怀朔镇的秋天，来得仓促，也来得萧索。


    暑气仿佛是一夜间被北风卷走的，昨日还蒸腾着热浪的戈壁滩，今早起来，地上已结了一层薄薄的白霜。天是那种极高极远的灰蓝色，云絮扯得又薄又碎，阳光斜斜地照下来，没有暖意，只有一片清冽的、近乎透明的冷光。


    青石洼营地的清晨，比夏日安静了许多。营墙下那片河滩地里的黍子已经收了，秸秆被割倒，捆扎起来堆在角落，等着晒干后当柴烧。地垄还留着，裸露着褐黄色的土，像一道道新鲜的伤疤。


    出操的号角吹得有些没精打采。士卒们从土屋里钻出来，缩着脖子，呵出的气在冷空气里凝成白雾。他们聚到校场上，动作比夏日慢了不少，不少人身上的夏衣还没换下来，在秋风里显得单薄。


    李世欢站在点将台上，看着底下这二百多号人。一张张脸被边塞的风沙磨得粗糙，眼神里没了春夏时节那股与天地争食的狠劲，多了些疲惫和认命。他知道，私垦收获的那点粮食，加上“永减三成”后勉强发放的饷粮，只够让他们不饿死，却填不满经年累月被克扣、被轻视掏空的那股心气。


    “今日起，秋防。”李世欢的声音不高，但在寂静的清晨传得很清楚，“按往常规矩，各队轮番出巡，北至野狐岭，西至枯草甸，加强烽燧警戒。柔然内乱未平，但零星游骑不可不防。”


    底下响起几声参差不齐的“得令”。谈不上踊跃，也谈不上抵触，就是一种近乎麻木的服从。


    侯二开始分派任务。第一队、第二队今日出巡，由侯二亲自带队。李世欢点了周平和另一名稳重的老卒负责营防和烽燧值守。安排停当，众人散去准备。


    李世欢没有回屋。他骑上马，带着两名亲卫，先往营地北面的烽燧去。


    这座烽燧立在离营地五里外的一处高坡上，夯土筑成，多年风蚀雨淋，已经有些歪斜，墙皮大块大块地剥落，露出里面掺着的草秸。燧顶的望楼破了个大洞，用树枝和破毡布勉强堵着，在风里呼啦啦地响。


    守燧的是个五十多岁的老卒，姓韩，头发都花白了，正蹲在燧下避风处，用小陶罐煮着什么东西，一股野菜混着霉粟的味道飘出来。


    “韩老。”李世欢下马。


    老韩抬起头，见是李世欢，忙要起身行礼，被李世欢按住。“燧上情况如何？”


    “还是老样子。”老韩咳嗽了两声，指指烽燧，“柴薪备了些，但都是湿柴，真要点烽，怕是一时半会着不旺。警鼓的皮子裂了，声儿发闷。箭……箭簇剩的不多了，而且大多是生锈的，射出去怕是飘。”


    李世欢沿着狭窄的土台阶爬上燧顶。望楼里空间逼仄，地上积着灰，墙角结着蛛网。那面破鼓静静立着，鼓面果然有几道明显的裂纹。箭壶歪倒着，里面稀疏疏插着二十几支箭，他抽出一支，箭簇上锈迹斑斑，箭杆也有些朽了。


    他走到垛口边，向北望去。视野倒是开阔，荒原一路延伸到天际，几丛枯草在风里瑟瑟抖动。远处，依稀能看到侯二带着巡防队伍，像一串小黑点，缓缓向北移动。


    风很大，吹得他衣袍猎猎作响。这烽燧，这视野，这本该是帝国最敏锐的眼睛和最迅捷的喉咙。可现在，它像个衰弱不堪的老人，在秋风里苟延残喘。


    “能看清柔然游骑的马蹄印么？”他问跟上来的老韩。


    老韩苦笑了一下：“若是大队人马，烟尘起来，自然看得见。若是小股……十骑以下，散开来走，这光秃秃的戈壁上，等看清了，人也到眼皮子底下了。”


    李世欢沉默。他想起春天时，自己还想着主动请缨巡防，以战功换生存空间。现在想来，多少有些可笑。没有像样的装备，没有充足的粮草，士卒们肚里半饱，身上衣单，巡防与其说是防敌，不如说是一种不得不做的姿态——给上面看，也给自己一点还在履行职责的错觉。


    “辛苦你了。”他拍拍老韩的肩膀，从怀里摸出两个杂粮饼子，塞过去，“留着自己吃，别省着。”


    老韩接过饼子，手有些抖，喉咙动了动，没说出话，只深深弯了下腰。


    离开烽燧，李世欢又往西走了十几里，看了另一处更小的戍点。情况大同小异，戍卒只有五人，住着半塌的土屋，存粮见底，一个个面黄肌瘦。


    回营的路上，风更紧了，卷起地上的沙砾和枯草，打在脸上生疼。两名亲卫默默跟在后面，谁也不说话。天地间一片肃杀，只有风声呜咽。


    傍晚，侯二带着巡防的队伍回来了。人困马乏，士卒们脸上、身上都是尘土，眼神空洞。带回来的“战果”是两只瘦骨嶙峋的野兔，还是用套索逮的，因为箭射不准，也舍不得用。


    “将军，”侯二卸了甲，灌了几大口凉水，抹了把嘴，“北面静得吓人，别说柔然游骑，连大点的野兽都少见。野狐岭那边的烽燧，守卒说已经两个月没见到镇城来巡查的人了。”他顿了顿，压低声音，“倒是在枯草甸，发现一些新鲜的脚印和马粪，不像是柔然人的制式蹄铁……倒有点像是……”


    本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“像是什么？”李世欢问。


    “像是咱们自己的军马，但蹄铁磨损得厉害，印子乱，不像正经巡逻队。”侯二声音更低了，“弟兄们怀疑，可能是其他戍堡的人，偷偷越境去北面……找食。”


    李世欢眼神一凝。越境。这两个字意味着太多风险——遭遇柔然散兵、被军法惩处、引发不必要的冲突。


    “看清是哪边的脚印了吗？”


    “往东北方向去了，那边是黑水戍的地盘。”侯二道，“黑水戍比咱们还偏，听说今年夏粮绝收，怕是……饿急了。”


    李世欢没再问。他走到营墙边，看着伙房那边升起炊烟。今日的晚食，依旧是稀薄的粟米粥，掺着晒干的野菜和一点点咸盐。那两只野兔被交给伙夫，说是留给明日巡防回来最辛苦的队加餐，其实每个人心里都清楚，那点肉星子，熬成汤，二百多人分，连味儿都尝不出来。


    司马达拿着账册过来，眉头锁得紧紧的。“将军，按这个消耗，就算把私垦收的那点杂粮全算上，存粮也撑不到第一场雪。”


    “知道了。”李世欢接过账册，却没翻开，“段将军府里，最近有什么动静？”


    “还是老样子。”司马达道，“前几日有并州来的官员巡查，段将军陪着去了镇城附近的几个大营，酒宴摆了三天。咱们这边……没人来。倒是有风声，说朝廷可能还要核查各戍堡的‘员额’和‘实存’，以防……”


    “以防我们吃空饷？”李世欢嘴角扯了扯。


    司马达没说话，算是默认。


    夜色彻底笼罩下来。营地里点起了零星的篝火，不是为了取暖——柴薪也缺——更多是为了照明和聚集。士卒们围坐在火堆旁，捧着陶碗，小口啜着稀粥，很少有人说话。火光跳跃，映着一张张沉默而疲惫的脸。


    李世欢没有凑过去。他独自走回土屋，关上门。


    屋里没点灯，一片漆黑。他在黑暗中坐下，脑子里纷乱。


    秋防。防谁？


    柔然人内乱未息，自顾不暇，今年秋冬大举南下的可能很小。零星游骑，以边镇如今的武备和士气，防得住吗？恐怕更多是靠运气，靠柔然人自己不想来。


    那么，这防务，防的到底是什么？


    是防给洛阳看的姿态：看，边镇还在运转，将士还在尽责。


    是防给段将军看的交代：您下的令，我执行了。


    也是防给自己内心那点还没完全熄灭的东西：我还是个戍主，手里还有人，还能做点事。


    可这“事”做得如此勉强，如此徒劳。烽燧破败，士卒饥疲，装备朽坏。侯二说的那些越境找食的脚印，像一根刺，扎在他心里。黑水戍的人饿到要冒险越境，他青石洼呢？还能撑多久？


    他想起春天，自己砸碎陶碗，吼出“活下去”的时候，心里还有股不管不顾的狠劲。现在，那股劲被日复一日的琐碎、匮乏和看不到头的沉闷消磨着。


    “将军。”门外传来侯二的声音，很轻。


    “进来。”


    侯二推门进来，手里端着一碗东西。“伙房老赵见您晚上没去，特意留了碗稠的，让我送来。”


    是一碗粟米粥，确实比平常看到的稠些，上面还飘着几点可怜的油星。


    李世欢没接，只问：“弟兄们吃的都一样？”


    侯二挠挠头：“差不多……老赵就是从大锅里给您多捞了点底下的。”


    “端回去，分给夜里值守的弟兄。”李世欢说，“我不饿。”


    侯二站着没动。“将军，您也得吃点。营里……都看着您呢。”


    这话让李世欢心头一震。他看着侯二在黑暗里模糊的脸，忽然明白了什么。是，营里都看着。看着他这个戍主，是和他们一样挨饿受冻，还是能有点不一样。看着他，在这么难的时候，是垮了，还是能挺着。


    他接过碗，触手温热。“坐。”


    侯二在对面坐下。黑暗中，只有两人细微的呼吸声。


    “侯二，你说，咱们这秋防，防的是什么？”李世欢忽然问。


    侯二没想到他会问这个，愣了一会儿，才闷声道：“防……防柔然人呗。还能防啥？”


    “柔然人今年会来吗？”


    “……不知道。但上头让防，咱就得防。”


    “如果，”李世欢声音很低，“我是说如果，防不住呢？”


    侯二呼吸急促了一下。“将军，您别这么说……咱们青石洼，还没丢过地。”


    “不是丢地。”李世欢慢慢道，“是防不住这人心。是防不住哪天，咱们自己人，也像黑水戍那样，为了口吃的，往不该去的地方走。或者更糟……往不该想的地方想。”


    侯二沉默了。良久，他才哑声道：“将军，咱们不会。有您在，弟兄们心里……有底。”


    有底吗？李世欢自己都不知道。他只知道，这碗稠一点的粥，这声“有您在”，是压力，也是他必须扛下去的理由。


    “去睡吧。”他说，“明天还要巡防。”


    侯二起身，走到门口，又停住。“将军，不管防啥，咱们青石洼的兄弟，都跟着您。”


    门轻轻关上。


    李世欢坐在黑暗里，慢慢喝完了那碗已经凉了的粥。粗糙的粟米划过喉咙，带着一点微不足道的饱腹感。


    他走到窗边，推开一条缝。外面，营地大半已陷入黑暗，只有几处篝火还燃着，像旷野上几点微弱的、固执的星光。更远处，北方的天际沉入一片浓得化不开的墨黑，什么也看不见。


    烽燧破败，士卒饥疲，前路茫茫。


    可他还站在这里。身后是二百多张等着他找饭吃的嘴，是几十间漏风的土屋，是这片名义上归他戍守、实则荒凉贫瘠的土地。


    防务？他防的，或许从来不是北方的柔然。


    他防的是饥饿把人心啃光，是绝望把队伍拖垮，是在这层层压下来的、令人窒息的困局里，让自己和这二百多人，能多喘一口气，多走一步路。


    至于能走到哪里，他不知道。


    他只知道，秋天来了，冬天也不远了。而他们，还得在这越来越冷的边塞，继续“防”下去。用破败的烽燧，用生锈的箭，用半空的肚子，和一颗颗被现实磨得粗糙、却还勉强跳动的心。


    夜风从窗缝里钻进来，带着刺骨的寒意。


    李世欢关上窗，黑暗重新吞没了一切。只有营墙外，风声依旧，不知疲倦地刮过旷野，仿佛在诉说着这片土地千年不变的苍凉与艰难。


    喜欢马奴的帝王路请大家收藏：()马奴的帝王路更新速度全网最快。