怀朔镇的夏天，从未如此燥热而焦灼。


    往年此时，正是草木繁茂、牛羊膘肥的时节。戍卒们忙完春耕夏耘，趁着战事不多的间隙，修补营垒、晾晒皮甲、打磨兵器，虽也清苦，但总归有些许闲暇，能去河里摸鱼，或是在营中角力赌戏，喝几口劣酒，唱几句俚曲。


    可今年，一切都变了。


    自开春那“永熙元年春起，边镇常饷削减三成”的文书送达，怀朔镇就像一锅被架在火上慢慢熬煮的汤，起初只是微澜，如今已到了沸腾的边缘。


    粮食短缺，物价飞涨。洛阳“羽林军暴动”的消息带来的震撼，渐渐发酵成一种普遍的认知：朝廷软弱，法纪荡然，连天子脚下的禁军都能杀人放火而逍遥法外，那在这天高皇帝远的边塞，谁还愿意老老实实饿着肚子等死？


    一种危险的情绪在军营、在街巷、在田间地头蔓延。起初只是私下里的抱怨，渐渐变成公开的牢骚。不知从何时起，也不知是谁最先编排出来，一个段子在怀朔镇迅速流传开来，像野火一样烧遍了每个角落：


    “咱怀朔有‘三害’——柔然掠、朝廷欠、豪强占！”


    “柔然掠”好理解，那些北边的狼崽子，年年来打草谷，杀人抢粮，是外患。


    “朝廷欠”，更是切肤之痛。该发的粮饷，不是拖着就是给些霉烂货色，说是削减三成，实际到手能有一半就算烧高香。朝廷欠他们的，欠得理直气壮，欠得天经地义。


    “豪强占”，指的是镇内那些依附于权贵、或是自身握有庄园奴仆的豪强势力。他们侵占良田、把持水源、囤积居奇，粮价越涨，他们仓库里的粟米堆得越高。军户们辛辛苦苦垦出的荒地，稍有收成，便有胥吏前来丈量课税，或是豪强的爪牙前来“商购”，价格压得极低，不卖？有的是法子让你在这怀朔镇待不下去。


    三害俱全，苦不堪言。


    这段子粗俗直白，却道尽了边镇军民最深的愤懑与绝望。它出现在酒后的唾骂里，出现在田埂边的叹息中，出现在母亲哄孩子时无意识的呢喃里。甚至，连镇将府门口站岗的卫兵，在换岗时也会压低声音，互相抱怨一句：“今天又他娘的是‘三害’俱全的一天。”


    这话，自然传到了镇将段长的耳朵里。


    ---


    镇将府后院书房。


    窗棂敞开着，却没有多少风进来。北地的夏日阳光炽烈，将院中的石板晒得发白，热气蒸腾。书房内，冰山融化出的凉意，勉强驱散些许暑热。


    段长没有穿官服，只着一件素色单衣，坐在书案后。案上摊开着一份刚送来的密报，来自怀荒戍。上面详细记录了近日戍中发生的一起“纠纷”：几名戍卒因家中断粮，结伙潜入附近一处庄园，盗取了两袋麦子，被护院发现，发生冲突，戍卒打死一名护院，抢粮逃回。庄园主是并州某位刺史的姻亲，震怒之下，已将状子递到了州府，要求严惩凶徒，赔偿损失，并斥责怀朔镇“治军无方，纵兵为匪”。


    类似的事情，入夏以来已不是第一桩。只是这一次，闹出了人命，苦主又有背景，处理起来格外棘手。


    段长盯着那份密报，看了许久，然后将其轻轻推到一旁。他揉了揉眉心，眼角深刻的皱纹里满是疲惫。


    “三害……”他低声自语，嘴角泛起一丝苦涩的弧度。


    好一个“三害”。将边镇所有的矛盾，所有的痛苦，归结得如此精准，又如此……刺耳。


    作为镇将，他何尝不知这“三害”的存在？柔然之患，他率军抵御过，厮杀过。朝廷拖欠，他一次次上书陈情，言辞从恳切到激烈，得到的回复永远是“已知悉，着户部酌处”，然后石沉大海。豪强侵占，他并非没有敲打过，可那些盘根错节的关系，牵一发而动全身，他一个边镇武将，又能如何？


    如今，这“三害”像三座大山，压得他喘不过气，也压得整个怀朔镇咯吱作响，随时可能崩塌。


    门外传来轻轻的叩击声。


    “进来。”


    进来的是司马子如。他手里捧着几卷文书，额角带着汗渍，显然也是匆匆赶来。


    “明公，怀荒戍的事……”司马子如将文书放在案上，欲言又止。


    “我知道了。”段长指了指那份密报，“你怎么看？”


    司马子如沉吟道：“此事颇为棘手。若依法严惩那几名戍卒，杀人偿命，劫掠同罪，至少是斩首。可如此一来，戍中其他士卒会怎么想？他们只会觉得，将军不为他们做主，反而帮着豪强欺压他们。如今各戍怨气本就如干柴，一点火星就能燎原。”


    他顿了顿，继续道：“若是不惩，或惩处过轻，那庄园主绝不会善罢甘休，必定闹到州府甚至洛阳。到时，‘纵兵为祸’‘边镇失控’的罪名扣下来，明公难以交代。”


    “也就是说，惩也不是，不惩也不是。”段长缓缓道。


    “正是。”司马子如点头，“此事……难有两全之法。”


    段长沉默。书房里只剩下冰山融化的水滴，偶尔落在铜盆里，发出清脆的“叮咚”声，更显寂静。


    小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！良久，段长才开口，声音有些飘忽：“子如，你说，这些戍卒，为何要去抢？”


    司马子如一怔，随即苦笑：“自然是……活不下去了。怀荒戍的存粮，上月就告罄了。朝廷拨付的夏粮，遥遥无期。戍卒家小，已有饿殍。人到了绝境，什么事做不出来？”


    “是啊，活不下去了。”段长重复着这句话，仿佛在咀嚼其中无尽的酸楚与无奈，“朝廷不给活路，豪强堵死活路，他们只能自己去抢一条活路。抢了，是死罪。不抢，也是饿死。横竖都是死。”


    他站起身，走到窗前，看着外面白花花的日光：“我这个镇将，保境安民是我的职责。可如今，境，我勉强还能保，民呢？我连自己手下的兵都保不住，让他们饿着肚子去守边，去送死？”


    司马子如站在他身后，默然无语。


    “这‘三害’的段子，你也听说了吧？”段长忽然问。


    “听说了。”司马子如低声道，“传得沸沸扬扬。”


    “说得对啊。”段长叹了口气，“句句在理，字字诛心。我这个镇将，在他们眼里，怕也是和豪强一样，是占了他们活路的一‘害’吧。”


    “明公……”司马子如想劝慰，却不知从何说起。


    段长摆摆手，打断了他：“不用宽慰我。我心里清楚。这些日子，各戍报上来的‘非常之事’，越来越多。偷猎禁苑牲畜的，私垦山林荒地的，与边商走私盐铁的，甚至还有小股越境去‘狩猎’柔然散部牛羊的……我都压着，没让人深究。”


    他转过身，目光锐利地看着司马子如：“因为我知道，如果我按军法一条条去追究，这怀朔镇的军营，怕是有一半的人要上刑场。剩下的，也会立刻哗变。”


    司马子如心中凛然。他知道段长说的是实情。帝国军法在白纸黑字上依旧森严，但在生存面前，早已成了一纸空文。各级将领心照不宣，只要不闹出大乱子，对这些为了活命而踩线的行为，大多睁只眼闭只眼。


    “可是明公，长此以往，军纪必然废弛，恐生大祸。”司马子如忧心忡忡。


    “我知道。”段长走回书案后，重新坐下，“所以，不能再这样模糊下去了。得有个说法，有个……规矩。”


    他手指敲击着桌面，思忖片刻，缓缓道：“传我命令：各军、戍主，即日起，可酌情允许麾下军户，在不妨碍防务、不占用军田的前提下，于戍区范围内无主荒地、山林、河滩，自行垦殖、渔猎、采集，所得用以补贴口粮，暂不课税。”


    司马子如眼睛微微睁大。这等于正式承认了“私垦”的合法性，虽然加了许多限制条件，但在以往，这是明令禁止的。


    段长继续道：“各戍可与信誉良好的边商进行必要物资交换，以盈余皮货、手工之物，换取粮食、盐铁、药品。但需记录在案，定期上报，严禁大规模走私及交易违禁之物。”


    这是给“灰色贸易”开了个口子。


    “至于越境‘狩猎’，”段长语气转冷，“严令禁止！凡私自越境者，无论缘由，以通敌论处！各戍需加强边境巡查，不得纵容。”


    他顿了顿，声音放缓：“告诉各军主，非常时期，行非常之法。但凡事要有度，要可控。垦殖不得与民争地，贸易不得资敌，所有行为必须置于他们的监管之下，不得形成私兵、不得劫掠境内百姓、不得公然对抗官府。谁要是敢借着这口子无法无天，我第一个拿他开刀！”


    司马子如快速消化着这道命令背后的含义。这无疑是段长一次重大的妥协和转向。他不再试图用僵死的军法去约束饥饿的军队，而是选择在一定程度上放开闸门，允许他们在体制的边缘自我求生，但同时又试图用新的规矩将这股力量框住，防止彻底失控。


    “明公，此令一出，恐怕……朝中会有非议。”司马子如提醒道。允许边军自行垦殖贸易，这几乎等于承认朝廷无力供养边镇，有损国体。


    “非议？”段长冷笑，“朝廷若能按时足额发下粮饷，我何须出此下策？他们既然给不了，就别怪下面的人自己找饭吃。真要有人拿这个说事，你就把我这几个月递上去的请饷文书，原样抄一份给他看看！”


    他语气决绝，显然已思虑清楚，不再犹豫。


    “另外，”段长补充道，“怀荒戍那件事，你去处理。那几个戍卒，不能轻纵，否则豪强那边无法交代。但也不能真杀了。找个由头，杖责八十，革除军籍，发配……就发配到青石洼去吧，交给李世欢。他不是缺人垦荒吗？让他看着用。至于赔偿……”


    他沉吟了一下：“从我的俸禄里支取一部分，再让怀荒戍凑一点，赔给那庄园主。姿态要做足，但数额不必完全满足他。他若再闹，你就告诉他，真逼反了边军，他那点庄园，第一个被踏平！”


    司马子如心中一叹。这处置，看似各打五十大板，实则明显偏袒了戍卒。革除军籍发配，在眼下等于给了他们一条活路，去青石洼垦荒，总比在怀荒戍饿死强。而赔偿，镇将自掏腰包，更是收买人心之举。


    小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！“明公仁义。”司马子如由衷道。


    “仁义？”段长摇头，脸上毫无得色，只有深深的疲惫，“我这是饮鸩止渴。今日我默许他们垦荒贸易，明日他们就敢武装商队。今日我偏袒杀人士卒，明日就有人敢劫掠富户。规矩一旦被撕开口子，只会越撕越大，直到彻底崩坏。”


    他望着窗外炽烈的阳光，眼神空洞：“可我能怎么办？看着他们饿死？看着他们哗变？子如，我这镇将的椅子，如今是坐在火山口上。我只能尽量让这火山晚一点喷发，或者……喷发的时候，别把我第一个烧成灰烬。”


    司马子如默然。他知道，段长说的是最残酷的现实。帝国的边镇体系，正在不可逆转地滑向崩溃。而段长，这个体系的末端执行者，正在用他所能想到的一切办法，延缓这个过程，并在崩溃中尽力自保。


    “去吧，把命令传下去。”段长挥挥手，“另外，给李世欢带个话。青石洼屯垦有成，让他……好自为之。他脑子活，胆子大，但别忘了，树大招风。”


    最后一句，意味深长。


    司马子如躬身领命：“是，卑职明白。”


    他退出书房，轻轻带上门。门内，段长依旧坐在书案后，身影在炽热的日光投影下，显得有几分佝偻。这个曾经以威严果决着称的边镇大将，如今被无形的重担压得，仿佛老了十岁。


    书房外，热浪扑面。司马子如快步走过回廊，心中思绪翻腾。段长的妥协命令，像一块巨石投入本已汹涌的暗流，必将激起更大的波澜。各军主会如何解读？是会感激镇将的“体恤”，还是会觉得有机可乘，更加肆无忌惮？那些饥肠辘辘的士卒，是会满足于这点有限的“自给”空间，还是会得寸进尺？


    而李世欢……接到这样的命令，和那几个发配来的“烫手山芋”，又会作何反应？


    司马子如不知道答案。他只知道，怀朔镇乃至整个北疆的规则，从今天起，正式改变了。帝国军法的威严，在生存的本能面前，让出了第一步。


    这一步踏出，就再也回不了头。


    他抬起头，望向北方的天空。湛蓝的天幕下，阴山山脉的轮廓在热浪中微微扭曲。


    山雨欲来，风已满楼。


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