“与张贲案有关？”沈清弦敏锐地捕捉到关键。


    “很有可能。”萧执指尖敲击着桌面，“张贲虽死，但其经营多年，党羽遍布朝野地方，所涉利益纠葛极深。此次清洗，触动了不少人的根本。他们不甘心就此罢休，或许想从萧铭身上，或者从张贲案的某个关节点，找到翻盘的机会，至少……是保住自己、打击本王的机会。”


    “那个宋匠头……”沈清弦想起那个被囚禁的匠人，“他儿子，可有消息了？”


    萧执摇头：“派去的人，在狄人俘虏和北疆各处寻访，皆无踪迹。倒是那宋匠头，听说儿子可能已死，情绪几次崩溃，伤势反复。不过，前两日他主动提出，愿将张贲藏匿图纸密信的地点说出，只有一个条件——若他儿子真已遇害，请我们务必查明死因，严惩凶手；若尚有一线生机，无论如何，要保他性命。他愿以余生，为殿下效力，钻研军械，戴罪立功。”


    “他肯说，那是好事。”沈清弦道，“那些图纸和密信，至关重要。只是……他儿子失踪得蹊跷，恐怕……”


    “灭口。”萧执冷冷吐出两个字，“张贲背后的人，手脚很干净。但越干净，越说明有问题。古谦已亲自带人，按宋匠头提供的线索，去取东西了。希望，能有所获。”


    他看向沈清弦，眼中带着一丝忧虑：“清弦，明日便要启程。京中如今，对你这准镇北王妃，亦是议论纷纷。沈玉柔之事，虽被压下，但暗地里流言未止。加之你以女子之身，位列尚书，又在此战中屡立奇功，更得本王倾心……嫉妒、猜忌、恶意，恐怕不会少。你……”


    “殿下，”沈清弦打断他，伸手，轻轻覆在他置于案上的手背，目光平静而坚定，“清弦既然选择了殿下，选择了这条路，便知前路不会平坦。流言蜚语，攻讦构陷，不过是预料之中。清弦虽不才，却也非任人拿捏的柔弱女子。工部尚书之位，是陛下亲授，是清弦凭本事得来。镇北王妃之荣，是殿下所予，是清弦与殿下并肩历经生死换来。旁人要说什么，便由他们说去。清弦只愿，能与殿下同心同德，共度时艰。”


    她的声音不大，却字字清晰，如珠落玉盘，带着一种穿透人心的力量。萧执反手握住她的手，紧紧包裹在掌心，眼中是毫不掩饰的激赏与动容。


    “得妻如此，夫复何求。”他低声道，将她轻轻拥入怀中，“清弦，记住，无论发生什么，我永远在你身后。天塌下来，有我顶着。”


    “嗯。”沈清弦依偎在他怀中，感受着他怀抱的温暖与坚实，心中一片安宁。窗外，北风呼啸，预示着明日路途的艰辛。但她知道，只要身边有这个人，再大的风浪，她也无所畏惧。


    翌日清晨，天色微明。


    黑石堡南门外，旌旗招展，甲胄鲜明。镇北王返京的仪仗，虽不算极尽奢华，却自有一股肃杀威严之气。两千名精锐骑兵护卫两旁，中间是萧执与沈清弦的马车，其后是谢云昭的软轿（为照顾其伤势特制），林老与林软软同乘一车，再往后是装载行李和部分缴获献捷之物的车队。


    赵文山率领留守将领及无数军民，在道旁相送。许多百姓自发聚集，眼中含着热泪与感激。是这位年轻的王爷和那位女尚书，带领守军，浴血奋战，保住了他们的家园。


    萧执与沈清弦并未乘坐马车，而是并肩骑在马上，接受了众人的送别。萧执一身墨色亲王常服，外罩玄色大氅，面如冠玉，气度雍容。沈清弦则是一身绯色宫装，外罩雪狐裘，青丝绾成简洁的发髻，只簪着那支墨玉簪，容颜清丽，气质沉静。两人并肩而立，宛如一对璧人，令人心折。


    “送殿下！送云尚书！”


    “愿殿下、尚书一路平安！”


    “早日归来！”


    山呼声此起彼伏。萧执在马上拱手，沈清弦亦微微颔首致意。


    “赵文山，北疆，就交给你了。”萧执沉声道。


    “末将定不负殿下所托，誓死守卫北疆！”赵文山单膝跪地，抱拳，声音铿锵。


    萧执点点头，不再多言，一拉缰绳，调转马头。“出发！”


    队伍缓缓启动，向着南方，向着那座繁华却也暗藏无数机锋的帝都，迤逦而行。


    马车内，沈清弦掀开车帘一角，回望着渐渐远去的、巍峨的黑石堡轮廓，那里留下了太多的鲜血、牺牲、记忆，也有着她与萧执生死与共的深情。此去经年，不知何时能再回。


    萧执策马来到车旁，俯身低语：“在看什么？”


    “看家。”沈清弦轻声道。


    萧执顺着她的目光望去，冷峻的眉眼柔和下来，也低声道：“有你在的地方，才是家。等京中事了，我们便回来。”


    沈清弦放下车帘，对他微微一笑，点了点头。


    队伍越行越远，黑石堡渐渐化作地平线上一个模糊的黑点，最终消失在漫天的风雪之中。


    而就在车队离开后不久，一骑快马自北而来，冲入黑石堡，将一份沾血的密报，交到了赵文山手中。赵文山展开一看，脸色骤变！密报是派往狄人草原深处、搜寻宋匠头儿子下落的斥候，拼死送回。上面只有寥寥数语：


    本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“目标疑似找到，位于王庭东北三百里处一废弃牧场，有狄人小队看守。然我等行踪暴露，遭围攻，仅我一人重伤逃出。看守者非寻常狄兵，似有中原人特征。疑点重重，恐涉……”


    后面的字迹，被鲜血浸染，模糊难辨。


    赵文山握着这份残破的密报，望向南方镇北王车队消失的方向，心中升起一股强烈的不安。殿下刚刚离开，北疆就出现如此蹊跷之事……这仅仅是巧合吗？


    他立刻唤来亲信，低声下令：“加派三队精锐斥候，按此线索，秘密前往探查！记住，绝不可打草惊蛇，有任何发现，立刻回报！另外，将此消息，以最快速度，密报殿下！”


    “是！”


    风雪愈发急了，仿佛要将一切痕迹都掩盖起来。但有些暗流，一旦开始涌动，便再难平息。


    镇北王的车驾，正驶向繁华的京城，也驶向一个早已布好的、更加凶险莫测的棋局。


    腊月中旬，北疆官道。


    大雪初霁，天地间一片茫茫银白。官道两旁的枯树挂满冰凌，在午后稀薄的阳光下，折射出刺目的寒光。蜿蜒南行的车队碾过厚厚的积雪，发出“咯吱咯吱”的声响，在寂静的旷野中传出很远。


    镇北王返京的车驾，已离开黑石堡三日。为照顾重伤的谢云昭，队伍行进速度并不快，每日只行四五十里，日落前必寻驿站或城镇安顿。两千精锐骑兵分成前中后三队，将核心的几辆马车严密护卫在中间，斥候放出二十里，戒备森严。


    队伍中段，最为宽大坚固的四驾马车内，暖意融融。车厢四壁衬着厚厚的毛毡，脚下铺着熊皮褥子，中间固定着一只小巧精致的铜制炭炉，炉火正旺，驱散了车外的严寒。


    沈清弦半靠在铺了软垫的车壁上，身上盖着玄狐裘，手中拿着一卷北疆各州呈报的战后民生恢复简报。她的脸色依旧带着病后的苍白，但比起在黑石堡时，已好了许多，双颊有了些微血色。萧执不许她多看文书，每日只准看一个时辰，且需他陪着。


    此刻，萧执并未坐在她对面的座位上，而是斜倚在她身侧，一手揽着她的肩，让她靠得舒服些，另一手拿着一封刚刚由信鸽传来的密报，就着车窗透入的天光，凝神细看。他眉头微蹙，下颌线紧绷，显然信中所言并非佳音。


    沈清弦放下简报，抬眸看他，轻声问：“可是京中又有变故？”


    萧执将密报折起，并未立刻回答，而是先伸手探了探她搁在狐裘外的手背温度，确认温热，才沉声道：“父皇昨日在朝会上，当廷准了左都御史周廷等人的奏请，下旨命刑部、大理寺、都察院三司，会同宗人府，重启对张贲通敌案的全面核查，尤其要深挖其朝中同党及利益输送。主审官……是周廷本人，副审则是新任大理寺卿，出身河东裴氏，与老三的母族素有往来。”


    沈清弦心下一沉。重启张贲案核查，表面看是彻查余孽，彰显朝廷肃贪决心。但主审官是周廷这个三皇子余党倒台后、迅速崛起的“清流”领袖，副审又是与三皇子母族关系密切之人……这背后的意味，不言而喻。这是有人想借“核查”之名，行“翻案”或“扩大化”之实，既能打击萧执在北疆的威信（张贲曾是北疆都督），又能将水搅浑，甚至可能借机攀扯。


    “是冲着你来的。”沈清弦肯定地说，眼中闪过忧色，“他们不敢明着反对陛下对你的封赏，便想从张贲案下手。此案牵连甚广，若被他们抓住一点疏漏，或伪造些证据，将脏水泼过来……即便不能动摇你的根本，也能让你声名受损，陷入被动。”


    “不止。”萧执冷笑，眼中寒光闪烁，“周廷在奏本中还特意提到，要提审所有与此案相关的人证，尤其是……涉案的边军将领及其家眷，务求‘水落石出，不枉不纵’。谢云昭，作为镇北侯之子，张贲通敌的直接受害者，又是此战功臣，恐怕也在此列。他们是想将谢云昭卷入朝堂争斗，甚至……从他身上打开缺口。”


    提到谢云昭，沈清弦心中一紧。谢云昭伤势未愈，心神损耗极大，若此时被卷入波谲云诡的朝堂审讯，面对那些擅长构陷罗织的文官，后果不堪设想。


    “殿下，不能让云昭兄……”


    “我知道。”萧执握住她的手，语气平稳却带着不容置疑的力量，“本王的人，还轮不到他们来提审。我已让古谦安排，我们抵京后，谢云昭会暂住齐王府别院‘静养’，由林老和软软照料。没有我的允许，任何人不得探视，更遑论提审。至于周廷那边……”他顿了顿，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“他想查，就让他查。正好，宋匠头提供的那些东西，也该派上用场了。”


    “古伯那边有消息了？”沈清弦问。离开黑石堡前，古谦亲自带人去取宋匠头所说的、张贲藏匿的图纸密信。


    “昨夜接到飞鸽传书，东西已到手，正在快马加鞭送来的路上，最迟明日便能赶上我们。”萧执压低声音，“除了‘破虏弩’改进图纸，还有几封张贲与京城某位‘贵人’的密信原件，内容涉及漕运、盐铁、甚至边军升迁的买卖，其中提到了几个关键名字和暗语。另外，还有一本账册，记录了一些隐秘的银钱往来，数额巨大，收款人……指向几位在朝中颇有分量的勋贵和文官。”


    这章没有结束，请点击下一页继续阅读！沈清弦倒吸一口凉气。若这些东西属实，足以在朝中掀起一场腥风血雨！难怪有人要急着重启核查，甚至想控制谢云昭，这是怕真相大白，引火烧身！


    “那位‘贵人’是……”


    萧执摇摇头：“信中用了代号，账册上也是化名。但结合其他线索，范围已可缩小。此人隐藏极深，与老三、张贲皆有勾连，却又似乎超然于外，更像是在……利用他们，达成自己的目的。宋匠头儿子的失踪，恐怕也与此人有关。”


    一个隐藏在幕后，操纵皇子、边将，涉及巨利，甚至可能插手军械的阴影人物……沈清弦感到一阵寒意。这样的敌人，比明刀明枪的狄人，更加危险难测。


    “殿下，此去京城，步步荆棘。这些东西，既是利器，也是……催命符。”她看着萧执，眼中是毫不掩饰的担忧。


    “放心，我心里有数。”萧执将她往怀中带了带，下巴轻蹭她的发顶，语气带着安抚，“这些东西，不会轻易抛出。要看准时机，一击必中。况且，我们手中，还有别的牌。别忘了，阿史那顿的人头，数万狄虏的降书，北疆五州的民心军心，这些都是父皇不得不考虑的。只要我们不犯大错，不给他们留下明面上的把柄，那些魑魅魍魉，翻不起太大的浪。”


    话虽如此，但沈清弦心中的忧虑并未完全消散。明枪易躲，暗箭难防。尤其是朝堂之上，人心鬼蜮，有时候，胜负并不完全取决于功劳和实力。


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