夏嬷嬷自然是找不到章舜顷的，眼下他人已回了呼卢阁。


    此处早已被官兵重重围困封锁，偌大的赌坊，像是经历了一番战斗，筹码赌具掉落满地，桌椅歪倒一片狼藉，不光是动乱所致，也有官兵搜查的缘故。


    除了坠楼的两具尸体，以及掌柜希白外，还有暗梯里因火药爆炸而死的侍者，七具尸体横陈在一层大堂，其余赌客只因打架斗殴和拥挤踩踏受了些轻伤，并无性命之虞。


    至于烟尘四起的爆炸之象，则是烟雾弹所致。


    官兵一番搜查，总算在五楼一间房间的密室里，发现了事关呼卢阁秘密的账本。


    明面上，呼卢阁是搏戏的玩乐场，但这些小打小闹的勾当只限于底下三层，一旦有资格进入四层，那么，所赌的就不限于希白先前搪塞的那些。


    或者更准确地说，赌博只是个好听的幌子，只要坐在赌桌上的双方愿意交易彼此所需之物，譬如官爵、譬如人命、譬如钱财，世间基本没有不可以谈的买卖。


    而账本所记录的，网罗官场晋升、科举舞弊、贪污受贿、钱权交易等种种罪行，名录小到胥吏、大到三品大员。


    至于希白及其背后的势力，究竟代表的是掮客，还是上桌的另一方，又或者是操纵赌桌背后的那只手，事关这个关键问题的证据不见了踪迹。


    章舜顷握着手里厚厚的册子，心里只滑过了淡淡的兴奋，随之而来的却是更大的隐忧。


    有了这本“生死簿”，定然能将一帮贪官污吏斩下马来，暂时肃清金陵官场，可是，对方既然能轻易留下这本名册，或许恰恰说明，名册上的姓名对他们而言并非要紧的人物。


    他甚至觉得，对方怕不是在借他的手铲除已经无用的棋子。


    章舜顷沿着楼梯下来，一路来到四层边角的那间雅室，茶壶里还有半壶掺了迷药的茶水，神奇地在混乱中幸存了下来。


    血流成污的地面横七竖八地躺着几枚簪钗，簪子头都被踩踏得变了形状，章舜顷蹲下身，不嫌污脏一一捡了回来。


    不久前，他和弗筠就在这片血污之地殊死搏斗，而后又携手反杀希白、逃出生天，离奇至极却又合该如此。


    章舜顷擦干净簪上的血渍，用手帕包裹起来，揣在怀中，脸上带着一丝自己都未察觉的温和。


    天色浓得像化不开的墨，岸边的红灯连成一线，在破碎的河水里晕出暖融融的光，竟让人想起“家”这个字眼。


    他决定打道回府。


    一路马不停蹄，刚进大门，随身小厮便迎了上来，道，“公子您可回来了，徐公子正在书房里等着您呢。”


    眉眼间的喜色突然凝固成霜，章舜顷淡淡道，“知道了。”


    徐鸣珂在书房里来回踱步，终于等来章舜顷的身影，肉眼可见地舒了一口气，“听说你今日在呼卢阁死里逃生，没受伤吧？”


    章舜顷跨着大步进来，扶着他坐下，亲自为他斟了杯茶，笑道，“全须全尾，一根头发丝都没少。”


    徐鸣珂细细打量，见他确实肉眼无伤，气色甚好，便放下心来，接过热茶啜了一口，道，“若非父亲跟我透露此事，我还不知你竟然胆子大到以身犯险的地步了。”


    “不入虎穴焉得虎子，如今拔掉了一根毒刺，也算是为朝廷刮骨疗毒了。”


    徐鸣珂替他开心，“皇陵案有了进展，也不枉你多日奔走忙碌了，如此总算可以抽出时间来赏玩下金陵山水景致了吧。”


    章舜顷眉心一挑，故意一板正经道，“那得等我把奏疏写好了才行。”


    徐鸣珂笑着微微摇头，颇为无奈。沉默半晌，他还是将嘴里咀嚼过数遍的话吐了出来，“实不相瞒，我今日来找你，也是为了打探晓花苑的事情，听说苑里的姑娘都被收押了起来，不知她们所犯何事？”


    章舜顷渐渐收拢起脸上的笑意，正色道，“晓花苑并非寻常的青楼，而是借着皮肉生意的名义，行暗中收集朝廷情报、用美色笼络官员之实。粉头或多或少都参涉其中，自然避免不了细细审问所涉案由，再酌情定罪。”


    徐鸣珂脸色沉了下去，急辩道，“可那些尚未梳拢接客的姑娘，应该跟此事无关吧？”


    “查案没有应不应该，只有是与不是。”


    徐鸣珂见他佯装不懂，话口不松，一味公事公办，气上心来，不由反驳道，“查案不能只看法理，不讲人情。晓花苑的姑娘大多都是被人牙子从各地拐来的，被迫承受亲友分离不说，还被在这样的虎狼窝里挣扎求生，卖身契被旁人攥在手里，她们也没有选择的权利。”


    章舜顷眼底沉着幽光，定定地看他道，“这些话是她跟你说的？”


    徐鸣珂只当他又认为弗筠居心叵测，不由争辩道，“谁跟我说的很重要么？你是不是对弗筠偏见太重了，难不成她说的每一句话都是别有用心，一句话信不得？”


    章舜顷错开他的注视，望向缀满星子的天幕，“我说过会酌情定罪，你也不必急着给我扣帽子。”


    徐鸣珂僵了一僵，“抱歉。”


    章舜顷揉捏起自己的眉心，见好友为自己的事深感头疼，徐鸣珂也生出些歉疚之意，“是我让你为难了，若是棘手难办，我再想其他法子，只要无伤她性命就好。”


    不知为何，章舜顷脸色更难看了些。


    徐鸣珂知晓他这些时日昼夜操劳、劳心劳力，眼见天色已晚，便主动告辞作别，劝他身体为重，好好休息。


    章舜顷送他出门，刚走出书房不远，便瞥见一抹熟悉的身影在不远处徘徊。


    徐鸣珂认出那是章舜顷的乳母夏嬷嬷，为人最是慈爱亲和，幼时没少照顾他，心里生出亲近之意，便调转步伐上前攀谈。


    夏嬷嬷见到徐鸣珂也面露欣喜，自打徐家搬离京城后，这还是她时隔三年再次见徐鸣珂。


    若非这次章舜顷因公来金陵，她顾念着安阳想来看看旧主府邸，也很难有这样的机缘，不由拉着他热切地嘘寒问暖，“一晃眼就是三年，竟然出落得更加玉树临风了，可成家了？”


    徐鸣珂笑着摇头，“尚未成家。”


    夏嬷嬷不由皱眉，心想这帮子年轻人不知何故对婚姻大事都不上心，一个比一个沉得住气，徐公子是一号，自家公子又是一号，不过一想到后院里的那位姑娘，她心口重担顿时卸了下来。


    想来，千年铁树不开花，或许只是缺了一味适宜的水土。这不，公子刚来金陵没几日，树枝上就已经有含苞欲放的花骨朵了。


    “金陵的姑娘水灵，仔细留意着，肯定能遇上合适的。”夏嬷嬷意味深长道。


    徐鸣珂赞同地点头称是。


    一声咳嗽将二人从热切的寒暄中拽离出来，章舜顷出声提醒道，“天色已晚了，再耽搁怕是不好行路，改日再专门攒个局让您二位好好叙旧。”


    徐鸣珂和夏嬷嬷只好恋恋不舍地道别，目送徐鸣珂的马车离开后，章舜顷按捺不住开口道，“嬷嬷方才可是找我


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    有事？”


    “弗筠说想见公子，已等了个把时辰了。”夏嬷嬷道。


    章舜顷立刻脚步匆匆地朝弗筠所居院落而去，临到院门时，脚步却不自觉地放轻放缓。


    庭院浸在初秋的夜色里，一树金桂尚未绽放，枝叶迎风簌簌作响，弗筠就躺在树下的藤椅上，仰着脸，目光沉沉地望向星空，静得如同一具泥塑，瞬息之间世界失了声音。


    章舜顷忍不住抬头仰望夜空，只见水洗般的深湛夜幕，疏疏朗朗地缀着几颗格外亮的星子，似乎有摄人心魄的威力，不由看入了眼。


    “大人，您可算来了。”


    弗筠已悄无声息地来到跟前，她上身穿了一件银红立领对襟短衫，织金马面裙随着脚步晃动着流金波澜，如玉的雪肤被这样鲜嫩的颜色一衬，愈发像剥了壳的荔枝。


    头发束着垂鬟分肖髻，一股发辫垂在胸前，更显娇俏可人，俨然一位贵养的千金小姐。


    弗筠顺着他的目光看了看自己的装扮，不好意思地笑笑，“这是夏嬷嬷的手笔，很奇怪吗？”


    章舜顷收起了目光，淡淡道，“很衬你。”


    难得从他嘴里听到好话，弗筠不由吃了一惊，猜测他约莫心情好，愈发殷勤地逢迎他，引他到屋里坐下后，接过丫鬟准备好的热帕子就要递给他，却被他按住了手，“我不是让你来给我当丫鬟的。”


    弗筠小声嘀咕道，还不如让我给你当丫鬟呢。可叹，她生来就是丫鬟命，享不了公主的清福。


    章舜顷擦着手，问道，“说什么呢？”


    “没什么。”弗筠几度欲言又止，章舜顷意会地屏退众人，待屋里丫鬟都走空后，她急不可待地问道，“大人，我想问问你，晓花苑的姐妹现在都如何了？”


    章舜顷眉眼之间闪过一丝忧烦，搁下了品尝热牛乳的汤匙，看着她一言不发。


    弗筠忐忑地看着他的眼睛，心里不受控地下坠。


    别看青楼女子看似风光无限、万人追捧，可碾落成泥不过是弹指间的事情，如今遭了囹圄之祸，那些往日情深义重的恩客只会避之不及作鸟兽散，更是无人在意她们的死活。


    而眼前之人掌握着她们生杀予夺的权势，弗筠只得硬着头皮道，“我知道大人定是查出了些什么。可若要定罪，那也该定陈妈妈的罪，我们都是被逼的。若相陪的是当官的，事后便要严格汇报一言一行，事无巨细，要是不依样做，就是一顿毒打，轻则躺在床上半个月下不来，重则丢了命的也大有人在。”


    眼见章舜顷脸色已近乎阴沉，弗筠还是咬着牙低声恳求道，“还望大人能法外开恩，酌情定罪。”


    章舜顷闭了闭眼，再掀眼帘，眼底竟有讥嘲的微芒，“你是不是觉得你救了我一命，我就得对你言听计从了？”


    弗筠彻底愣住，她自忖所言并无任何失当之处，怎么就到挟恩图报的地步了。


    是啊，她今日所受的超乎寻常的优待，不过得益于一命之恩，表面上他可以拿出温柔体贴的假面，骨子里流淌的还是冷血，这是早已镌刻进血脉里无法变更的东西。


    弗筠脑门气血不断翻涌，四肢躯体却已经凉透，她无力地扯了扯嘴角，道，“我哪敢挟恩自重，我是救过大人一命，可大人也救过我一命，我们早已扯平，互不相欠。至于这煌煌威严的长公主府，不是我这种人能踏足的地方，多谢大人今日收留，我即刻就走。”


    说完她生恐多留一步，逃命似地跨出了门槛。