翌日，青布马车停在宫墙角门，萧念掀开车帘正要踏下踏板，身后突然传来一声夸张的哀嚎：“阿姐——！你真要走啊——！”


    众人回头，只见萧然扒着角门的窗沿，半个身子探进来，眼圈红得像兔子，玉带歪在腰间，活像被抛弃的小媳妇。他眼巴巴地望着萧念，又可怜兮兮地转向车里的江慕淳：“你说你走就是走嘛，怎么还把我皇后拐走了呀……”


    江慕淳正低头整理药箱，闻言连眼皮都没抬，淡淡吐出三个字：“萧然，滚。”


    “……”萧然手指僵了僵，悻悻地从窗沿上挪开，却又不死心地往车厢边蹭了两步“阿姐……”萧然又凑到萧念身边，扯了扯她的袖子，眼神重新变回小狗般的湿漉漉，“那你路上小心，要是遇到危险就……”


    “就吹你那掉进护城河的哨子？”萧念挑眉。


    萧然脸一红，嘟囔道：“那不是意外嘛……”


    马车启动的轱辘声打断了他的念叨。萧然追着车跑了两步，还在喊：“阿姐！皇后！早点回来——朕在宫里给你们留门——”


    直到马车拐过影壁，他才停下脚步，背对着众人甩了甩袖子，刚才那副泫然欲泣的表情瞬间消失得无影无踪。他揉了揉发酸的眼角，对身后侍立的太监挑眉：“行了，戏演完了，把朕的冰镇酸梅汤端来，渴死了。”


    躲在假山后的萧程昱和萧煦对视一眼，同时翻了个白眼。萧程昱低声吐槽：“每次都这样，前脚跟唱《长亭送别》似的，后脚就惦记酸梅汤。”


    皇宫深处，萧然靠在美人榻上，一边喝着酸梅汤一边翻看密报，嘴角噙着一抹与萧念如出一辙的、狡黠又冷漠的笑。密报上赫然写着：“帝国皇帝沈景遇”


    他指尖敲了敲“沈景遇”三个字，突然对旁边的太监道：“去，把宗正寺那本落灰的《南方藩王谱系》给朕找来——对，就藏在朕床底下那箱蛐蛐罐旁边的那本。”


    太监领命而去，留下萧然独自对着密报轻笑。窗外阳光正好，照在他与萧念极为相似的眉眼上“沈景遇……”他低声念着这个名字，把玩着手中的玉扳指。


    青布马车在尘土里颠簸了近半月，车帘缝隙漏进的风已带着南方潮热的气息。当巍峨的黑色城楼在暮色中浮现时，萧念掀开车帘，望着城头那面猎猎作响的玄色旗帜——旗面用金线绣着个极大的“沈”字，在残阳下泛着冷光。


    “到了。”阮惗推开车门，夜风卷着关外的沙砾扑面而来，带着一股浓重的铁锈味。“可算到了。”江慕淳揉了揉发麻的腿。扶着车辕站稳，目光凝在那“沈”字上，心口莫名一紧。


    城楼之下，本该是戒备森严的城门，此刻却只稀稀拉拉站着几个卫兵，为首一人斜倚着城墙，正对着块石头发愣。那人身着劲装，外披件随意搭着的墨色披风，腰束玉带，碎发被风吹得有些凌乱，偏偏生了张极俊朗的脸——剑眉入鬓，鼻梁高挺，薄唇微抿时带着几分漫不经心的痞气，全然不像传闻中“手上沾血”的开国功臣。


    更离谱的是，他嘴里正嘀嘀咕咕地踹着石头，声音不大却清晰地飘过来：“钱难挣，屎难吃……老子刚把媳妇哄睡着，M的沈景遇一个令牌就把人拽出来守城……这狗皇帝，活该他找不到媳妇！”


    萧念：“……”


    阮惗：“……”


    江慕淳：“……”


    秦鹤苒默默把“靖南王凌时屿”的密报在心里过了一遍——传说中与皇帝沈景遇一同从尸山血海里杀出来的义兄，铁血手腕，杀人如麻……就这？半夜蹲城门口骂街的……


    士兵们噤若寒蝉，显然对这位上司的“怨言”早已习以为常。


    凌时屿骂骂咧咧了半天，终于踹飞了那块石头，一转身就看见四个女子站在马车旁，差点被吓得跳起来。他手忙脚乱地整了整披风，瞪着眼睛：“我靠？深更半夜搁这儿玩行为艺术呢？”


    “你们谁啊？大半夜的在帝国城门晃悠，不要命了？不知道帝国宵禁吗？”


    他眼神扫过四人，在看到萧念时顿了顿——这女子虽着布衣，眼神却亮得惊人，带着股与生俱来的嚣张；旁边的江慕淳端庄持重，阮惗一身英气，秦鹤苒则透着书卷气。四个女子气质各异，却都不是寻常百姓。特别是当扫过萧念腰间若隐若现的玉鞭时，眸色微沉。


    萧念敛衽一礼，语气疏淡却不失气度：“我们是从北边来的行商，路过贵境，想进城歇脚。”


    凌时屿摸着下巴打量她们，目光在江慕淳身上顿了顿——她虽穿着寻常衣服，举手投足间却自带凤仪。他突然笑了：“行商？四个姑娘？”


    “你们皇帝是不是叫沈景遇？”江慕淳突然开口，目光直视凌时屿，语气带着一丝不易察觉的颤抖。


    凌时屿闻言却愣了一下，“直言圣讳！”随后，上下打量她几眼：“你知道陛下名讳？”


    “真的是他…我要见他。”江慕淳语气平静，却带着不容置疑的气场。她身后的阮惗和秦鹤苒同时上前半步，形成护卫之势。凌时屿“嗤”地笑了一声，觉得这几人怕是从哪个疯人院跑出来的：“见陛下？知道这是什么地方吗？滚——” 话没说完，却被萧念递过来的一块金叶子堵住了嘴。


    “靖南王是吧？”萧念将一包金叶子拍在他掌心，笑得像只偷腥的猫，


    凌时屿眼睛瞬间亮了，早上被媳妇没收月银的怨气顿时烟消云散——这玩意儿可比沈景遇画的“开国元勋”大饼实在多了！他掂量着金叶子，咧嘴一笑，露出点江湖气：“行吧，等着”——反正沈景遇那家伙也没睡，不如进去烦他一顿，顺便讹点夜宵钱。


    帝国皇宫，养心殿.


    烛火将沈景遇的影子投在地图上，像匹蜷伏的孤狼。听到殿门被“哐当”踹开，头也不抬地问：“什么事？”


    凌时屿大咧咧地倚着门框，甲叶在烛光下闪着冷光：“弟，外头有人找你。”


    “谁啊？”


    “不认识，四个女的。”凌时屿抠了抠耳朵


    沈景遇握着狼毫的手顿了顿，墨点晕开在“萧国”边境：“不见。”


    城门口.


    “我家陛下说不见。”


    萧念当听到真是沈景遇也不管他三七二十一，上前几步“你跟他说，是真的很重要。”


    帝国皇宫，养心殿.


    “她说很重要。”凌时屿转述


    沈景遇放下笔，指节敲了敲桌面：“深更半夜的，怕不是刺客吧？让她们滚。”


    城门口外.


    “陛下说让你们滚蛋。”凌时屿摊手


    江慕淳突然上前一步，声音不大却清晰：“你就跟他说——我是江慕淳。”


    “啧，”凌时屿回头白了她一眼，“我说大妹子，你当我是跑堂的？” 但还是再次去一个养心殿


    震得烛火都晃了晃。沈景遇握着狼毫的手骤然僵住，墨滴在宣纸上晕开个深色圆点，像突然炸开的惊雷。“让她们进来。”


    “不，我亲自去。”


    到了城外，当他看清灯笼光下那个常服女子的脸时，整个人如遭雷击——眉眼温婉，正是他日思夜想的姐姐！


    “姐……”


    这个字从喉咙里挤出来时，带着久别重逢的沙哑和难以置信的颤抖。他往前一步，手几乎要触到她的衣角，却又在中途猛地顿住，仿佛怕这只是场一碰就碎的梦。


    江慕淳看着眼前这个身着龙袍的男人，眼眶瞬间红了。当年那个躲在她身后的小不点，如今竟成了叱咤一方的帝王。经历了什么不言而喻，她张了张嘴，千言万语堵在喉头，最后只化作一句：“小沈……你还活着。”


    “我活着……”沈景遇的声音发颤，所有的冷硬伪装在这一刻土崩瓦解。他像个迷路多年的孩子，终于找到了回家的路，“我以为……我以为你们都……”他还想说什么却在看见她身后萧念的瞬间骤然顿住。方才眼底翻涌的孺慕与失而复得的狂喜，如遇寒冰般冻结成锐利的杀意。


    “呛啷”一声，腰间长剑出鞘半寸，玄色衣摆随动作掀起冷冽的风。他盯着萧念，瞳孔里映着灯笼光下她微愣的脸，声音淬着冰碴：“你也在。”


    “欸，小沈”江慕淳惊呼，下意识挡在萧念身前，“有话好好说！”阮惗和秦鹤苒也挡在萧念面前。


    “我和她没什么好说的。姐！你知道她是谁吗？”


    “她救过我的命！”这话一出，沈景遇立马停住，沉默良久才开口“进城再聊”。


    偏殿内烛火明明灭灭，羊腿骨在萧念齿间发出细碎的脆响。凌时屿靠在门框上，指尖挑着根牙签晃悠，忽然嗤笑一声：“原来你就是那个把萧国搅得鸡飞狗跳的混世国主？久仰久仰。”


    萧念含糊地“嗯”了声，撕下半块羊腿肉：“别听外面瞎传，我其实也没那么混蛋吧→_→”


    “嘶，我劝你啊，”凌时屿抱臂靠回门框，“没事别往我弟跟前凑。他挺恨萧国人的，帝国的官员大多也跟萧国有旧怨，你这萧国主的身份，走在宫里都得防着被人捅刀子。”


    “为什么？萧国哪里对不起他了，她姐还是皇后”


    “你不知道吗？”


    “知道什么？”


    “哦，没什么，你早


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    点休息”说完这句，凌时屿便走了。“莫名其妙”萧念嘟囔了一句，也没管。


    第二天沈晚遇来找萧念，从当年被萧念从人贩子手中救下那日起，她俩就成了好朋友，即使她知道父母的死因，却也丝毫没有怪萧念，毕竟那个时候萧念也还是个孩子。而沈慕韵虽然没有全怪到萧念头上，却也不亲近她。


    帝国的宫墙像幅褪了色的水墨画，萧念靠着廊柱数砖缝。她来这里多久了？好像是风沙漫天的初春，现在窗外的梧桐叶都落了又生，蝉鸣吵得人头疼——整整十三个月零七天，足够让一壶烈酒挥发成白水，也足够让她从“萧国主”变成了养心殿偏殿的“常驻钉子户”。


    “依云，你说我要是现在打包回萧国，那群人会不会笑掉大牙？”她戳了戳旁边打盹的宫女，换


    来一声含糊的嘟囔。


    一年前她可是拍着胸脯说要把帝国皇帝“打包回去当驸马”，结果呢？沈景遇那家伙比块千年玄冰还难焐热。后宫空荡荡得能跑马，连个端茶倒水的宫女都找不着，这是真·不“近”女色呀。一度让她认为他喜欢男的。


    可她萧念是谁？京城里号称“训人无数”的混世魔王，这点小事怎么能难倒她？起初她变着法儿撩拨，从御花园或街道上“偶遇”他，到故意“失足”跌入他怀里，甚至半夜装鬼敲他房门——沈景遇永远是那副表情：眉头微蹙，眼神冷淡，最多问一句“萧国主有事？”，活像她是来讨饭的叫花子。


    为了能撩到手，萧念在这一年扮柔弱，品性单纯，说自己不会武功。只是她忘了，沈景遇或许信她不会武功，但绝对不会信她柔弱品性单纯。


    “他是不是瞎？”萧念第N次对着铜镜叹气。镜中人眉眼依旧张扬，凤眸含情，怎么看都是颠倒众生的模样，偏偏在沈景遇那里连个响都激不起。她也试过穿沈晚遇送的露肩襦裙在他面前晃悠，他扫了一眼，居然说“你不冷吗？”


    好几次她都收拾好包袱准备回家，走到宫门口又想起临走前对江慕淳她们吹的牛，硬生生把脚收了回来。“萧念啊萧念，”她对着月亮自拍大腿，“你可是连西域狼王都敢撩的主，怎么就栽在沈景遇这棵冷木头手里了？”


    这一年里，江慕淳隔段时间就以“探亲”为名跑来帝国，实则是给她送萧国的点心和账本；阮惗忙着整肃军纪，偶尔路过送些边境特产；秦鹤苒最忙，既要管萧国账本，又要帮她查沈景遇的底细，来的次数最少。


    不过要说这一年什么也没有进展那还真不是。


    萧念最怕的是过年。她害怕炮竹声，不知道为什么，本能的恐惧，因此萧国为了她少放烟花，帝国却没这规矩。除夕夜那震天响的炮竹声吓得她躲在偏殿角落，依云不知道去了哪里，听着外面热闹的锣鼓声，突然就想家了。正缩着发抖，殿门被轻轻推开，沈景遇披着斗篷站在门口，他也不知道怎么了，鬼使神差的想来看看她。


    “……吵？”他问，见萧念不回，沈景遇的手掌干脆覆上了她的耳廓。“看”


    掌心的力道很轻，却像一道屏障，将即将炸开的轰鸣隔绝在外。萧念望过去，靛黑色的夜空被“嘭”地染亮——碎金般的火星簌簌坠落，流星似的银线划破夜幕，最中心炸开一团幽蓝的光晕，像谁把银河揉碎了撒在天上。“很漂亮”……


    那晚的烟花燃了很久，红的、紫的、绿的光轮在夜空交替绽放。萧念站在窗边，感受着掌心传来的温度，渐渐忘了风声与隐约的爆响。她能清晰地闻到沈景遇身上冷松香混着雪水的气息，能看见他垂眸时睫毛在眼睑投下的阴影，甚至能感觉到他偶尔因烟花炸裂而微紧的指关节


    自那晚起，帝国皇宫的空气似乎悄然变了味。


    他对她的称呼从生硬的“萧国主”，到“萧念”再到最后的“念念 ”。她的住处也从宫外到宫内，再到养心殿偏殿。一起用膳，等。


    再后来…她如愿以偿地“睡”了他，却在第二天醒来时，身边空空如也。沈景遇不见了，只留下案上冷掉的粥。接下来的几天，他像人间蒸发了一样，御书房找不到人，校场也不见踪影。萧念的心一点点沉下去，一日她悄然得知了当年的事，沈家真正的结局。直到收到秦鹤苒的飞鸽传书——太皇太后，含病重，速回。


    离开的那天，天空下着细雨。秦鹤苒和阮惗的马车停在宫门外，江慕淳撑着伞等她。萧念最后看了眼养心殿的方向，那里依旧静悄悄的，没有她想等的人。


    “念念，走吧。”江慕淳握住她的手。“以后还是可以再来的”


    萧念点点头，从袖中掏出一对玉佩，留下半枚。