朝堂之上，人人都道新帝萧然被逼无奈，甚至对他偶尔的怠政也多有包容。毕竟，谁会去苛责一个被强势姐姐“辅佐”的年轻君主呢？可只有萧念知道，这副“圣明”表象下，藏着怎样一副与她如出一辙的骨血。


    他们是孪生姐弟，自娘胎里便共享着同一份气息。萧然生得极像萧念，只是眉目间少了些她的凌厉，多了层温润的假象。那张俊朗秀雅的脸上，总挂着恰到好处的微笑，可若细看，眼底深处却藏着与她如出一辙的桀骜与漠然。从小被当作储君培养的规训，终究没能磨平他骨子里的天性——对权谋政务兴趣缺缺，反倒热衷于声色犬马。


    登基不过半年，萧然的后宫便已美人充栋。他时常不上朝，躲在寝殿里与妃嫔们宴饮作乐，或是带着侍卫微服去秦楼楚馆。“荒淫无道”的名声，随着他彻夜不息的笙歌，渐渐传遍京城。御史们的弹劾奏折堆了满桌，他却只懒洋洋地扔给萧念：“阿姐，你看着办吧。”


    一边是耽于享乐的皇帝，一边是行事乖张的公主。奇妙的是，这对双生子的“恶名”竟形成了一种诡异的平衡。百姓们提起萧然，多是摇头叹息，说他辜负先帝所托；而说起萧念，语气却复杂得多——她强抢民女、干预朝政，是公认的“混世魔王”，可比起那位只知享乐的皇帝，她的“恶行”似乎又多了些烟火气。


    至少，萧念从未鱼肉百姓。


    她掌权后做的第一件事，便是强令户部拨银修缮年久失修的黄河大堤；南方遭了水灾，她亲自过问赈灾粮款，砍了两名中饱私囊的地方官；她提拔阮惗为镇国将军，让这位女将统兵戍边，威慑朔方；甚至在心情好时，会亲自调阅刑部卷宗，插手平反一些积压的冤案，罢免几个民怨极大的贪官。念府的大门，对那些被权贵欺压的百姓，竟隐隐成了一道庇护之门——只要能求到萧念面前，哭诉冤情，若合了她的心意，或许就能讨回公道。


    她的统治风格粗暴直接，却带着一种不容置疑的效率。对底下的官员，她赏罚分明，贪腐者严惩不贷，能干者破格提拔。在她的铁腕之下，京城的治安、物价竟比萧宇“亲政”时还要稳定。百姓们私下里渐渐不再只喊她“混世魔王”，不知从何时起，“萧国主”“爱民如子”这样荒谬却带着朴素感激的称呼，开始在市井间流传。


    “你听说了吗？西市那个被地痞打断腿的小贩，求到念府门口，国主竟真的派人把地痞抓了，还赔了他医药费！”


    “可不是嘛，上次漕运的官差克扣粮饷，被国主知道了，当场就剥了官服打板子，那叫一个痛快！”


    这些议论传到萧然耳中，他只是端着酒杯，懒洋洋地笑。他对这位姐姐的感情，复杂得像团乱麻。


    是依赖。从记事起，萧念就是那个替他出头、替他解决麻烦的人。被太傅责罚时，她会偷偷塞给他糖；被其他皇子欺负时，她会挥舞着鞭子冲上去；就连登基这等大事，也是她硬把他拽上龙椅。他早已习惯了躲在姐姐的羽翼下，做那个无忧无虑的皇太孙，如今做了皇帝，这份依赖更是深入骨髓。


    是敬畏。他比谁都清楚萧念的可怕。她的聪明、她的狠辣、她为达目的不择手段的决绝，都让他从心底里发怵。他见过她不动声色地处理掉反对者，见过她在朝堂上眼神一冷便能让百官噤声。他知道，只要萧念愿意，随时可以废了他，甚至取他性命。


    也是忌惮…。


    而此刻的念府，萧念正将一份弹劾萧然“荒淫误国”的奏折扔入火盆。火光映红了她的脸，她看着奏折卷成灰烬，眼神晦暗不明。她知道萧然的心思，就像知道自己的手掌纹路一样清晰。他们是双生姐弟，是彼此最坚实的依靠，也是最了解对方弱点的敌人。


    “荒唐”与“荒淫”，“国主”与“国君”。


    在这波谲云诡的朝堂之上，这对双生子以一种奇特的方式，维系着萧国的统治。百姓们在他们的阴影下求生存，官员们在他们的权势间求平衡，却无人知晓，这看似稳固的平衡之下，早已暗流涌动。


    而那三个消失在江府的身影，依旧是横亘在萧念心头的刺。每当她看向萧然，看到那张与自己极为相似的脸，便会想起沈景遇——那个与萧然性格截然相反，却同样让她无法忘怀的少年。


    权力的顶峰很冷，也很孤独。萧念握紧了手中的玉鞭，鞭身上的“念”字在火光下闪着幽冷的光。她不知道这条路会走向何方，只知道，只要她还握着这根鞭子，就绝不会允许任何人，打破她用铁腕换来的“安稳”。


    哪怕，那个人是她的孪生弟弟。


    未时三刻，御膳房的烟囱里冒出一缕诡异的青烟，夹杂着酸腐与焦糊交织的怪味，飘得整个凤仪宫都皱起了鼻子。江慕淳正陪着孩子，忽然闻到那股熟悉的“信号”，手一抖差点把孩子摔了——四皇子萧钧奕


    这味道，除了萧念，京城再没第二个人能熬出来。


    “快！去御膳房！”她撩起裙摆就往外冲，身后奶娘抱着萧钧奕追得气喘吁吁，“娘娘！走慢点”


    “慢什么慢！再不去你家公主能把御膳房炸了！”江慕淳头也不回，心里哀嚎：萧念这祖宗又下厨了！


    深秋的御膳房本该飘着桂花香与膳食的热气，此刻却被一股难以言喻的怪味笼罩——像是烂姜混着馊醋，又夹杂着某种焦糊味，熏得当值的小太监们一个个屏息捂鼻，躲在廊柱后瑟瑟发抖。


    “公主殿下，这鸡……还没拔毛呢！”一个新来的小宫女壮着胆子提醒，话音未落就被萧念瞪了一眼。


    “懂什么？”萧念系着明黄缎面围裙，袖子挽得老高，正用一把雕花汤勺奋力搅动着大铁锅。锅里赫然是一整只肥硕的芦花鸡，鸡毛虽被开水烫过，却仍稀稀拉拉粘在皮上，随着汤水翻滚浮沉。她手边摆着一溜碗碟：切得歪歪扭扭的生姜、撒了半袋的粗糖、一坛子快倒空的陈醋，还有几根被拍扁的胡萝卜，活像个小型食材战场。


    这是萧念掌权后难得的“休闲时光”——她的“休闲”，向来意味着御膳房的灾难。只见她随手抓起一把盐往锅里撒，雪白的盐粒混着褐色的醋汁，让原本就浑浊的汤水瞬间泛起诡异的青绿色，在灶台火光下幽幽发亮，活像传说中的巫蛊药水。


    “殿下，这汤色……”旁边的老御厨眼皮直跳，嘴唇哆嗦着想说“色素”二字，又硬生生咽了回去。谁不知道这位掌权国主的“厨艺”堪称萧国一绝——绝就绝在能把好好的食材变成索命毒药，还不带用半点人工色素的。


    江慕淳刚到门口，就被小太监拦住“娘娘，国、国主又在里头了……”他抖着嗓子，看着那扇紧闭的雕花木门，门上还贴着萧念亲笔写的“擅入者灌汤”警示牌。


    江慕淳都无语了，但是她又真的怕她真灌“你，去开门”随手一指一个太监


    “念念！你又在搞什么？！”江慕淳冲进来，被那股混合气味呛得直咳嗽


    萧念回头，脸上沾着锅灰，却笑得一脸得意：“给阿弟熬的”，秦鹤苒此时此刻也赶了过来，看着这锅里的汤，欲言又止，最终憋出一句“你和他最近吵架了吗？”


    “没有啊，问这个干什么？”


    “我这不是关心他嘛……再说，浩瑞他们小时候不都喝得挺欢？”


    “那是你趁我不注意硬灌的！”江慕淳想起自家几个娃刚出生就被灌汤，脑子就疼的厉害，秦鹤苒说道；“现在全京城都知道，您的‘念氏鸡汤’是比老虎凳还管用的酷刑，昨天大理寺卿还来求我，说能不能借您的汤谱去审犯人！””


    在她们聊的时候，阮惗偷偷溜了进来，默默的把汤端了出去，直接倒了


    “欸你干嘛——！”萧念惊得去抢，却慢了半步。阮惗常年握剑的手稳得可怕，“哗啦”一声将整锅绿汤全倒进了旁边的泔水桶，溅起的油花差点烫到她自己。


    御膳房瞬间安静得能听见苍蝇飞。萧念看着泔水桶里浮沉的鸡毛和胡萝卜块，眼睛瞪得像铜铃：“阮惗！你敢倒我的汤？！”


    阮惗拍拍手，从怀里掏出块帕子擦手，挑眉道：“上次你给我熬的‘苦瓜莲子汤’，我拉了三天三夜，这次说什么也不能让你再祸害人。”


    “那是你体质特殊！”萧念气鼓鼓地跺脚，“我这汤是给阿弟补身体的，你懂什么！”


    “你是嫌他死的不够快吗？。”秦鹤苒开口。阮惗接到“我刚从军营过来，路上听说你又在御膳房‘炼毒’，特意绕过来救驾——你不知道，现在军营里新兵蛋子不听话，老兵都拿‘再闹就送你喝国主的鸡汤’吓唬人。”


    江慕淳“噗嗤”一声笑出来，赶紧捂住嘴。萧念气呼呼地叉腰，看看阮惗，又看看憋笑的江慕淳，还有一旁看戏的秦鹤苒，哼了一声：“你们都欺负我！不就是一锅汤吗？大不了我明天换个秘方，保证好喝！”


    “那你先自己尝尝。”阮惗毫不留情地怼回去，顺手把泔水桶往旁边踢了踢，“我可听说了，昨天大理寺卿真来求汤谱，说要给新来的西域奸细‘尝尝鲜’，结果那奸细看见御厨拎着锅进去，当场就把二十年的老底全招了。


    秦鹤苒再次开口，带着无奈“念念，你现在是国主，能不能干点国主该干的事？”


    突然，门外传来脚步声。宋江王萧煦冲进厨房，手里攥着封染着金边的战书：


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    “姐，帝国……帝国发战书了！”


    “啥？”


    “帝国？哪个帝国？”江慕淳接过战书，指尖在烫金的“帝国”二字上顿了顿——这名号起得也太直白了点。


    “就是南边新崛起的那个？”阮惗说道“听说开国皇帝年纪轻轻，打下了好大一片地盘，现在把战书送到咱们萧国来了？”


    萧念一把抢过战书，展开扫了两眼，突然“噗嗤”笑出声：“帝国，这个名号挺嚣张啊，‘限三日内投降，否则踏平萧国’？口气真大！”眼神瞬间从刚才的玩闹变成了惯有的凌厉。她把战书递给阮惗，“惗惗，你看看。”


    阮惗快速扫过，脸色沉了下来：“这战书措辞挑衅，还探清楚了我们朝堂的虚实。这帝国皇帝…？”


    “听边境斥候说，那皇帝看着不过二十出头。”萧煦心有余悸地补充，“而且……听说他手段极狠，建国不到一年就吞并了周边三个小国，军队里全是不要命的疯子。”


    秦鹤苒接过战书，指尖拂过印记，轻声道：“南边近年确实不太平，只是没想到竟冒出这么个势力。这战书没有落款姓氏，倒是奇怪。”


    “管他姓什么！”萧念突然一拍桌子，震得灶台上的盐罐都晃了晃，“敢向萧国宣战，自建国以来他还是第一个，也不看看自己有几条胳膊！惗惗，你立刻去军营点兵，把镇北军调到潼关；苒苒，你去户部查粮库，算好三个月的军需；九弟，你去传旨，让各州县加强戒备——”她语速极快，条理清晰，刚才还为了鸡汤赌气的混世魔王，此刻已变回了那个说一不二的国主。


    萧念的指尖反复摩挲着纸张边缘——那字迹太过凌厉，笔锋收尾处带着一种近乎偏执的利落，像极了用剑劈砍时的轨迹。她拧着眉，总觉得这笔触在哪见过，脑海里闪过无数片段：太傅书房的临摹帖、少年们在太学写的策论，但似乎都对不上号。


    “字写得倒是工整。”


    一旁的阮惗看着图纸“能这么快打下三个国家，字当然硬。”


    萧念随手将战书拍在桌上“就是不知道……这皇帝长得帅吗？”


    “……”御膳房里瞬间静得能听见苍蝇振翅。秦鹤苒刚拿起的账册“啪”地掉在地上，阮惗动作僵在半空，江慕淳抱娃子手一顿。萧煦张了张嘴，想提醒姐姐现在是讨论军国大事的时候，却被萧念一个眼刀瞪了回去。


    “念念！”江慕淳哭笑不得，“南边都快打过来了，你还关心人家帅不帅？”


    “怎么不关心？”萧念理直气壮地挑眉，指尖敲了敲战书末尾的印记，“万一真是个英俊少年郎，说不定我还能把他收了当驸马，省得动刀动枪了——你看这字，笔力这么足，想必身材也不错。”


    阮惗“嗤”地笑出声，又硬生生憋了回去，只当没听见她后半句。秦鹤苒低头整理着袖口的兰花纹。唇角却忍不住弯了弯，从袖中取出一叠绢本账册：“您若真有这心思，不如先看看这个——这是我刚从户部调来的国库收支明细，今年秋粮歉收，若真要开战，恐怕……”


    她的声音清越平稳，带着与年龄不符的干练。自父亲称病后，秦鹤苒便暗中接管了户部事务，账本在她手中翻得飞快，萧念盯着账册上的“不足”二字，突然把账册一合，眼里闪过一丝狡黠的光：“打不起，那就不打。”


    “不打？”阮惗皱眉，“那帝国陈兵边境……”


    “我去一趟。”萧念站起身，拍了拍身上的锅灰，“潜入敌营，探探虚实。万一……” 她故意拖长了声音，冲江慕淳眨眨眼，“万一那皇帝长得还不错，我把他收了当驸马，不就不用打了？两国联姻，兵不血刃，多好！”


    “胡闹！”阮惗第一个反对，“边境防线森严，帝国皇帝身边护卫众多，你怎么潜入？再说了，他性情阴鸷，且……不近女色。”


    “就是因为他不近女色，我才要去会会！越难啃的骨头越有滋味！你们想想，要是我真把这帝国皇帝收了，以后萧国不就稳了？”


    秦鹤苒放下账册，语气温和却带着不容置疑的坚定：“念念，此事风险太大。若你有个万一……”


    “能有什么万一？”萧念摆摆手，“我萧念出马，还没有搞不定的人！就这么定了，我带依云去，轻装上阵，保证三天之内摸清楚那皇帝的底细！或者说你们三个陪我一起去”


    “e…还是我们陪你一起去吧”秦鹤苒无奈叹气


    萧念把东西一股脑塞进袖袋，拍了拍九弟的肩膀：“九弟，看好家盯着点你哥，等着姐把敌国皇帝打包回来！”


    萧煦苦着脸：“姐姐，你还是打包点胜仗回来吧……”