崔执瑶专门从偏僻难行的小路走，以防商队的人追上来。她不停歇地奔了一刻钟有余，确认身后没有人跟来的痕迹，才稍稍放下心，在一处山泉边将少女放下。


    她抬手拉下面罩，先为少女取出塞口的布团，又利落地解开绳索。


    松绑后，崔执瑶这才看清她的面容——少女生得极美，肌肤如雪，一双眸子水光潋滟。此刻惊魂未定，虽已脱险，身体仍瑟缩轻颤，泪痕未干，鬓发散乱，却另有一种楚楚堪怜的风致。


    少女一时说不出话，低头瞥见手上沾着的血迹，先是一慌，随即意识到并非自己受伤，目光急急转向崔执瑶。


    “女、女侠……你受伤了！”她声音发颤。


    经她一提，崔执瑶才觉肩头传来隐约刺痛，侧目看去，那一片衣衫已被血洇湿。


    她未多言，只转身走至泉边石上坐下，掀开衣襟查看伤口。所幸刀口不深，未伤筋骨。她撕下干净内衬，就着泉水清洗、包扎，动作干脆利落。


    待处置妥当，见少女仍在低泣，崔执瑶沉默片刻，生硬地挤出句安慰：


    “你别哭了。”


    这句话并没什么用。


    她蹲下身，目光落在少女肿起的脚踝上，伸手轻按探查——还好，只是扭伤，未伤筋骨。


    她语气放软些：“能说话么？”


    少女抽噎着，断续道：“多、多谢女侠……救命之恩……”


    “你是哪里人？家住何处？怎会落入他们手中？”


    少女深吸了几口气，竭力平复：“奴家名唤嘉音，是岳城……倚翠楼的姑娘。那日，有位贵人召奴家去宴上献艺，之后……便被掳了。”


    “你可知他们要带你去何处？”


    “不知……”


    “那我送你回岳城？”


    “不！”嘉音猛然抬头，眼中惧色未消，“女侠，奴家回去……也不过是重操旧业。经此一劫，奴家实在……实在不敢再做这营生了。”


    崔执瑶默然片刻，又问：“可还有亲人在世？”


    嘉音摇头，泪又滑下：“奴家自幼长在风尘，不知父母何人。”


    原来是个苦命人。崔执瑶心里也有些不是滋味。


    思忖半晌，她抬眼看向对方：“那你……可愿随我走？”


    嘉音那双含泪的眸子倏然睁大，里头漾起一层光亮，似是溺水之人望见了浮木。


    崔执瑶却把话说在前头：“我是个山匪，住在云平城外的寨子里。你若跟我走，从此便得住进山寨。只是一旦上了山，此生便再不能下山。你想清楚。”


    嘉音怔了怔，目光垂下，落在自己扭伤的脚踝上，又掠过四周幽深的林木。寂静中，唯有山泉淙淙。


    片刻，她再度抬头，眼中已多了几分坚决：“女侠于奴家有再生之恩，如今还愿收留，奴家……不知何以为报。”她轻轻颔首，声音虽低，却无犹豫，“奴家愿随女侠去。”


    崔执瑶救下她，也不算是个巧合。


    前几日她办妥雇主托付之事，投宿在一家客栈。那时，这支商队正与她同宿一店。


    就在客栈院中，崔执瑶曾亲眼看见嘉音逃跑被抓回的一幕。少女被几个护卫粗暴地按住，绳索加身、被人拖拽，仓皇抬头时，目光恰好与楼上凭栏而立的她对上。


    嘉音未曾想过，那一眼之后，崔执瑶竟真会为她涉险。


    此后几日，崔执瑶带着她一路往山寨方向赶。起初戒备甚严，只敢在山野露宿；后来察觉商队并无追来的迹象，才放心带她投宿客栈。


    故而即便发觉匕首遗失，崔执瑶也未太过忧心——商队既未追索，说明嘉音于他们并非特别重要的任务。刀上刻的“归云”二字，寻常人也也不会知道是什么意思。只要日后江湖不再相逢，大抵便无后患。


    崔执瑶救下嘉音的地方已接近北境，返程云平城，足足走了六日有余。若只她一人，断不需这些时日，但嘉音体弱，脚程慢，途中多需休整，崔执瑶便一路迁就照应。


    上山时，崔执瑶依寨中规矩为嘉音蒙了眼。领她去主寨见过崔温茂，禀明前后缘由。崔温茂听罢，也觉得怜惜，要为她安排住处。不料嘉音提出，想与崔执瑶同住。


    崔温茂未应，只看向女儿。崔执瑶本想告诉她自己院中已有三人，再添难免拥挤，可见嘉音牵着她衣袖、眼里藏着小心期盼的模样，还是不忍心拒绝，点头应允了。


    先遣人送嘉音回院安顿，崔执瑶却被崔温茂留了下来。


    “为父早说过，如今世道不比以往，下山行事，若非雇主所托，勿要旁生枝节。”崔温茂语气沉缓。


    “爹也见了，她身世孤苦，女儿怎能见死不救？”崔执瑶坦然道。


    “救人是好事，爹也不是怪你，”崔温茂轻叹：“只是你这不过两月，已带回来两人。为父心里……总有些不踏实。”


    “二人的来历，女儿皆已托木娘细查过，并无不妥。”崔执瑶顿了顿，“爹不必过忧。”


    ——尤其你那位夫君。这话崔温茂未说出口。女儿性子倔强，爱憎鲜明，多说反倒易生争执。


    他只得微微颔首：“但愿如此。”


    二人又说了些此行琐务，忽听门外一声朗唤：


    “师妹！”


    陶肃大步踏入，神色欣喜，伸手便往崔执瑶肩上一拍。


    崔执瑶眉头一蹙，肩头微颤，下意识侧身格开他的手。


    “你受伤了？”陶肃笑意一凝，“来信时为何不提？”


    崔温茂亦看向她：“怎么回事？”


    “救人时不小心划了一道，不得事。”崔执瑶一语带过，无意多言。


    崔温茂见她神色疲乏，也不再多问，只温声道：“既如此，便回去好生歇着罢。”


    崔执瑶从主寨出来，先回院子看了看嘉音安顿得如何。映月已将堆放杂物的那间屋子收拾出来，一切妥当。她顺口问起纪文焕的去向，映月答是去了孟大娘那里。


    许久未见，崔执瑶心里惦念得紧，待嘉音这边安置好，便去集市买了一包桂花糕，拎着油纸包径直往孟家去。


    推开院门，却只见孟云松一人伏在石桌上习字。少年抬头见她，眼睛一亮：“大小姐，您回来啦？”


    “嗯，刚回。怕你们学乏了，带些吃的。”崔执瑶将点心搁在石桌上，目光扫过空荡的院子，“纪文焕呢？”


    孟云松一愣：“先生今日没来啊，只留了课业让我自练。您……一回来就寻到这儿了？先生应当在家吧，您赶紧回去看看？”


    崔执瑶怔住。映月从不对她说谎，孟云松神色亦不似作伪。


    所以纪文焕是既不在院里，也不在孟家？


    她脸色渐渐沉了下来。


    孟云松察觉有异：“纪先生……不在么？”


    崔执瑶无心应答，开始想着这山寨之中，除却教孟云松读书，他还能有何事可做？又还能去哪里？


    越想越觉蹊跷。


    她看向孟云松：“这几日，他可有何异常？”


    孟云松蹙眉思索：“倒也没什么……只是先生近来布置的课业格外多，这算么？”见崔执瑶转身欲走，他又急忙补充，“而且如今我做课业时，先生总不在跟前，不知去了何处。只是每回回来，衣袖上常沾着灰土。”


    他将纪文焕顶替他下山一事瞒了下来，陶老大与纪先生皆叮嘱过，此事不必让大小姐知晓。


    崔执瑶道了声“多谢”，便快步出了院子。


    望着


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    她匆匆离去的背影，孟云松忽然想到：莫非……纪先生又顶了谁的名目下山去了？


    她第一反应是折返院子确认纪文焕是否已经回去了，或许他们只是途中错过了。可匆匆经过那条熟悉的小径时，脚步却毫无征兆地顿住了。


    一种说不清的直觉拽住了她。


    目光警觉地扫向林深处，她走近细看，后山隐蔽入口的湿泥地上，赫然留着一枚新鲜的脚印。泥痕清晰，边缘尚未干涸，绝不超过半日。


    崔执瑶心头疑云骤起，略一迟疑，还是闪身入了后山。


    后山寂静无人，飞鸟走兽也没有异常。崔执瑶在林间盘桓许久，心中疑窦丛生：若是寻常人进山打猎，怎会一点动静都没有？难道人已经走了？


    她心中疑虑未消，却也无头绪，行至山泉处正欲折返，目光却倏地定住——


    不远处一棵老树上，竟牢牢缚着两条粗绳。


    她脸色倏变，疾步上前查看。绳索皆垂向崖下，在风中微微晃动。


    崔执瑶浑身血液一冷。


    有人在下头。


    寨中绝不会有人私自下此崖。


    崔执瑶眼中寒光如刃。


    纪文焕……


    她正要转身往崖边去，却听得碎石滚落，一双沾满污泥的手缓缓扒上崖沿！


    纪文焕正费力向上攀爬，未曾抬头，自然未看见她。待大半个身子艰难挪上平地，他才喘着气抬眼——


    四目相对。


    崔执瑶就立在几步之外。山风猎猎，卷起她的衣袂，脸上没有怒意，没有质问，唯有一片沉静到骨髓里的冷。那眼神似淬冰的薄刃，一寸寸刮过纪文焕周身。


    他竟真的敢！为着逃走，凭着这两根破绳，就敢下这稍失足便粉身碎骨的绝壁！


    崔执瑶面若寒潭，心底却已怒火燎原。那火舌灼烧着理智，一个冰冷的声音在脑海响起：让他掉下去好了。教他尝尝自作聪明的下场。反正他一心想逃，不愿留在山寨——那便永远死在崖底好了！


    她甚至真的探手，触向了腰间那柄短匕。


    纪文焕从未见过这样的崔执瑶。静立如幽魂，却比任何怒容都更骇人。他浑身僵冷，脊背窜起一层寒栗，竟动弹不得。


    下一瞬，崔执瑶动了。


    纪文焕心头骤紧。


    剑光出鞘，在她手中划过一道寒弧，直劈向其中一条绳索——


    “唰！”


    绳索应声而断！


    见她斩断的并非自己腰间那条，纪文焕喉头一松，几乎要舒出口气。


    可这口气尚未吐出，崔执瑶已朝他走来。


    崖边无处可退。纪文焕半身悬空，仅靠双臂死死撑住地面，像是趴在地上。他此刻的模样可谓是狼狈不堪，纪文焕有一种那些所有想要隐藏的都暴露在崔执瑶眼中，一切挣扎都是徒劳的窒息感。


    她一步步走近，看着他最不堪、最脆弱的模样。巨大的羞耻、溃败与恐惧将他吞没。


    崔执瑶胸中怒潮奔涌，心口像被什么狠攥了一把，痛得连呼吸都窒涩。


    时间仿佛凝滞。


    唯有山风在林间呼啸，夹杂着纪文焕压抑不住的、破碎的喘息。


    崔执瑶在他身前站定，垂眸俯视，一言不发。


    纪文焕觉得该说些什么。


    他强压住喉头的颤栗，声音干涩地喊她的名字：“崔执瑶……”


    话音未落——


    “啊——！”


    一声短促的惊叫撕破山谷的死寂。


    崔执瑶倏地抬脚，照着他心口，狠狠踹下。


    纪文焕瞳孔骤然扩散，手指徒劳地抓向虚空，整个人已如断线木偶，向后仰倒，直直坠向崖下浓白的雾气之中！