看着弘时那副面无人色、双腿发软，几乎要靠周宁海半扶半架才能往前挪步的模样，我心中并无多少怜悯，只有一种近乎冷酷的了然。这孩子，被齐妃养得有些天真，也有些懦弱，如今被骤然卷入这等泼天大案，又是涉及他最畏惧的皇阿玛，吓破了胆也是常情。但这条路，他必须自己走完。


    “三阿哥。” 我停下脚步，唤住他。


    弘时浑身一颤，茫然地抬头看我，眼中尽是惶恐。


    “你知道‘负荆请罪’的典故吗？” 我看着他，语气平静地问。


    弘时愣了一下，随即点头，声音发干：“知、知道……是战国时赵国廉颇向蔺相如请罪的故事，师傅讲过。”


    “记得就好。” 我微微颔首，目光锐利地看进他眼底，“别的道理，或许你一时想不明白。但你皇阿玛是什么性子，你再愚钝，在这宫里长了十几年，总该摸到一点边儿。他最恨什么？最恨结党营私，最恨欺瞒哄骗！这一点，你心里，可还清楚？”


    我最后几个字，加重了语气，仿佛要敲进他混沌的脑子里。


    弘时被我盯得瑟缩了一下，随即像是被针刺到，猛地点头，语无伦次：“清楚！儿臣清楚！皇额娘，儿臣……儿臣就是怕这个！所以、所以必须去坦白！哪怕……哪怕皇阿玛要打要杀，至少……至少让皇阿玛知道，儿子……儿子还算……还算诚实，没敢瞒着他……”


    “看来，你还不算笨到无可救药，总算知道眼下该做什么。” 我语气稍缓，示意周宁海继续扶着他往前走，“记住，到了你皇阿玛面前，有一说一，有二说二。你收过什么，他们说过什么，你当时怎么想的，如今又如何后悔，原原本本，倒干净。一个字，都不要藏，也不要添。”


    “是……是……” 弘时喃喃应着，似乎从我这几句话里汲取到一丝支撑的力量，虽然腿依旧发软，但眼神里的茫然绝望，稍微退去了一些，取而代之的是一种破罐子破摔、听天由命的认命感。


    养心殿越来越近，那朱红的大门仿佛巨兽之口。周宁海在殿门外轻轻松开搀扶的手，低声道：“三阿哥，奴才只能送到这儿了。”


    弘时深吸一口气，整了整身上那件半旧不新的皇子常服，又从身后跟着的小太监手里，接过那份他连夜赶出来的、列着所收银钱物件和玩物的清单，以及一个小包裹。他回头看了我一眼，我对他微微点了点头。


    他咬了咬牙，迈着依旧有些虚浮、却努力挺直的步子，踏进了养心殿的门槛。我和周宁海、剪秋留在殿外廊下，只能听见里面隐约的声响。


    先是弘时带着颤音的请安声，接着是压抑的寂静。然后，是雍正听不出喜怒的、低沉的声音传来，似乎在问话。弘时起初答得磕巴，后来似乎放开了，语速变快，带着哭腔，竹筒倒豆子般，将如何与允禩、允禟接触，对方如何示好，给了什么，说了什么，他自己如何又惊又喜又怕，如何不敢真的去打探，如今又如何后悔恐惧……一五一十，全都倒了出来。


    中间夹杂着雍正偶尔冰冷的一两句追问：“就这些？”“粘杆处若是查出来还有隐瞒，你可知道后果？”


    弘时便是赌咒发誓，声音惶急。


    过了约莫一刻钟，里面的声音低了下去。又过了一会儿，苏培盛悄无声息地退了出来，对我躬了躬身，低声道：“娘娘，皇上请您进去。”


    我整了整衣襟，步入殿内。雍正坐在御案后，面色沉静，看不出方才是否发过怒，只是眼神比平日更显幽深。弘时跪在御案前不远处，额头抵着冰冷的地面，背脊微微发抖，旁边放着那份清单和包裹。他身后的小太监，手里捧着一根小儿臂粗、打磨得光滑的藤条。


    “皇上。” 我上前行礼。


    雍正抬眼看了看我，目光又落回弘时身上，淡淡开口：“皇后来了。弘时的话，你也听到了。请罪，他是请了；交代，看起来也交代了。”


    我走到弘时身侧稍前的位置，温声道：“皇上，三阿哥秉性如何，您与臣妾都清楚。笨，是笨了些，心思也浅。此次糊涂，收了不该收的东西，起了不该起的念头，实属大错。但念在他终究是自己来向您请罪，未曾被人揭发，所交代之事，与粘杆处目前所查，尚无出入，可见尚存一丝诚实，未敢彻底欺瞒。他已知惧怕，亦知悔改。皇上……可否念在他年少无知，又主动坦白的份上，略留些情面？”


    我没有为他开脱罪责，只是陈述事实，强调“主动请罪”和“诚实交代”这两个在雍正看来或许尚有价值的点，并将惩罚的尺度，交还给雍正自己去权衡。


    雍正没有立刻说话，只是用手指缓缓敲击着光洁的紫檀木桌面，目光在弘时那颤抖的背脊上停留了许久。殿内静得可怕，只有那“笃、笃”的轻响，敲在人心上。


    跪在地上的弘时，似乎感应到了帝王的沉默与审视，他猛地抬起头，脸上涕泪交流，对身后的小太监示意了一下。那小太监连忙上前，将手中的藤条高高举起。


    弘时带着哭腔，却又努力让声音清晰：“皇阿玛！儿臣知错！大错特错！不敢求皇阿玛宽恕！皇阿玛愿打愿罚，儿臣都受着！绝不敢叫一声痛！只求……只求皇阿玛消气！”


    雍正的目光，终于从弘时脸上，移到了那根藤条上。他沉默了片刻，忽然伸手，接过了藤条。


    弘时闭上眼，身体绷紧，准备承受痛楚。


    然而，雍正只是拿着藤条，在手中掂了掂，然后，忽然毫无预兆地，凌空挥了一下！


    “咻——！” 破空之声在寂静的殿内格外刺耳。


    弘时吓得浑身一哆嗦，却真的咬紧牙关，没叫出声。


    雍正看着他那副吓破胆却又强撑的样子，眼中掠过一丝极其复杂的情绪，似是厌恶其无能，又似有一丝几不可察的……疲惫？他将藤条随手扔在一边，发出“啪嗒”一声轻响。


    “弘时。” 他开口，声音恢复了平日的冷静，却带着一种不容置疑的疏离与决断，“你，很笨。”


    弘时伏地，不敢应声。


    “看在你尚知主动前来请罪，未曾顽抗，又看你皇额娘为你说话的份上，这顿打，朕就免了。” 雍正缓缓道，每个字都像冰珠子砸在地上，“朕原本想着，过两年，你年纪再大些，循例给你个贝子的爵位，也算全了父子之情，皇子体面。”


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    >他顿了顿，看着弘时瞬间亮起又迅速黯淡下去的眼眸，继续道：“现在，看看你做的这些糊涂事，这贝子，你也不必想了。朕能给你的，最多是个辅国将军。以后，回你额娘宫里去，没事，就别出门，也别见外客，给朕老老实实在屋里读书，修身养性。吃的，穿的，朕还不至于亏待了你。听明白了吗？”


    辅国将军！那是宗室爵位中相当低的一等，远低于贝子，通常授予远支宗室或功勋不显者。对于一个皇子而言，这几乎等同于政治生命的终结，是极大的贬斥与放逐。而“禁足”、“读书”更是形同软禁。


    弘时呆住了，似乎一时没反应过来这惩罚的意味。但随即，他明白了，这不是身体的疼痛，却是更彻底、更冰冷的抛弃与否定。他脸色灰败，眼中最后一点光彩也熄灭了，只剩下无尽的惶恐与认命。他重重地、机械地磕下头去，声音干涩嘶哑：


    “儿臣……听明白了……谢……谢皇阿玛……恩典……儿臣……遵旨……”


    雍正不再看他，挥了挥手：“去吧。苏培盛，派人‘送’三阿哥回齐妃处。一应用度，按辅国将军例，从内务府支取。没有朕的旨意，不得随意出入。”


    “嗻！” 苏培盛连忙应下，上前小心翼翼地将瘫软在地的弘时搀扶起来。弘时像丢了魂似的，被苏培盛和那小太监半扶半拖着，踉跄着退出了养心殿。那根藤条和清单包裹，也被一并带走。


    殿内，只剩下我和雍正。


    他靠在椅背上，闭着眼，眉宇间是浓得化不开的疲惫与冷意。处置了一个不成器的儿子，似乎并未让他感到快意，反而更添郁结。


    “皇上……” 我轻声道。


    “皇后，朕是不是……太苛待了？” 雍正忽然开口，声音里带着一丝罕见的、近乎自嘲的沙哑，“那是朕的儿子。”


    “皇上是天子，更是阿玛。天子要正朝纲，肃法纪；阿玛要教子成才，明辨是非。” 我缓缓道，走到他身侧，“三阿哥有错，罚是应当。皇上留他性命，保他衣食，已是慈父心怀。辅国将军……对他而言，远离纷争，或许反而是福。只是，经此一事，皇上心里，怕是更不好受。”


    雍正睁开眼，望向我，那眼中是深不见底的孤寂与坚硬：“朕的儿子不多。一个个的，要么蠢，要么野心勃勃，要么……像老八老九那般，恨朕入骨，无所不用其极。朕这个皇阿玛，做得真是失败。”


    “皇上……” 我想宽慰几句，却发现言语苍白。


    “罢了。” 他摆摆手，重新坐直身体，脸上恢复了帝王的冷硬，“弘时的事，到此为止。接下来……该办正事了。老八、老九那边，账本该送来了吧？”


    我知道，属于父亲的短暂脆弱已经过去，此刻坐在我面前的，又是那位决心已定、要将政敌连根拔起的铁血帝王。弘时的处置，只是这场风暴中一个微小的插曲。真正的雷霆，即将降临在廉亲王府和贝子府的头顶。


    “臣妾估摸着，快了。” 我低声道。


    殿外，天色不知何时已完全暗了下来。养心殿的灯火，将雍正孤独而挺直的身影，投在冰冷的金砖地上，拉得很长，很长。