怀朔镇的冬天，是在一种诡异的平静中结束的。


    段长那番“默许自保，但不得公开劫掠”的命令，像一层薄冰，勉强盖住了各军镇下面汹涌的暗流。明面上，烽燧的烟照常升起，巡哨的马蹄声依旧会在清晨和黄昏响起。但所有人都知道，那烟升得越来越晚，马蹄声也散漫了许多。


    粮，才是真正的烽燧。


    青石洼营地比大多数戍堡过得稍好一些。去年秋天与广觉寺那场用废旧铜镞换粮的交易，虽然风险极大，但确实让营地里的人熬过了最冷的几个月。开春后，李世欢又默许各队在更偏远的河滩、山坳私垦了几十亩“黑田”，种子是跟来往的边商赊来的，承诺秋收后加倍还粟。


    这些事，段长知不知道？李世欢猜他是知道的。但正如段长自己说的，只要不“公开”，只要面上还能维持“边镇防务”这层皮，他就可以闭上眼睛。


    而李世欢要做的，就是在这层薄冰上，织一张网。


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    二月初七，惊蛰刚过。戈壁上的风依旧冷硬，但吹在脸上，已能感到一丝极其细微的、属于春天的潮润。


    这天傍晚，一队约莫二十人的马队，从西面荒原缓缓靠近青石洼。他们没打旗号，衣着混杂，有的穿着破旧的军服皮甲，有的则是商旅打扮，外面罩着挡风的斗篷。马匹大多是耐力好的草原马，马背上驮着鼓鼓囊囊的麻袋和皮囊。


    带队的是个三十出头的汉子，方脸阔口，左颊有一道刀疤，从耳根斜划到嘴角，让他那张原本还算周正的脸平添了几分凶悍。他叫贺拔胜，是西面六十里外“黄沙戍”的队主。黄沙戍比青石洼更偏僻，土地更瘠薄，去岁冬天冻饿而死的士卒多达十七人。


    营墙上的哨卒早就看到了这支马队，但没有示警，只是默默看着他们靠近。等到了营门外百步，侯二带着几个人迎了出去。双方没有多余寒暄，贺拔胜只是抬了抬手，他身后的人便下马，开始卸货。


    麻袋里是晒干的肉脯、奶酪，皮囊里是浑浊但能御寒的马奶酒。还有几捆不算新但保养得还不错的弓弦、几袋箭羽。


    侯二这边，则指挥士卒从营里抬出十几袋粟米，还有几匹粗葛布和两小罐盐。盐在这个季节的边镇，比金子还珍贵。


    交割很快完成。贺拔胜走到侯二面前，声音粗嘎：“李戍主在？”


    “在营里等贺拔队主。”侯二侧身引路。


    李世欢没在自己的土屋，而是在营地东侧一个半地下的窖洞里。这里原是储存菜蔬的，冬天废弃了，现在被简单收拾出来，生了个炭盆，摆了一张矮桌和几个树墩当凳子。洞里光线昏暗，只有炭火映出跳动的红光，和桌上油灯如豆的光芒。


    贺拔胜弯腰进来时，李世欢正用一根细铁钎拨弄着炭火。见他进来，起身抱拳：“贺拔兄，一路辛苦。”


    “比不上李戍主操持辛苦。”贺拔胜还礼，在树墩上坐下，摘掉手套，把手凑近炭盆烤着。他手上的冻疮裂开了口子，黑红黑红的。


    没有客套，贺拔胜直接道：“粮食我看了，成色比镇城发下来的强十倍。盐更是解了燃眉之急。这份情，黄沙戍的兄弟记着。”


    “彼此照应罢了。”李世欢倒了碗热茶推过去，“我这边缺肉，缺弓箭耗材，贺拔兄那边有路子从草原换来，各取所需。”


    贺拔胜端起碗，没喝，看着碗里打着旋的茶末，沉默了片刻。“不只是各取所需。”他抬起眼，那道刀疤在跳动的火光下显得更加狰狞，“李戍主，咱们明人不说暗话。今年春饷，又只发了七成，还都是陈年霉粟。我派人去镇城理论，你猜军需官怎么说？”


    李世欢没接话，等着下文。


    “他说：‘有得发就不错了，并州那边好几个镇，连五成都发不出来。’”贺拔胜声音里压着火，“他还说，‘段将军体恤，默许你们自寻门路，已是开恩，别不知好歹。’”


    炭火噼啪爆了一声，火星溅出来。


    “段将军有段将军的难处。”李世欢缓缓道，“朝廷的粮饷卡在洛阳、并州，层层盘剥，到了边镇，能剩下几成？他若逼得太紧，底下人活不下去，闹起来，第一个倒霉的是他。”


    “所以就拿这些猪狗不食的东西糊弄我们？”贺拔胜把茶碗重重顿在桌上，茶水溅出来，“我营里那些冻饿而死的兄弟，就白死了？”


    “没人白死。”李世欢看着他，“死了的，咱们记住。活着的，得想办法活下去。光骂，没用。”


    贺拔胜胸口起伏了几下，那股火气慢慢压下去，变成一种更深的疲惫和冰冷。“李戍主，你路子广。听说……你跟北面广觉寺有来往？还跟一些边商搭上了线？”


    消息传得真快。李世欢心里默想，面上不动声色：“寺里也要吃饭，商人要逐利。只要有利可图，就能谈。”


    “不只是广觉寺吧？”贺拔胜身体微微前倾，压低声音，“南面‘黑石口’的刘队主，东面‘老营盘’的赵军使，还有……沃野镇那边，是不是也有人跟你换过东西？”


    本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！窖洞里安静了一瞬。只有炭火燃烧的细微声响，和洞外隐约传来的风声。


    李世欢没承认，也没否认，只是问：“贺拔兄想说什么？”


    “我想说，”贺拔胜一字一顿，“光换东西，救急不救穷。今年勉强能活，明年呢？后年呢？朝廷这架势，像是要把咱们边镇彻底忘在脑后。咱们得自己想个长久的法子。”


    “贺拔兄有何高见？”


    “高见谈不上。”贺拔胜舔了舔干裂的嘴唇，“我琢磨着，咱们这几个临近的戍堡，能不能……互通个声气？粮价、盐价、市面上的风声，哪边有麻烦，提前知会一声。真遇到大事，彼此也有个照应。总不能像现在这样，各顾各的，等着被一点点耗死。”


    他说得很含蓄，但意思很清楚。他要的，不是一个简单的交易网络，而是一个以共同利益和生存需求捆绑的、半军事半经济的同盟雏形。


    李世欢没有立刻回答。他拿起铁钎，慢慢拨着炭火，看着红热的炭块明灭。火光照在他脸上，一半明亮，一半隐在阴影里。


    过了许久，他才开口，声音很平静：“贺拔兄，你这话，犯忌讳。”


    “我知道。”贺拔胜咧嘴笑了，那道刀疤扭曲起来，显得有几分惨烈，“可这年头，守规矩的饿死了，讲忌讳的冻僵了。我贺拔胜不怕死，但我怕我手下那些兄弟，还有他们家里的婆娘孩子，死得不明不白，像野狗一样烂在营墙根下。”


    他盯着李世欢：“李戍主，你是个有本事、也有胆色的人。青石洼在你手里，没饿死人，还悄悄壮大了。我看得出来，你不想只当个混吃等死的戍主。咱们联手，不敢说能翻天，至少……让跟着咱们的兄弟，活得像个人样。”


    炭火又爆了一声，这次溅起的火星更高。


    李世欢终于放下了铁钎。“互通声气，可以。”他缓缓道，“但有三条。第一，仅限于你我信得过的几个戍堡主事之人，范围不能大，嘴必须严。第二，只谈生意，只交换风声，不议朝政，不涉军机——至少明面上不能。第三，万一有事，谁惹的祸谁自己担，不能牵连旁人。”


    贺拔胜眼睛亮了：“这是自然！”


    “还有，”李世欢补充，“不立文书，不留字据。一切往来，凭口信，凭信物。”他从怀里摸出半截箭头，是那种很老的、三棱带倒刺的形制，断口不规则。“这是我父亲当年在柔然人身上缴获的，据说是某个小部落头领的箭。剩下半截，早年给了我一个过命的兄弟，他战死在北山口了。”


    他把半截箭头放在桌上。“以后，这就是信物。持另一半箭头来的人，说的话，我才认。”


    贺拔胜郑重地拿起那半截箭头，看了看，揣进怀里。“明白了。我会跟刘队主、赵军使他们通气。信物……我用这个。”他从自己腰间解下一枚小小的铜牌，上面刻着模糊的兽纹，边缘磨损得厉害，“这是我祖父留下的护身符，原是一对，另一枚在我阿弟身上，他前年病死了。”


    两人交换了信物，没有击掌，没有盟誓，只是各自把东西收好。有些事，说得越重，反而越轻。


    “对了，”贺拔胜像是忽然想起，“来时路上，碰到一队从并州过来的行商，听他们闲聊，说洛阳那边……好像又不太平。”


    李世欢眼神一凝：“具体？”


    “说得含糊，好像是……羽林军那事之后，朝廷为了安抚武人，说要‘依资入选’，可吏部弄出个什么‘停年格’，就是论资排辈，反而把许多有军功但出身不高的弟兄给卡住了。”贺拔胜啐了一口，“他娘的，哄鬼呢！京城那帮老爷，压根就没把咱们边镇当人看。”


    这消息，和李世欢之前从其他渠道听到的碎片对上了。洛阳的朝廷，正在用一种看似妥协、实则更恶心的方式，继续堵死边镇武人的上升之路。失望，正在迅速发酵成怨恨。


    “消息我知道了。”李世欢点头，“贺拔兄回去也留意，若有南面来的商旅、函使，多听听他们说什么。尤其是关于河北、关陇的粮价、民情。”


    “你是担心……”


    “未雨绸缪。”李世欢只说了四个字。


    贺拔胜离开了，带着换来的粮食和盐，消失在渐浓的夜色里。侯二走进窖洞，低声道：“将军，贺拔胜这人，可信吗？”


    “现在可信。”李世欢看着炭火，“因为我们有共同的敌人——饥寒，还有朝廷的漠视。只要这敌人还在，这张网就能维持。”


    “可万一……”


    “万一将来利益冲突，或者大难临头，谁也不能保证。”李世欢站起身，拍了拍手上的灰，“所以我说，不立文书，不留把柄。这网，现在是救命的绳索，将来也可能是勒脖子的绞索。咱们得清楚自己在干什么。”


    他走出窖洞。外面天已黑透，繁星冰冷地缀在墨蓝的天幕上。营地里很安静，只有巡逻士卒的脚步声和远处马厩里偶尔的响鼻。


    司马达从阴影里走出来，手里拿着账册。“将军，跟黄沙戍的交易记下了。按市价折算，咱们略亏一些，但换来的肉脯和弓弦，眼下确实紧缺。”


    本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“嗯。”李世欢应了一声，忽然问，“子玉，你说，咱们现在做的这些事，算不算……结党营私？割据自保？”


    司马达沉默了一下，才道：“将军，若按《魏律》，私相交接、擅易军资、暗通消息，条条都是罪。但……”他顿了顿，声音更低，“但若按边镇眼下实情，朝廷法度已不能活人，戍主为保境安民，不得已而为之，或可称‘权宜’。”


    “好一个‘权宜’。”李世欢笑了笑，那笑意没到眼底，“朝廷用‘停年格’堵我们的路，是权宜；段将军默许我们自谋生路，是权宜；咱们私下串联交易，也是权宜。这天下，如今全靠‘权宜’二字撑着。”


    他抬头望向南面，那是洛阳的方向。千里之外，那座繁华的都城里，那些高居庙堂的大人物们，此刻是否又在为了权力、为了佛寺的金身、为了各自的利益，进行着另一场“权宜”？


    而他们这些边镇武人，不过是这场巨大“权宜”中，最微不足道、也最可随时牺牲的代价。


    “继续织网吧。”李世欢收回目光，对司马达说，“但要织得隐蔽，织得结实。每条线都要干净，不能留尾巴。记住，我们不是在造反，我们只是在……想办法活下去。”


    他顿了顿，又补充一句：“顺便，让跟着我们的人，也活得稍微好一点。”


    司马达躬身：“是。”


    夜色更深了。风从北面戈壁毫无阻碍地刮过来，穿过营墙的缝隙，发出呜呜的声响，像是无数亡魂在哭嚎。


    李世欢站在黑暗中，一动不动。


    他想起父亲战死前对他说的话：“世欢，咱们当兵的，吃的是皇粮，守的是国土，天经地义。别想太多，听上头的，准没错。”


    可如果“上头”给的粮是霉的，如果“上头”要守的国，早已把他们这些人遗忘在塞北的风沙里呢？


    父亲没说。


    那张网，在李世欢心中渐渐清晰。它不再只是几袋粮食、几匹布的交换，而是一个信号——当朝廷的法度和庇护失效时，底层的人会本能地靠拢、联合，形成新的、脆弱的生存结构。


    这张网现在还很薄，很暗，只连接着几个同样在饥寒中挣扎的戍堡。


    但谁知道呢？也许有一天，当更大的风雨来临，当那层名为“朝廷法度”的薄冰彻底破裂时，这张网，会兜住些什么。


    他转身，走向自己那间亮着昏暗灯光的土屋。身后，是无边无际的、沉默的、孕育着未知风暴的黑暗。


    而在怀朔镇将府里，段长书房窗上的灯光，也亮到了深夜。


    他面前摊开着来自洛阳的邸报和几封私人信件。信上的字迹潦草，透露着不安：“……朝中清议，对边镇武人跋扈多有非议……”“……元乂、刘腾等近臣把持朝政，恐对北镇不利……”“……粮饷之事，恐难以为继，望兄早做打算……”


    段长揉了揉发胀的太阳穴，望向窗外同样浓重的夜色。


    他也感觉到，脚下那张覆盖整个帝国的网，正在发出不堪重负的、细微的断裂声。


    而他不知道的是，在他目光不及的黑暗处，一些更细小、更坚韧、也更具生命力的网，正在悄然编织。


    它们无关忠诚，无关法度。


    只关乎，活下去。


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