯唇角。


    还不算冥顽不灵，无药可救。


    等他们将铁锅和碗筷都洗净归位后，月已升到高空，悬在驿馆上空，屋瓦和地上都被洒落一层白霜。


    几人搓着冻僵的手，呵着白气，准备回驿舍歇息，寂静的深夜里，旁边马厩突然响起马匹响鼻。


    弗筠便往旁边马厩处扫了一眼，眸光一一掠过驿马，突然轻声开口道，“是不是少了一匹马？”


    闻言，几人纷纷望向马厩，心中默数，发现却如弗筠所言。


    谁会趁着夜色赶路呢？


    他们面面相视，皆面沉如水。


    “情况不对，我们要不要夤夜离开？”卫骁开口道。


    章舜顷看向陆炳和卫骁，问道，“你们熟悉这里的路么？”


    陆炳和卫骁面面相觑，都摇了摇头。


    他们此行，所见沿路之景，几乎都是一望无垠的平原，冬日草木稀疏，连遮挡之物都没有，更何况今夜月色如此之好，若是莽头逃亡，简直就是自曝行踪。


    弗筠沉吟道，“我们或许可以问问那帮流民。”


    章舜顷点了点头，“好。”


    生恐打草惊蛇，他们特意从后门绕至驿馆门前。


    那帮流民仍靠墙睡着，但毕竟露宿街头，又是寒意瑟瑟，睡得并不安稳，听到脚步声趋近，便有人睁开了眼，见来人是那帮施舍白粥的年青人，眸中的警惕之意瞬间消散。


    听明他们的来意后，一个年纪稍长的干瘦老汉挣扎着坐起身，热心地指着西北方向，“往那边，约莫二十里地，有一片低矮的山地，山坳子多，能藏身……”


    几人道谢后，不再耽搁，立刻返回住处，简单收拾紧要行囊。弗筠和凌仙正欲爬上那辆马车，章舜顷便对卫骁说，“别用马车了，骑马快一些。”


    弗筠下意识回道，“可是我们不会骑马。”


    “又没说让你骑，上来。”章舜顷跨在马背上，冲她伸手。


    弗筠稍作犹豫，便将手心递给了他，身子骤然腾空，后背贴上温热紧实的胸膛，马鞍却有些硌得慌，她挪了几下都没找到舒服的坐姿。


    “老实点。”耳边传来低沉的声音，她便不再动。


    凌仙也红着脸，被陆炳半扶半抱地弄上了马背，卫骁索性直接挑了匹驿站里的快马。


    一行人不再迟疑，沿着驿馆后门的偏僻小路，冲入沉沉的夜色，直往西北方向而去。


    月光毫无遮拦地泼洒下来，将荒野照得一片惨白。寒风像刀子一样刮过脸颊，钻进衣领袖口，带走身上仅存的热气。


    弗筠紧紧靠在章舜顷怀中，心随着马匹的奔腾而狂跳。


    终于，一片黑魆魆的山影在前方浮现。靠近了才看清，两侧山脉虽不高，却陡峭，岩石裸露，草木稀疏。


    两山相距极近，中间只裂开一道狭窄的缝隙，便是入口。在月光下像一张巨兽咧开的黑口，仿佛要将人吞没。


    弗筠心里有股莫名的不安，忍不住向后缩了缩，手指无意识地攥紧了章舜顷环在她身前的手臂。


    “别怕，有我在呢。”章舜顷贴着她耳边低语道。


    山坳不宽，三匹马只能一线排开，卫骁在前面打头阵，章舜顷和弗筠居中，陆炳和凌仙殿后。


    寂静深夜，只能听见哒哒的马蹄声，兼有风声呼啸着卷过山坳，近乎人的哀嚎，狭道风劲颇足，吹得人面目生寒，如同被刀剌了一般。


    几人不自觉眯起眼来，马蹄也渐渐放缓。


    不知行过多久，突然，一声突兀的吼叫炸响，紧接着山呼海啸般的吼叫从前后同时爆发，被两侧的山来回荡击，形成一波波的回声。


    他们被前后夹击围堵了起来。