在曹府与曹顒、郭知府一番深谈后，心中对江宁局势的脉络虽更清晰，却也愈发觉得需要亲眼看一看这“六朝金粉地、十里秦淮河”如今真实的模样，尤其是那被视为罪恶渊薮、也是此次风暴中心的画舫。曹顒见我意动，又担忧城中局势复杂，便唤来了儿子曹雪芹。


    “娘娘，贵人，小儿雪芹虽年幼，但自小在江宁长大，对城中路径、风物甚是熟悉，人也机灵。若娘娘不弃，不妨让他做个向导，在城里随意走走看看，也便宜些。” 曹顒提议道，又摸了摸曹雪芹的头，“雪芹，好生为娘娘、贵人引路，多看，少言，莫要乱跑。”


    曹雪芹那双清澈的眼睛里闪过兴奋与郑重，他规规矩矩地行礼：“是，父亲。雪芹明白。” 这孩子虽小，但言谈举止已有章法，且心思敏锐，倒是个不错的同行者。


    于是，我们一行人换了更不起眼的装扮，只带了剪秋、流朱并两名便装侍卫，由曹雪芹引着，从曹府侧门悄然出了府。没有惊动地方官员，也未摆皇后仪仗，只如寻常北方来的富商女眷般，穿行在江宁繁华而潮湿的街巷之间。


    曹雪芹果然熟稔，他并未带我们走最热闹的市集，而是挑了些能窥见市井百态、又能隐约望见秦淮河水的僻静巷弄。一路行来，但见市面虽依旧熙攘，酒楼茶肆笙歌隐隐，可空气中总弥漫着一丝不同以往的紧绷与窥探。偶尔能看到巡街的差役、兵丁神色严肃，步伐匆匆；一些挂着“书寓”、“清吟小班”招牌的楼馆大门紧闭，门可罗雀；沿河一些原本该是画舫云集的码头，此刻也空荡了不少。


    不知不觉，我们已走近了秦淮河的一处主要河段。河水在午后的阳光下泛着浑浊的波光，空气中水腥气与一种若有若无的脂粉残香混合在一起。远远望去，只见数条规模宏大、雕梁画栋、即便静止也难掩昔日奢华气的“大花船”，被粗大的铁链锁在岸边几处专用的码头上。与周围空荡的码头相比，这几条船格外显眼，也格外……寂静。


    船上不再有丝竹悦耳，不再有笑语喧哗，更无彩衣女子凭栏招袖。取而代之的，是一队队手持长枪、腰挎佩刀、神情冷峻的八旗兵丁，以及一些穿着江宁总督直属“督标”营号衣的汉军士兵，他们将那几艘大花船里三层、外三层地严密看守着，禁止任何闲杂人等靠近。阳光照在士兵的铠甲和枪尖上，反射出冰冷的寒光，与那些花船昔日的旖旎风情形成刺目的对比。


    曹雪芹停住脚步，望着那几条被牢牢锁住、仿佛巨兽蛰伏般的花船，小脸上露出与年龄不符的复杂神色，他轻轻叹了口气，用带着孩童清亮、却充满感慨的语调低声道：


    “那几条，以前是秦淮河上最有名的花船，叫什么‘兰蔻舫’、‘绮罗舫’……夜里灯一亮，笙歌一起，真是纸醉金迷，好像平地都能起高楼。可现在……” 他摇了摇头，目光扫过那些肃杀的士兵和寂静的船舱，“朝廷正义的铁拳一落下来，把这些肮脏东西砸了个稀烂，倒显得……白茫茫一片，天地真干净了。”


    “白茫茫一片，天地真干净……” 我喃喃重复着这孩子充满机锋与文学色彩的感慨，心中震动。这岂止是孩童之语，分明是洞见了繁华骤灭、喧嚣骤寂后，一种近乎哲学层面的了悟与叹息。曹家这孩子的早慧与灵气，果然非同一般。


    我的目光仔细逡巡过那几艘被查封的花船。忽然，在其中一艘最为高大华丽、船头还残留着描金彩绘痕迹的花船主舱之上，我看到了一面迎风微微飘动的旗帜——江宁总督的帅旗！而在其旁边，赫然还有一面江宁将军的将旗！


    总督旗与将军旗，同时出现在这条被查封的、昔日的“花魁”之船上？这绝非寻常！李卫和江宁将军，这两位目前江宁城内文武最高长官，此刻竟然都在这艘船上？他们在此作甚？是在清查罪证？是在商议对策？还是……此地本身，已成临时的指挥中枢或审讯场所？


    看来，不必等明日了。


    我当即对随行的侍卫长低声吩咐：“你带两个人，务必安然护送曹小公子回府，交到曹大人手上。路上小心，不得有误。”


    侍卫长抱拳领命：“嗻！”


    我又对曹雪芹温言道：“雪芹，你先随侍卫回府去。本宫这里有些要紧事，需得处理。今日多谢你引路了。”


    曹雪芹乖巧地点点头，虽眼中仍有好奇，但并未多问，只道：“娘娘保重。” 便跟着侍卫长转身离去，小小的身影很快消失在巷口。


    目送他们离开，我整理了一下衣襟，对甄嬛、剪秋、流朱道：“走，我们去会会这位李卫李大人，还有江宁将军。”


    我们一行朝着那艘悬挂着总督旗与将军旗的大花船走去。离得近了，更能感受到那种森严的戒备。把守栈桥和船梯的八旗兵见我们几个妇人径直走来，立刻横枪阻拦，为首一名看起来是个小头目的军官，操着带东北口音的官话，沉声喝道：“站住！此乃查封要地，闲杂人等不得靠近！速速退去！”


    我停下脚步，并未因这冷遇着恼，反而对这军纪严明、恪尽职守的兵丁心生好感。我示意剪秋上前半步。


    剪秋会意，上前一步，对着那军官，声音不高却清晰地说道：“这位军爷，劳烦通禀李卫李大人与江宁将军，就说京


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    师故人，乌拉那拉氏，特来拜访。” 她并未直接亮出我皇后身份，但“乌拉那拉氏”这个姓氏，在此时此地，已足够有分量。


    那军官闻言，眼中掠过一丝惊疑，显然没料到会是女眷，更没想到会与“乌拉那拉氏”有关。他上下打量了我们几眼，见我们虽衣着朴素，但气度不凡，尤其是我，神色平静，目光沉稳，绝非寻常妇人。他犹豫了一下，并未立刻放行，而是抱拳道：“夫人稍候，容末将禀报。”


    说罢，他转身快步登上船梯，进舱禀报去了。留下的几名兵丁依旧持枪而立，警惕地注视着我们，但并无丝毫怠慢或轻佻之色。


    甄嬛站在我身侧，低声道：“这些八旗兵，倒是规矩严明。”


    我微微颔首：“江宁将军治军，看来是严谨的。兵丁不因我们是女流而轻视，也不因可能来头不小而谄媚，牢记职责，仔细查验，态度不卑不亢，这才是正经的军人做派。难得。”


    不多时，那名军官匆匆返回，脸上已带了恭敬之色，但依旧一丝不苟。他对我们抱拳道：“李大人与将军有请。不过……” 他顿了顿，看向我，“按规矩，需得查验信物，确认身份无误，方能请夫人上船。冒犯之处，还请夫人见谅。”


    他这话说得在理，更是职责所在。我心中对这江宁将军麾下的军纪越发赞赏。我看了剪秋一眼，剪秋会意，从怀中取出一个小巧的、非金非玉的令牌，上面阴刻着凤纹和满文，递了过去。这是我离京时，雍正特意让内务府赶制的、便于在外便宜行事的信物，形制特殊，极难仿造。


    那军官双手接过，仔细验看，又对照了一下手中另一份似乎是图样的东西，反复确认无误后，脸上神色更加恭谨，双手将令牌奉还，侧身让开道路，躬身道：“信物无误。夫人，请！ 李大人在主舱等候。”


    我和甄嬛对视一眼，俱从对方眼中看到一丝轻松与对这支军队的好感。在这龙潭虎穴般的江宁，能有如此严谨守纪的军队执行要务，无疑让人安心不少。


    我们不再多言，在那军官的引领下，踏上了那艘曾经承载了无数醉生梦死、如今却成为正义与法度象征的、寂静而肃杀的大花船。船板在脚下发出轻微的吱呀声，空气中似乎还残留着一丝奢靡的甜香，但更浓的，是墨汁、卷宗、以及一种属于权力与决断的、冷冽的气息。


    主舱的门敞开着，里面光线略显昏暗。我深吸一口气，稳了稳心神，迈步走了进去。接下来要见的，将是决定江宁乃至江南这场“正邪之战”走向的关键人物。而这场会面，比原计划，提前了许多，也注定不会轻松。