处理完前朝那些惊心动魄的部署，回到后宫，空气似乎都凝滞着一种山雨欲来的沉闷。妃嫔们想必都已听到了风声，至少是“清理胭脂胡同”、“牵扯甚大”之类的模糊传闻，一个个谨言慎行，连平日里最爱串门子说闲话的，也都缩在自己宫里，生怕被那无形的风暴边缘扫到。


    我本想去看看安陵容那边接收安置女子的进度，刚走到御花园附近，隐约听见假山后传来压得极低的说话声，其中一个声音带着惯有的、不太高明的急切，是齐妃；另一个年轻些，语气惶惑，是三阿哥弘时。我下意识停下脚步，对身后的剪秋做了个噤声的手势，侧耳听去。


    “……弘时，你跟额娘老实说，” 齐妃的声音断断续续，带着少有的严肃，甚至有一丝不易察觉的惊惶，“你……你是不是想找你皇阿玛，替你八叔、九叔求情？想求你皇阿玛……给他们留条生路？”


    弘时似乎被问住了，半晌，才磕磕巴巴地回道：“额娘……八叔、九叔他们……平时对儿子是挺好的，给过不少新奇玩意儿，零花钱也给得大方……这、这出了事，儿子要是一句话不说，是不是……有点不地道？”


    “混账话！” 齐妃的声音猛地拔高，又迅速压下去，带着恨铁不成钢的气恼，更有一丝后怕，“这、这更不能说了！我的傻儿子！你皇阿玛现在正在气头上，你没听说吗？那胭脂胡同背后……有他们的事儿！那是能沾的吗？你皇阿玛是生气，可他……他不是那唐太宗李世民！他不会杀了他们的！最多……最多圈禁起来！可你要是这时候不知死活地凑上去求情，那你成什么了？跟你八叔九叔一伙的？你也想被圈进去？！”


    她喘了口气，语气急促地追问：“那些钱，那些玩意儿，你都收哪儿了？还没花出去吧？要是没花，赶紧的，一分都别动，原封不动，找个机会，交给你皇阿玛去！那钱……那钱来得脏！沾了要倒霉的！听额娘的，准没错！”


    听到这里，我心中微微一动。齐妃这人，平日看着糊涂，眼界窄，心思浅，遇事容易咋咋呼呼，但在这种涉及儿子生死、站队表态的关键时刻，她那点属于母亲保护幼崽的本能，和长期在宫里浸淫出的、对危险最基本的嗅觉，倒是难得地清明了一次。她知道不能求情，知道要撇清，甚至知道那些“好处”是烫手山芋。她倒也不是完全的……笨。


    假山后，弘时似乎被齐妃这番连珠炮似的话砸懵了，沉默了好一会儿，才传来他带着明显颤抖和慌乱的声音：“额、额娘……那、那现在咋办啊？我、我都收了……皇阿玛会不会觉得我……我……”


    “现在知道怕了？” 齐妃的声音也带上了哭腔，“早干嘛去了！我就说你少跟他们……”


    听到这里，我知道不能再听下去了。我整了整衣袖，从假山另一侧缓步转出。剪秋紧跟在我身后。


    “齐妃，三阿哥。” 我声音平静地开口。


    假山后的母子俩像是被踩了尾巴的猫，猛地转过身来。齐妃脸上血色尽褪，噗通一声就跪下了，连连磕头：“皇、皇后娘娘！臣妾……臣妾和弘时就是、就是随便说说……” 弘时也吓得魂不附体，跟着跪下，头埋得低低的，肩膀抖得厉害。


    “起来吧，此处不是说话的地方。” 我淡淡道，目光扫过四周，确认无人，“随本宫来。”


    我将他们带到附近一处临水的敞轩，让剪秋守在入口。轩内只剩我们三人。齐妃和弘时战战兢兢地站着，头都不敢抬。


    我没有立刻说话，只是静静地看着弘时。这孩子，资质平平，胆子也小，在雍正面前向来拘谨，功课也常挨训。允禩、允禟想必是看中了他这点——不得宠，心思简单，容易被小恩小惠打动，又是皇子，身份特殊，或许能探听到一星半点的消息，或是在关键时刻充当说客。


    “弘时，” 我终于开口，声音不高，却让弘时猛地一哆嗦，“方才你和你额娘的话，本宫听到了一些。本宫现在只问你一句，你要老实回答，有一字虚言，本宫也保不住你。”


    “皇、皇额娘请问，儿臣、儿臣一定实话实说！” 弘时的声音带着哭腔。


    “你八叔、九叔，给你钱，给你玩意儿，” 我盯着他的眼睛，一字一顿，“是要你替他们做什么？刺探你皇阿玛的动向？还是传递什么消息？或者，在适当的时候，为他们说话？”


    弘时脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，几乎要晕过去。齐妃在一旁，死死捂着自己的嘴，眼泪扑簌簌往下掉，却不敢发出声音。


    “儿臣……儿臣……” 弘时磕磕巴巴，半天说不出一句完整话。


    “说！” 我加重了语气。


    弘时“哇”一声哭了出来，边哭边说：“八叔、九叔……是、是说过，让儿子……留、留心皇阿玛平时心情好不好，对什么事上心，见了哪些大臣……可、可是皇额娘您是知道的！儿子笨，平时很少能见到皇阿玛，见着了，也是皇阿玛考儿子功课……儿子、儿子答得磕磕巴巴，还、还老答错，生怕皇阿玛生气责罚，紧、紧张得什么都忘了……真的没、没干过这个！也、也不敢干啊！皇额娘明鉴！儿子对天发誓，要是干了这等事，让儿子出门被雷劈死，死了进阿鼻地狱，永世不得超生！”


    他哭得涕泪横流，指天誓日，那恐惧不似作伪。齐妃也在一旁连连点头，哭道：“娘娘，弘时胆子小，他、他不敢的……”


    我静静地看着弘时，看了好一会儿。他眼神里的恐惧、懊悔、无助，都是真的。他或许收了钱，心里有过贪念，甚至可能有过那么一丝“帮叔叔说句话”的幼稚念头，但以他的胆量和能力，以及雍正对他一贯的严厉态度，他确实没那个本事，也没那个胆子去做细作。允禩允禟这次，怕是所托非人，白费了银钱。


    “本宫信你，没撒谎。” 我缓缓道，语气稍缓。


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    弘时和齐妃如蒙大赦，瘫软在地，连连叩头。


    “但是，” 我话锋一转，“收了钱，动了念，就是错。你皇阿玛最恨兄弟阋墙，最恨结党营私，最恨窥测帝心。你如今牵扯其中，哪怕没做成事，也是大错特错。”


    弘时刚刚升起的一点希望瞬间熄灭，面如死灰。


    “现在，你只有一条路。” 我看着他，声音清晰无比，“把你收过的所有银钱、物件，无论是否还在，列一份详细的单子，连同你方才对本宫说的这番话，原原本本，一字不漏，去向你皇阿玛老实请罪。记住，是请罪，不是求情，更不是辩解！就说是你糊涂，贪小便宜，如今知道错了，任凭皇阿玛处置。”


    弘时猛地抬头，眼中满是绝望：“皇阿玛……皇阿玛会杀了我的……”


    “你皇额娘说了，会保住你的命。” 齐妃忽然抢着说道，急切地看着我，“皇后娘娘，您刚说了，信他没撒谎，也会保住他的命的，对不对？”


    我看着这对惊慌失措的母子，心中叹了口气。弘时罪不至死，但他必须受到惩戒，也必须让雍正看到他的“悔过”态度。


    “本宫说了，会向皇上陈情，尽力保住你的性命。” 我重申道，目光锐利地看着弘时，“但死罪可免，活罪难逃。你皇阿玛如何罚你，革去爵位，圈禁府中，或是其他，你都要老老实实受着，不得有半句怨言。这是你唯一将功折罪、求得宽恕的机会。你若心存侥幸，或是听了什么人的怂恿，敢隐瞒、敢串联……那便是自寻死路，本宫也救不了你。”


    弘时呆呆地坐在地上，脸上泪水未干。齐妃则像是抓住了救命稻草，拼命推他：“听见没有！听见皇后娘娘的话没有！快去！快去跟你皇阿玛请罪！把东西都交出去！老实认错！”


    良久，弘时才像是回过魂来，重重地、一下一下地，将头磕在冰凉的金砖地上，哽咽道：“儿臣……儿臣明白了……谢皇额娘指点迷津……儿臣……这就去……”


    看着他踉跄而去的背影，和齐妃那副劫后余生、又满怀担忧的模样，我心中并无多少轻松。


    这场风暴，已经开始将越来越多的人卷入其中，哪怕是弘时这样边缘的皇子。我的承诺，是给他一线生机，也是给雍正一个台阶，或许，更是给这场即将到来的、对允禩允禟的终极清算，减少一个可能的变数。


    保弘时的命，或许可以。但未来如何，终究要看他自己，还有……这场风暴，最终会将他卷向何方。


    我走出敞轩，春日的阳光有些刺眼。剪秋无声地跟上。


    “娘娘，三阿哥他……” 剪秋低声道。


    “看他的造化，也看皇上的心意了。” 我淡淡道，目光投向养心殿的方向。


    那里，一场决定许多人命运的风暴，正在雍正冰冷的目光下，缓缓拉开最残酷的帷幕。而弘时，将成为投向这场风暴的第一颗，试探性的石子。