萧念的少年时光，除了在“念府”与皇宫之间穿梭，或是跟着祖父宸研习权谋典籍，更多的热闹，都来自于她那三个性情各异的好友。这其中，首当其冲的便是秦相府的独女秦鹤苒。


    秦鹤苒比萧念小三岁，生得一副细眉杏眼，偏偏性子像块捂不热的寒冰。她父亲秦相是百官之首，素以铁面无私著称，他早年丧妻后再未续弦纳妾，也因此秦鹤苒是府中唯一的子嗣，所以秦相拿她当继承人培养，奉行的是“打压式教育”。自记事起，秦鹤苒便被规矩礼仪捆得死死的，每日天不亮便要习字、学琴，稍有差池便是严厉训斥。秦相从未因她是独女而流露半分溺爱，这使得秦鹤苒一面是京中贵女艳羡的对象，一面又活得像个精致的提线木偶。


    她与萧念的相识，更像是一场命中注定的“冤家路窄”。两人初次在宫宴上碰面，萧念嫌她行礼时过于初次，随口调侃了句“像个木头美人”，秦鹤苒当即冷着脸回怼：“总好过无法无天的野蛮人。”从此，这对相差三岁的贵女便成了京中有名的“塑料姐妹花”——时常为了一支珠钗的款式、一首诗的意境争得面红耳赤，却又在旁人议论萧念时，秦鹤苒会冷着脸用最刻薄的言辞将对方怼回去。她事事追求完美，见不得萧念随性妄为，却又忍不住被萧念身上那股不受束缚的劲儿吸引，这份矛盾的情谊，倒成了京中一道奇特的风景。


    久而久之，她成了四人中最守规矩的那个，却也因常年被规训，性子拧巴得很，常与萧念“针锋相对”。


    与秦鹤苒的刻板不同，阮府大小姐阮惗是个实打实的“武痴”。她随母姓，也是独生女，母亲是萧国少有的女官，镇守北疆的女将军，故而她受母亲影响喜武厌文，骑射功夫比许多男子都利落。（那个时代思想虽然没有多么的先进，但是对女性也没有太多束缚，朝中也有女官，只是相对于来说很少）


    阮惗与萧念相差两岁，是四人中最能与萧念“疯”到一处的。


    最后便是江慕淳了，这孩子可不简单，她是尚书房江大人的女儿，更是宸亲自指婚的未来太子妃——萧然的未婚妻。她比萧念大一个月，性子却像春日里的柳絮，古灵精怪，全无大家闺秀的矜持。别人学礼仪，她能把《礼记》编成段子；奇的是，宸与萧宇都爱她这份跳脱，常笑称她“能给东宫添生气”。


    她从无主仆架子，也不计较身份尊卑，明明是四个人中年龄最大的，却像妹妹。


    她们的父辈都是好友，友谊也延迟到了下一代。


    秦鹤苒会板着脸给萧念纠正礼仪，转头又被萧念拉着去爬宫墙掏鸟窝；阮惗能在演武场连胜三场，却会在江慕淳讲笑话时笑到直不起腰；江慕淳敢揪着萧然的袖子喊他“小哭包”；而萧念，在他们面前从没有半分架子，会把御膳房的点心偷出来分享，也会在阮惗被将军母亲训斥时，大咧咧地跑去“理论”。


    同时江慕淳还有一个弟弟，两个妹妹。——沈景遇、沈晚遇、沈慕韵。他们的父辈是亲兄弟，只因沈景遇的父亲随了祖母姓，才与江慕淳分了姓氏。


    沈景遇与萧念，江慕淳同岁，相差几天而已。五岁那年（萧宇登基之初），沈景遇的父亲战死沙场，母亲亦随之而去，那时沈晚遇两岁，沈慕韵尚在襁褓。江尚书以伯父的名义将他们接入府中抚养。江家待他们视如己出，慕淳有的，他们一样不缺，四人虽非同胞，感情却胜似亲姐弟。


    六岁的萧念已在京中闯出名头，那根嵌着“念”字的玉鞭甩出去，连顽劣的皇子见了都要绕道走。这日她溜出东宫，到城外竹苑习练鞭法。这片竹林是她求着萧宇帮她买下的，青石板小径蜿蜒其间，风吹竹叶沙沙作响，原是图个清静，却不料被一声怯生生的啼哭打破了安宁。


    她皱着眉循声走去，只见竹林深处的石凳旁，一个扎着双丫髻的小女娃正被两个粗布衣裳的汉子拉扯，小女娃哭得撕心裂肺，手里还攥着半块掉在地上的桂花糕。萧念不认识沈晚遇，自然也不想多管闲事，但她最讨厌旁人闯入她的“领地”当下玉鞭一扬，脆生生喝道：“放开她！”


    那两个汉子见是个小丫头，本没当回事，谁知萧念手腕翻转，鞭梢如灵蛇般窜出，“啪”地一声抽在左边汉子的手背上，顿时泛起一道红痕。“哪来的小丫头片子，敢管闲事！”汉子疼得骂咧，挥拳便打。萧念自幼跟着林大将军的亲卫学武，身形灵活地一躲，玉鞭再次甩出，这次直接卷住了汉子的脚踝，猛地一扯，那汉子便摔了个狗啃泥。另一个汉子见状不妙，抱起小女娃就想跑，萧念哪里肯放，几步追上去，鞭子精准地缠住他的腰带，往后一拽，汉子重心不稳，连同小女娃一起摔在地上。


    小女娃“哇”地一声哭得更大声了，吓得抱着脑袋蹲在地上，浑身抖得像片秋风中的叶子，任萧念怎么喊“喂，你没事吧”，都只是埋着头，连看都不敢看她。萧念皱着眉，正想弯腰去拉她，身后突然传来一阵急促的脚步声，伴随着少年急切的呼喊：“晚晚！”


    来的正是六岁的沈景遇。他寻了妹妹大半个时辰，顺着哭声找到竹苑，远远就看见萧念手持长鞭站在那里，而沈晚遇缩在地上瑟瑟发抖，那场景像极了坊间传闻里“混世魔王”欺负弱小的戏码。沈景遇本就因父母早逝而格外护着妹妹，此刻又见妹妹吓成这样，哪里还顾得上分辨，血液瞬间冲上头顶，想也不想就冲过去，将沈晚遇死死护在身后。


    他抬起头，一双乌亮的眼睛因愤怒而瞪得滚圆，直视着萧念，胸口剧烈起伏：“你对我妹妹做了什么？！”


    萧念被他这副如临大敌的模样弄得一愣，扬了扬手里的鞭子：“我把人贩子打跑了，救了她。”


    “救她？”沈景遇冷笑一声，语气里满是毫不掩饰的鄙夷，“谁信你的鬼话！京城里谁不知道你横行霸道，欺负人是家常便饭！我妹妹好好的，怎么就跑到你这里吓得魂都没了？不是你欺负她，难道是人贩子？”


    他这话字字带刺，偏偏逻辑“自洽”——在他认知里，萧念的“恶名”早已盖过了所有可能性。萧念本就因救人反被误解而窝火，又听他这般，性子立刻上来了，玉鞭“啪”地甩在地上，溅起几点泥星：“我好心救人，你反倒血口喷人？我看你就是不分青红皂白的蠢货！”


    “你骂谁蠢货？”沈景遇梗着脖子，毫不退让，“你懂什么叫好心？怕是看我妹妹好玩，故意吓唬她取乐吧！”


    两人你一言我一语地吵起来，谁也不让谁。直到江慕淳和阮惗寻来，才算完，后来沈晚遇恢复过来讲清原由，沈景遇才知道自己错怪了人。可那股子因护妹心切而起的火气，加上萧念“混世魔王”的刻板印象，让他即便知道错了，也拉不下脸道歉。而萧念本就觉得救了人反被骂是“奇耻大辱”，见他毫无悔意，更是气不打一处来。


    “算我多管闲事！”萧念哼了一声，甩着鞭子转身就走，留下沈景遇抱着仍在抽泣的沈晚遇，站在原地脸色一阵青一阵白。


    从那天起，沈景遇和萧念便成了冤家。


    沈景遇爱读书，性子不像姐姐江慕淳那般跳脱，却有着一股执拗的较真劲儿。他不觉得萧念是公主就该高人一等，偏要在学识见解上与她“一较高下”。


    萧念则觉得这沈景遇简直是“茅坑里的石头——又臭又硬”，明明是他误会在先，却摆出一副受害者的模样。她偏要“回敬”


    这场风波，对沈景遇只是一个小插曲，很快就忘记了，但是萧念记仇啊，把这桩“恩将仇报”的事，结结实实记在了心里。一见面就阴阳怪气，怼他，但是谁知道人家根本就没当回事。


    时光如


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    指间沙，悄然滑过萧国的宫墙与街巷。当年那个挥舞玉鞭的混世女童，转眼已长成十三岁的少女。温宁公主萧念的名声，并未随年岁增长而收敛，反而在京华权贵圈里愈发“惊世骇俗”——她的荒唐事，早已不止于鞭打庶弟、欺负孩童，竟染上了流连青楼、强抢“女宠”，滥杀无辜的癖好。


    她挥金如土，为苏袖赎身，又将楼中另几位才貌双全的歌女一并“请”回念府。——后来更是开始用“抢”。不过并非寻常百姓家的女儿，多是勾栏瓦舍里色艺双绝的歌女，或是小官宦家稍有才貌的庶女。她看上了，便命侍卫“请”回念府，府中亭台水榭间，渐渐填满了各色美人，被她称作“女宠”。


    萧宇与林茵为此不知说了她多少回。可是，毕竟是自己从小疼到大的，如今倒成了束缚不住的缘由。打不得，骂不听，只能由着她去，暗地里命人多番打点，替她遮掩一二。


    或许正因萧宇的纵容，萧念竟渐渐将触角伸到了朝堂之上。她仗着父亲的宠爱、祖父的默许，时常跟着萧然出入尚书房，甚至在朝会上，也能站在御座之侧旁听。她本就聪慧，又肯下功夫，对朝政利弊、官员贤愚竟看得比许多皇子都透彻。


    她会在萧宇批阅奏折时，托着腮提出自己的见解；会在萧然为某个策论发愁时，寥寥数语点破关键；甚至敢当着一众老臣的面，直言某位御史的弹劾是“捕风捉影，小题大做”。起初众人只当她是孩子心性，谁知她所言往往切中要害，久而久之，竟也在朝中博得了几分“威望”。一些精明的官员看出皇帝对这位公主的倚重，更是暗中巴结，念府的门槛，渐渐也成了半个“权力枢纽”。


    又一次贴身侍女依云（萧念一共有四个侍女，八个侍卫，都是她精心挑选的，陪她一起长大）说起城外金山寺求姻缘最是灵验，她嘴上嗤笑“鬼才信这些”，第二日却鬼使神差地备了香烛前去。


    跪在蒲团上，看着佛像慈悲的眼神，她心中一片茫然，随手抽了一签，却不想竹签散落，一支径自滚到她脚边。她捡起，见上面只有四字批语：“就在眼前”。


    恰在此时，庙门处传来脚步声，沈景遇抱着一摞经卷走进来，想必是替江尚书来取东西的。他没看见萧念，萧念看着他那张总是带着几分清冷的脸，心里暗道：“晦气，怎么哪哪都有他。” 她将签文揉成一团塞进袖中，起身拂袖而去，连头也没回。


    回去后，她对着那“就在眼前”四个字琢磨了一整天“什么破签，一点都不灵！”她烦躁地将纸团扔进香炉，看它化作灰烬。


    其实她心里早有心悦的人了——她爱上了自己的舅舅，林茵的幼弟，林忆。


    那是一次皇后的生辰宴上。彼时林忆刚从江南养病归来，作为林府少主，前来赴宴。萧念初见他时，只觉眼前一亮——那男子身着月白长衫，眉目如画，气质温润，虽因久病而略显清瘦，却更添了几分病弱的美感，如同一幅淡墨山水画。她从未见过这般好看的男子，心头猛地一跳，竟在大庭广众之下失了神。


    她那时还不知他是母亲的弟弟，只托人打听，得知是林府的人，比她大七岁。便想方设法接近。她将念府扩建，硬生生在林忆的府邸旁隔了条不足百米的小巷，借口“离外祖家近，方便请安”。直到十四岁那年家宴，林茵笑着让她喊“舅舅”，她才如遭雷击，愣在当场。原来，她倾心之人，竟是自己的亲舅舅。


    这份惊世骇俗的情愫，成了她心底最深的刺。不久后，便传来林忆要成亲的消息。迎亲的喜轿吹吹打打地路过念府门前时，萧念独自站在高楼之上，看着那顶大红色的轿子从眼前晃过，只觉得心口像是被什么东西狠狠攥住，沉得透不过气。她没有哭闹，只是那天之后，府中的“女宠”又多了几个眉眼与林忆有三分相似的女子。