“你给我站住！”


    身后传来一声近乎咆哮的怒吼，可弗筠没有任何停留，甚至加快了脚步，小跑起来。


    偌大的公主府游廊回环曲折，她白日里在轿中走马观花，全然不知自己身在何处，小腹又有钝疼袭来，只好扶着池边垂柳喘息着纾解疼痛。


    章舜顷很快追了上来，掣着她的手腕逼她转回身去，触目却是心头一跳，只见她脸色发白，倔强地抿着唇，双眼却盈着若隐若现的水光，满肚子气话顿时没了发泄的由头。


    可弗筠仍在气头上，硬生生掰开了他的手指，仰着下巴道，“我不知道出口在哪里，还请大人指个路。”


    话音刚落，身体突然被横腰抱起，弗筠像离水的鱼一样扑腾挣扎，毫无章法地捶打着他的前胸，“你放我下来，我自己会走。”


    弗筠虽然身材瘦弱，但极怒下爆发出的力气不容小视，直捶得章舜顷吃痛吸气，恶狠狠道，“你给我老实点！”


    弗筠哪里肯听，使出了吃奶的力气拼命反抗，可一番发泄对她而言也是伤敌一千自损八百，腹部疼痛又泛了上来，疼得她冷汗直流，只好气喘吁吁地收起拳头，失力地歪靠在章舜顷的胸前。


    怀里的身体突然安静了下来，章舜顷低头去看，只见她羽睫不安地颤动，额角香汗密布，眉心也蹙了起来，便知方才那番折腾让她伤痛又发作了起来，气得骂了句，“活该，自讨苦吃。”


    弗筠死死抓着他胸前的衣襟，因用力过甚而轻轻颤抖，终是没再继续跟他反唇相讥。


    夏嬷嬷原本想着特意为二人留出空间，便没有跟上去，自个儿在院落附近遛弯，不期然突然见到自家公子抱着弗筠迎面而来，刚要找个犄角旮旯回避，却被章舜顷叫住，“劳烦嬷嬷吩咐下人再煎一副汤药来。”心头一惊，忙不迭地跟了上去。


    进了房里，章舜顷将弗筠放在榻上，用引枕垫在她身后，相对而坐却静默不语，丫鬟们本就敛声屏气，房间里静得只有似有若无的心跳声。


    章舜顷幽深的目光落在弗筠的额上，下意识便要去取怀里手帕帮她试汗，一扯突然将手帕里包着的七零八碎全抖落了出来。


    闻声，弗筠终于动了动，在瞥见那些熟悉的簪钗时，不由将杏眸睁了一睁，抬头去看章舜顷，探究的目光却被他用严严实实的眼帘拦了回来。


    难怪刚才躺在他怀里时，脸下有些硌得慌。


    那堆簪钗虽然已近乎毁损，却是她辛辛苦苦给姐妹算卦换来的贴补，至少比她现在头上戴的这些来路不明的华丽首饰更让她心安。


    弗筠将满地的簪钗都收入囊中，暂时忘记方才的恩怨，就事论事地对着章舜顷道了声谢。


    “你把簪子都磨得这么尖，是要干什么？”章舜顷说出了一直悬在心口的疑惑。


    那堆簪钗无一例外地都被刻意打磨过，簪头十分锐利，插在头上是装饰，拿在手里却是趁手的伤人利器。


    而他不光有幸体验过触肤见血的杀伤力，也亲眼见识簪子是如何毫无阻碍地刺穿了希白的喉咙。


    弗筠低着头讷讷道，“防色狼的。”


    被归入“色狼”一列的章舜顷嘴角微微抽搐了下，弗筠似是刚悟到这茬，忍俊不禁，两人之间剑拔弩张的氛围终于被冲淡了些。


    章舜顷彻底丢掉了自己心里那些疙瘩，正色道，“希白的人手逃窜了不少，现下说不定就在藏身在哪处角落等着报复呢，你这些凶器可挡不住真刀真枪的家伙事，待在这里会安全些。”


    弗筠意识到问题的严峻性，认真地点了点头，“我知道了。”


    “至于晓花苑姑娘的处置，”章舜顷顿了顿，意味不明道，“自然会兼顾法理与人情。”


    章舜顷此人轻易不松口，一旦松口了便会说到做到，弗筠也算是摸出些门道来，知道此事十拿九稳了，冲他莞尔一笑，“多谢大人。”


    章舜顷别过头去，冷哼不理。


    夏嬷嬷端着药汤进入房中，恰好看见弗筠在自家公子身后探出头来，一脸讨好地拽着他的衣袖来回晃荡。


    而自家公子虽然板着脸，眉宇之间尽是冷意，唇角却挂着一丝轻微的弧度，不仔细瞧还真容易忽略了去。


    她心中暗暗感慨真是一物降一物，浅笑着上前，刚要将药递到章舜顷跟前，一只素手却抢着把朱漆托盘接了过来，“辛苦嬷嬷这么晚还要为我操劳，我自己来吧。”


    就见弗筠撂下汤匙，只端起白瓷碗，就着碗沿咕咚咕咚地将酸苦不已的深褐药汁饮了个干净，全程眉头都不带皱一下。


    章舜顷捏着一颗蜜饯的手停在半空，若无其事地丢进了自己口中。


    夏嬷嬷忍不住笑，“姑娘还真是不怕吃苦。”


    弗筠听着这句双关之语略略失神了一瞬，而后又笑开，顺着说道，“我的舌头不大灵敏，苦啊酸啊我都尝不太出来。”


    夏嬷嬷信了，倒是章舜顷将她面上的每一丝变化都看在眼里，心里暗暗记下一笔事由，随后便起身告辞，“你好好歇着吧，有什么事问夏嬷嬷便是。”


    -


    “本名张宁儿，北直隶宣府镇张家村人，宣和二十二年生，买入时年方十岁。出身良家，耕读门第，家亲皆丧，由叔伯卖身，经人牙子之手转卖，出身价银一百二十两。容色清丽，识文断字，体健，验为处子……”


    章舜顷坐在成山的案牍文档里，聚精会神地看着这一页已有些泛黄的册页，短短几行字，他却看了许久，脑海中不禁回想起一段往事。


    大明北境有鞑靼虎踞旁伺，常年犯境、民不聊生，是朝廷的心腹大患。


    五年前鞑靼内斗，可汗之孙阿吉那叛逃，扬言要归降大明，时任内阁首辅的郑嗣宗积极斡旋，借机跟鞑靼可汗谈判，提出开关互市、册封鞑靼大汗为藩王的议和之策。


    可汗担心大明和阿吉那联起手来对付自己，便同意议和之举，为表诚意还将叛逃到鞑靼的红莲教护法引渡到中原。


    原本议和封贡已是板上钉钉之事，不料这队先遣使者刚走出鞑靼地界，入境边陲小城宣府镇时突遭意外，只幸存寥寥活口。


    侥幸逃生的鞑靼士兵称他们是遭遇大明官兵截杀，鞑靼一怒之下挥兵南下，屠戮了宣府镇，一时血流成河、哀鸿遍野，幸存的流民四处流窜，南下求生。


    先帝亦是震怒，奉命彻查此事，调查得知鞑靼死于前来劫人的红莲教徒之手。可屠城血仇不能不报，唐王朱绍检自请领兵讨伐，大获全胜，逼迫鞑靼订立城下之盟，


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    自此北境之乱终于平息。


    当时储位之争已是水深火热，经此一役，唐王朱绍检炙手可热，而原本积极推动议和的太子朱绍桢一派却遭了先帝冷落，后又被先帝发觉有不臣之心，幽禁宗□□，于一场意外的大火中丧生。


    唐王朱绍检顺理成章即位，而他的父亲章守约也由兵部尚书擢升为内阁首辅，从此储位之争尘埃落定。


    ……


    看来，弗筠全家应当都遭遇了那场屠城之祸，而她大概是在流亡期间落入了人牙子之手。


    而那一年，章舜顷在做什么呢？


    那是他入仕后的第二年，尚在翰林院与青缃翰墨为伴，还未真正见识世间疾苦，日夜埋首文海，深感大材小用，日子苦闷乏味得一眼能望到头。


    可翰林院并非两耳不闻窗外事的化外之地，太子和唐王的储位之争，他比任何人都要清楚，只因唐王朱绍检背后最大的依仗，便是他的父亲章守约。


    章舜顷和父亲的关系算不上亲密，甚至可以说是冷淡，可血缘这种东西，天然就纠缠不清。


    即便如今他跻身四品官员，以为自己早已独当一面了，可还时不时有人跳出来提醒他，他是章守约的儿子，金陵的官员如此，弗筠也不例外。


    血缘造就了天然的同盟，章守约自然不会对自己的亲儿子设防太多，就算他有意隐瞒，章舜顷也能从蛛丝马迹中自己拼凑出事情的真相。


    那伙截杀鞑靼使团的匪徒，究竟是大明官兵？是红莲教余孽？还是另有居心的人？这个问题的答案其实简单得很，只消看最终获利者是谁，真相便水落石出了。


    宣府镇的百姓，无疑是权势斗争的牺牲品。


    站在章守约的角度，绝对制胜的武力强过一纸随时可以撕毁的盟约，从最终结果上看，鞑靼大挫元气、节节败退，未来几十年再也掀不起大的风浪，这一战确实换来了长久的和平。


    胜者为王，败者为寇，世间道理无外乎此，章舜顷一度对此深信不疑。然而，当受害者从一堆冰凉不可见的数字变成身边活生生的人后，他只觉得自己的笃定摇摇欲坠。


    弗筠的悲惨命运，某种程度上跟他父亲脱不了干系。


    就她那动不动破釜沉舟的性子，若是让她知晓此事，说不定立刻就会跟他翻脸。


    一种没来由的心慌不安将章舜顷包裹了起来，他觉得自己就像悬在高空走钢丝，身边毫无依仗，一失足就是万劫不复，好不容易得来的东西转瞬间就能化为泡影。


    好在此事知晓者甚寡，那就让这个秘密一直埋在暗无天日的地方吧。


    章舜顷拿定了主意，拼命驱散心头的那些畏惧怯懦。


    手里的纸页突然晕起一层柔光，章舜顷怔忡地抬眼，看见书吏将一盏覆了灯罩的烛台端到他身旁的书案上，笑道，“大人，仔细伤了眼。”


    章舜顷看了眼窗外暮色四合的天，起身伸了个懒腰，道，“就不费灯油了，我马上下值。”


    书吏挠了挠额头，这位大人自打来了都察院衙门后，哪日不是最后一个下值，然而不知怎的，自打呼卢阁那场乱子后，他总是天色一摸黑就走，似乎家里有什么人等着一样。


    可这位大人不是从京城里来办公差的么？