秋防的第三天，天气阴沉得厉害。


    铅灰色的云层低低压在旷野上空，仿佛伸手就能扯下一块来。风倒是小了些，但那种湿冷的、能钻进骨缝里的寒气，却更重了。营地里，巡防归来的士卒们忙着收拾湿漉漉的皮甲和兵器，伙房的方向飘来姜汤辛辣的气味——那是用最后一点老姜和劣质黑糖熬的，说是能驱寒，其实更多是图个心理安慰。


    李世欢刚巡完营回来，皮靴上沾满了泥浆。土屋的门开着，司马达已经等在里面，脸色比窗外的天色还要沉。


    “将军，”司马达手里拿着一份盖了红印的文书，声音有些发紧，“镇城刚送来的。段将军令，各戍主即刻至镇将府议事。”


    李世欢解下湿透的外袍，接过文书扫了一眼。是常见的召集令格式，没写具体事由，只强调“不得延误”。他心头微微一紧。这个时候突然召集，多半不是好事。


    “知道什么事吗？”他问。


    司马达摇头：“送信的人是段将军的亲兵，嘴严得很。不过……他走的时候，好像无意中提到一句，说并州来了人。”


    并州。这两个字让李世欢眼皮跳了跳。并州是怀朔镇的上级，这个时候派人来，结合秋防的敷衍和粮饷的窘迫，怎么想都透着不祥。


    “备马。”他不再多问，“侯二，你跟我去。司马达，你看好营地，我不在时，一切照旧，尤其约束好弟兄们，别惹事。”


    “是。”


    ---


    怀朔镇将府前，比平日多了几分肃杀。


    辕门外站着两排甲胄鲜明的亲兵，手按刀柄，眼神锐利地扫视着每一个进出的人。空气中弥漫着一股若有若无的、属于高级官吏车驾的熏香味，与边镇常见的土腥气和马粪味格格不入。


    李世欢下马，将缰绳交给侯二，整了整身上半旧的军服，深吸一口气，迈步走进府门。


    议事堂里已经坐了不少人。各戍的戍主、副将、司马，济济一堂，却出奇地安静。没有人交头接耳，大多数人眼观鼻鼻观心，脸色都不太好看。主位上，镇将段长端坐着，脸上没什么表情。他左手边下首，坐着两个生面孔的文官，一个年约四旬，面皮白净，三绺长须，穿着青色官袍；另一个年轻些，像是随从书记，正低头整理着案几上的一摞文书。


    李世欢找到自己的位置坐下，感受到几道目光在他身上短暂停留，又迅速移开。他眼角的余光扫过全场，发现黑水戍的戍主郭彪也来了，坐在角落，脸色蜡黄，眼窝深陷，比上次见时又瘦了一圈，正低着头，手指无意识地搓着衣角。


    人齐了，段长清了清嗓子。


    “诸位，”他的声音不高，但透着不容置疑的威严，“今日召集各位，是有要事宣布。这位，是并州都督府派来的王参军。”他指向那位白面文官。


    王参军矜持地点了点头，算是打过招呼，脸上带着一种身处上位、俯瞰边鄙的淡淡疏离。


    “今岁以来，边镇多艰，将士辛苦，朝廷是知道的。”段长的开场白很官方，“然，国用浩繁，四方不靖，朝廷亦有朝廷的难处。为体恤边军将士劳苦，彰显朝廷恩德，特从优议叙，颁授勋阶。”


    “勋阶”两个字一出，堂下起了一阵极其轻微的骚动。几个戍主互相交换了一下眼神，那眼神里没有喜悦，只有困惑和一丝不易察觉的讥诮。


    王参军适时地接过话头，声音尖细，带着点洛阳官话的口音：“诸位，此番朝廷恩典，非同小可。按制，戍边有功者，可授‘戍勋’；勤勉值守者，可授‘劳勋’。皆有品秩，载入官册，光耀门楣。”他说着，示意旁边的书记开始分发文书。


    文书被一份份传到各人手中。李世欢接过自己的那份，是质地不错的青纸，上面用工整的楷书写着：“敕授怀朔镇青石洼戍主李世欢戍勋一转，准从九品下，仍理本务。”


    下面盖着鲜红的印鉴，是并州都督府的官印。


    戍勋一转，从九品下。一个彻头彻尾的虚衔。没有俸禄，没有实权，甚至可能连进出某些场所的资格都没有。唯一的“好处”，大概就是名字后面可以多一行小字注释，以及在某种极其正式的官方文书里，称呼可以稍微好听那么一点点。


    堂下的气氛变得有些诡异。没人说话，但一种压抑的、混合着失望、愤怒和荒诞感的情绪，在沉默中弥漫开来。


    王参军似乎很满意这种“肃静”，继续道：“此乃朝廷殊恩，望诸位将士感念天恩，砥砺忠勤，恪尽职守，以报国恩。”他顿了顿，话锋忽然一转，“另外，朝廷体谅边镇转运艰难，今岁冬饷之折帛部分，可凭此勋阶文书，于各州郡官仓优先兑取，以示优抚。”


    优先兑取？


    李世欢心头一动，抬起头。只见段长的眉头几不可察地蹙了一下，而那位王参军，脸上依旧挂着那副矜持的笑容，仿佛在说一件再平常不过的恩典。


    不对劲。


    如果真是“优先兑取”的好事，段长的表情不该是这样。而且，“折帛”……他想起之前李世青打听来的消息，朝廷为了省事和省钱，常常把该发粮食的饷，折算成布帛发放。可布帛在边镇根本不好用，价格也远低于粮食，士卒拿到手里，还要想办法卖掉换粮，中间又不知要被盘剥几道。这所谓的“优先兑取”，只怕兑取的是更不值钱、更麻烦的布帛，甚至是陈旧不堪、难以脱手的劣帛。


    这章没有结束，请点击下一页继续阅读！果然，坐在李世欢旁边的另一位戍主，忍不住低声骂了一句：“他娘的……又要拿擦屁股都嫌硬的布来糊弄我们？”


    声音不大，但在寂静的堂中显得格外清晰。


    王参军的笑容僵了一下。段长猛地咳嗽一声，目光凌厉地扫过全场。


    “王参军代表朝廷而来，宣示恩典，岂容喧哗！”段长声音沉了下来，“勋阶乃国家名器，折帛优抚亦是体恤，诸位当谨记恩德，恪守臣节，不得妄议！”


    话是这么说，但堂下的气氛已经降到了冰点。每个人手里都捏着那张轻飘飘、又沉甸甸的“勋阶”文书，脸上像是戴了张面具，看不出表情。


    王参军大概也觉得有些无趣，又说了几句勉励的套话，便示意段长可以结束了。


    段长宣布散议。众人沉默着起身，行礼，退出议事堂。


    走出府门，冷风一吹，李世欢才感觉后背有些发凉，竟出了一层薄汗。侯二牵马过来，低声道：“将军，怎么样？”


    李世欢摇摇头，没说话。他翻身上马，正要离开，却见黑水戍的郭彪脚步踉跄地走到自己的瘦马旁，手里捏着那份文书，盯着看了半晌，忽然“嗬嗬”地低笑起来，笑声干涩，像破风箱漏气。


    “戍勋一转……从九品下……优先兑取……”郭彪喃喃着，猛地将文书揉成一团，狠狠摔在地上，又用脚使劲碾了几下，仿佛那是什么污秽不堪的东西。然后，他抬起头，蜡黄的脸上，眼眶通红，眼神直勾勾地看着李世欢，嘴唇哆嗦着，像是想说什么，最终却什么也没说，只是牵过马，深一脚浅一脚地走了。


    周围几个还没离开的戍主看见了，都默默别开脸，没人说话，也没人去捡那团纸。


    李世欢收回目光，一抖缰绳。“回营。”


    ---


    回营的路上，天色越发阴沉，终于飘起了细密的冷雨。雨丝打在脸上，冰凉。


    侯二憋了一路，终于忍不住：“将军，那什么‘勋阶’，真就是一张纸？”


    “嗯。”李世欢应了一声。


    “那……优先兑取布帛，是好事？”


    李世欢沉默片刻，道：“你记得春天时，李世青打听到的消息吗？朝廷要把部分粮饷折成布帛发。布在边镇，不如粮实在。”


    侯二不笨，立刻明白了：“就是说，给了个虚名头，然后更方便用不值钱的东西打发咱们？”


    “大概吧。”李世欢望着前方雨雾朦胧的官道。王参军那矜持的笑容，段长那一闪而过的蹙眉，郭彪摔纸团时通红的眼眶……这些画面在他脑子里反复闪过。这不仅仅是打发，这是一种姿态，一种宣告：朝廷知道你们难，但也就只能给这点“恩典”了。别指望更多，也别闹。给了名分，就该知足。


    可边镇的士卒，要这名分有什么用？能吃，还是能穿？


    回到营地时，雨下得大了些。营门口，司马达撑着把破伞等着，脸上写满担忧。


    “将军，情况如何？”


    李世欢下马，将湿漉漉的“勋阶”文书递给他，言简意赅：“虚衔。可能还能优先领些不值钱的布帛。”


    司马达快速扫过文书，脸色也沉了下来。“这……这简直是羞辱！”


    “羞辱也得受着。”李世欢走进土屋，脱下湿外套，“这是朝廷的‘恩典’。不受，就是不知好歹，不感皇恩。”


    司马达跟进来，关上门，压低声音：“可营里的弟兄们怎么办？刚稳下来一点，要是知道等了半天，就等来这个……”


    “瞒不住。”李世欢在火盆边烤着手，火光映着他没什么表情的脸，“镇城那边，消息很快就会散开。其他戍堡的反应，也会传过来。郭彪……今天在府门外，已经把文书摔了。”


    司马达倒吸一口凉气。“他……他这不是授人以柄吗？”


    “饿急了的人，顾不上那么多。”李世欢看着跳跃的火苗，“咱们营里，得有个说法。”


    “怎么说？”司马达问，“实话实说，只怕军心立刻就要散。”


    李世欢没有立刻回答。他走到窗边，看着外面淅淅沥沥的冷雨。营地里，得到他们回来的消息，已经有些士卒从土屋里探出头来张望，眼神里带着希冀和不安。他们在等，等一个结果，等一个希望，哪怕这个希望很渺茫。


    不能让他们绝望。绝望会让人做出失去理智的事，就像郭彪那样。


    他转过身，对司马达和跟进来的侯二道：“传我的话：朝廷体恤边军辛苦，特授勋阶，以彰功劳。咱们青石洼戍，共有七人得授‘戍勋’，十五人得授‘劳勋’。名单……司马达，你拟一下，要包括各队主、还有公认出力多的老卒。”


    司马达一怔：“将军，这……”


    “另外，”李世欢打断他，“就说，凭此勋阶，今冬咱们营的折帛部分，可以优先兑取。虽然布帛不如粮食实在，但总归是饷。让大伙儿知道，朝廷没忘了咱们，该给的，还是会给一点。”


    侯二急道：“将军，那布帛根本……”


    本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“我知道。”李世欢看着他，“但这话必须这么说。现在营里缺的不是真相，是能让人继续忍下去的理由。哪怕这个理由是假的，是画出来的饼，也得让他们觉得，饼还在，还没到彻底撕破脸的时候。”


    他顿了顿，声音更低，也更冷：“而且，优先兑取……未必完全是坏事。司马达，你立刻想办法，联系之前打过交道的、信得过的行商，打听清楚并州、附近州郡官仓里，现在都是些什么货色的布帛，市价如何，兑换流程怎样。咱们手里这张纸，就算只能换点破烂，也得想办法，把这些破烂卖出最高的价钱，或者……换回最需要的东西。”


    司马达眼睛一亮，瞬间明白了李世欢的意图——即使是羞辱性的“恩典”，也要在夹缝中榨取出最后一点实际价值。这不是感恩，这是生存的算计。


    “还有，”李世欢看向侯二，“你去各队私下透个风，就说这‘勋阶’是虚的，布帛也不顶饿，将军心里都清楚。让弟兄们稍安勿躁，将军正在想办法，看怎么能从这破事里，给大家抠出点实在的粮食来。但这话，不能明说，也不能传开，只让最核心、最稳得住的那几十个弟兄知道。”


    侯二重重点头：“明白！就是让大伙儿知道，您没被糊弄住，您还在为大家想法子！”


    “去吧。”李世欢挥挥手。


    两人领命而去。


    屋里又只剩下李世欢一人。他拿起那份被雨水打湿了些许边角的“勋阶”文书，青纸上的墨迹有些晕开，但那鲜红的官印依旧刺眼。


    戍勋一转，从九品下。


    他想起自己这些年在边塞的经历，想起死去的袍泽，想起饥寒交迫的士卒，想起破败的烽燧和生锈的刀剑。所有这些血汗、艰难和挣扎，最终就换了这么轻飘飘一张纸，和一个几乎等于空话的“优先兑取”许诺。


    荒唐吗？确实荒唐。


    但更荒唐的是，他明明看透了这荒唐，却不得不配合着把这出戏演下去。还要替上面粉饰，替下面安抚，在这令人窒息的夹缝里，小心翼翼地维持着平衡，生怕哪边一个不小心，就把眼前这勉强维持的局面彻底炸碎。


    他把文书随手扔在桌上，走到火盆边，伸出手。


    火苗舔舐着他的掌心，带来些许暖意，却驱不散心底那股越来越深的寒意。


    朝廷的“恩典”已经下来了，接下来，边镇会如何反应？郭彪那样的，恐怕不止一个。段长会如何应对？是会继续弹压，还是会像上次处理“永减三成”时那样，强令各戍主回去“安抚”？


    而他自己，又能在这越来越逼仄的缝隙里，撑多久？


    雨还在下，敲打着屋顶，淅淅沥沥，无休无止。仿佛这阴冷潮湿的秋天，永远也不会过去。


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