周文德走后，巷子重归寂静。远处街市上招募民夫的喧嚷、清扫断木碎瓦的碰撞声、妇孺的交谈声隐约传来，衬得这僻静一角愈发沉闷。泥土的湿气、苔藓的腥气、还有一丝若有若无的潮腐味，混在微凉的空气里，渗入肺腑。


    沈眉庄和剪秋走到我身边，脸上犹带着震撼与感慨。她们也听到了周文德那番剖白，听到了他如何挪用“公款”，又如何将这笔钱化作了满城大半得以保全的、低矮而坚实的船型屋。


    “这位周大人……真是……” 沈眉庄轻轻摇头，似在寻找合适的词，“胆子太大了些，可这份心思，又让人……恨不起来。”


    “是个敢作敢为的。” 剪秋低声道，眼中带着一丝复杂的敬意，“只是……擅动朝廷款项，终究是重罪。娘娘方才说，要据实奏明皇上，他……”


    我知道她们在担心什么。周文德此举，于法，是大不韪；于情，却是大功德。国法无情，天子无私，雍正会如何裁决？是褒奖他为民请命、智勇可嘉，还是严惩他目无法纪、擅作主张？


    “此事，不能只听他一面之词。” 我打断她们的思绪，声音平静无波，“功是功，过是过，情是情，法是法。功过如何论，情法如何衡，需有实据。他的话，我听在耳中，记在心里，但更要看在眼里，查在实处。”


    我转头，望向巷子深处阴影中一个不起眼的角落，那里似乎空无一人。“来人。”


    几乎在我话音落下的同时，一道身影如鬼魅般悄无声息地自墙角阴影中闪出，单膝跪地，正是那位一路暗中护卫、沉默如影的侍卫长。他依旧是一身灰扑扑的本地人打扮，毫不起眼，唯有那双眼睛，锐利如鹰。


    “娘娘。” 他低声应道。


    “粘杆处在此地，可有人手耳目？” 我问。


    “有。” 侍卫长回答得简洁干脆，“虽不多，但探查消息，足以。此地虽偏远，然海路通达，商旅混杂，三教九流，皆有可用之人。娘娘有何吩咐？”


    “去查。” 我看着他的眼睛，一字一句道，“查崖州知州周文德。查他方才所言挪用修缮州学、驿道专款共计八百两之事，是否属实？款项来龙去脉，每一笔用度去向，可有账簿可循？是否真如他所言，尽数用于聘请黎族匠人、购买物料、助民改建防风屋舍？改建之屋几何，分布于何处，百姓受益几何？此次风灾，与往年相较，损毁确如他所言，十不及一？还有，” 我顿了顿，加重了语气，“查他本人。家世如何，为官履历，风评怎样，可有贪墨劣迹，可有结党营私，可有欺上瞒下？一桩一件，查实，查细，不可有半分虚妄，亦不可漏过一丝可疑。”


    侍卫长凝神静听，眼中精光闪动，显然已将每一条指令刻入脑中。“卑职明白。娘娘是要查清此人，是沽名钓誉、中饱私囊的蠹虫，还是……虽行险僭越、却真心为民的能吏干员。”


    “不错。” 我颔首，“此事关乎朝廷法度，亦关乎一州百姓生计，更关乎……此人前程性命。务必详实，尽快报我。”


    “遵命！” 侍卫长不再多言，叩首起身，又如来时一般，悄无声息地融入巷子另一头的阴影中，仿佛从未出现过。


    沈眉庄和剪秋在一旁静静听着，她们早已习惯了我身边这些神出鬼没的“影子”，此刻眼中更多是凝重。她们明白，我这不是不信任周文德，而是身处我这个位置，一言一行，一举一动，都可能牵动无数人的命运。褒贬予夺，不能仅凭一腔热血、一番慷慨陈词，更需要冰冷确凿的事实与证据。尤其是，当我要将这一切，写成奏折，呈递到那位以“务实”、“严苛”、“明察秋毫”著称的帝王御案之上时。


    接下来的时间，我们依旧在客栈中深居简出，偶尔在附近走走，看着街面上的灾后清理渐次展开。招募民夫的告示前依旧热闹，周文德的身影时常出现在各处，指挥若定，调度有方，虽面容憔悴，但眼神明亮。城中百姓见到他，大多恭敬中带着亲近，唤一声“周大人”，有那胆大的老妪，还会塞给他一个煮熟的番薯或芋头，他推辞不过，便笑着接过，三两口吃了，又匆匆赶往下一处。那身半旧的官袍，沾满了泥点与汗渍。


    这一切，我们都默默看在眼里。


    第二天，午后。天色依旧阴沉，但已无雨。我们刚用过简单的午饭，侍卫长的身影便再度出现在房中，依旧无声无息。


    “查清了？” 我问，放下手中的粗瓷茶杯。


    “回娘娘，基本查实。” 侍卫长垂手而立，声音平稳，不带丝毫感情色彩，如同在陈述一件与己无关的公务，“周文德，直隶保定府人，康熙四十五年进士，三榜同进士出身。初授广东博罗县县丞，辗转数任，于雍正元年调任崖州知州，至今已近三载。为官履历清白，无大过，亦无显功。风评尚可，崖州士绅百姓，多言其‘勤勉’、‘恤下’，偶有讥其‘迁阔’、‘不谙逢迎’者。家中唯有发妻周柳氏，系同乡秀才之女，育有一女，年方十四，待字闺中。并无妾室，亦无查出与本地豪绅、盐商、海寇有不清不楚的往来。家资……据查甚薄，其祖上略有田产，早已变卖供其读书，如今家中全靠其俸禄度日，并无额外进项。”


    他语速平稳，将周文德的背景交代得一清二楚。一个典型的寒门出身、靠科举晋身、无根无基、在偏远州县长年沉浮的下层官员。清白，但也平凡。


    “至于挪用公款一事，” 侍卫长继续道，语气依旧无波，“经查，雍正二年春，户部确有一笔专项款项拨付崖州，计银八百两，明文用于修缮州学斋舍、驿道桥梁。周文德接到公文后，并未立即动工，而是携胥吏下乡勘察灾情。其后，便以‘物料未齐、工匠难觅’为由，将工程暂且搁置。实则暗中将此笔款项，分作三份：一份用于厚礼聘请黎峒三位善造船型屋的匠人；一份用于采购大量上等茅草、坚韧藤条、坚实木料；余下一份，则作为雇佣本地工匠、补助贫困之家改建房屋的工料钱。所有银钱出入，虽有规避朝廷专项核查之嫌，但账目清晰，有经手胥吏、工匠头领、受助百姓画押为证，银钱确系用于房屋改建，并无克扣贪墨。此次风灾，城中及近郊共计改建船型屋、加厚茅顶者，约四百七十余户，占全城屋舍近半。风灾过后，此类房屋损毁率不足一成，而未经改建之旧屋，损毁过半。周文德所言‘损毁十不及一’，虽略有夸大，然相差亦不甚远。其功，属实。”


    听到这里，我心中稍定。周文德至少没有说谎，他确实做了实事，也见了成效。


    侍卫长微微停顿了一下，抬眼看了看我，又迅速垂下，声音压得更低，却字字清晰：“然，卑职在核查其家资、走访其邻里时，还探得一桩……周文德未曾提及，或许……亦不愿提及之事。”


    “讲。” 我端起茶杯，指尖微微用力。


    “那八百两官银，虽账目清楚，全部用于公事。但改建房屋之事，牵涉甚广，物料、工钱、往来打点，所耗远超预算。官银用罄后，工程尚未完竣，仍有数十户贫困之家屋舍亟待修缮。周文德……他……” 侍卫长吸了一口气，才继续道，“他瞒着其妻，先后变卖了其祖传的一幅唐寅山水画、其妻陪嫁的一对赤金镯子并若干头面首饰，又挪用了为其女积攒多年、预备作嫁妆的二十两纹银，悉数填补进去。其妻柳氏，初始不知，后从账房处得知，与周文德大闹一场，怒其‘败家’、‘不顾妻女’，将其赶出家门。周文德无奈，只得宿于州衙二堂偏厢，长达月余。直至风灾降临，其妻见满城屋舍多赖其力得以保全，百姓感恩戴德，方怒气渐消，允其归家。此事……州衙几位老吏皆知，邻里亦有传闻，皆叹其‘痴’，亦敬其‘廉’。”


    “哐当”一声轻响，是沈眉庄手中的针线筐子掉在了地上，丝线滚了一地。她恍若未觉，只呆呆地看着侍卫长，嘴唇微微颤动，眼圈已然红了。


    剪秋也怔住了，手中拧着的帕子停在了半空。


    我握着茶杯的手，稳稳的，没有动。但心中那口一直提着的气，却缓缓地、沉沉地落了下去，砸在心湖深处，激起无声却汹涌的波澜。


    一幅祖传的古画。一对妻子的陪嫁金镯。一份为女儿准备的、微薄却珍贵的嫁妆。一个月有家难归的冷榻孤眠。还有同僚的侧目，妻子的怨怼，邻里的议论。


    他没有说。在巷子里，他跪在泥地上，陈情辩白，字字泣血，说的都是“公款”、“黎寨”、“船型屋”、“百姓安危”。他把自己塑造成一个“擅作主张”、“甘冒奇险”、“为民请命”的孤臣。他或许以为，这样已足够悲壮，已足够打动上官，甚至天子。


    可他只字未提，为了这件事，他几乎掏空了自己那个清贫如洗的家。他没有用“毁家纾难”来博取同情，没有用“妻离子散”来加重筹码。他只是默默地，把自己能拿出的最后一点私产，填进了那个名为“公务”、实则“犯禁”的无底洞里。


    沽名钓誉者，重名；贪赃枉法者，重利。而周文德，他图什么？图那“周青天”的虚名？在这天涯海角的崖州，朝廷考核未必能见，升迁遥遥无期。图利？他分明是倒贴家产，以至于被妻子扫地出门。


    他图的，或许真的就只是那巷子口，老妇人塞过来的、一个尚且温热的煮芋头。是风灾过后，百姓劫后余生、对他露出的那份真心实意的感激与信赖。是夜里巡视，看到那一间间低矮却坚固的茅屋中透出的、温暖而安稳的灯火。


    “我知道了。” 我终于开口，声音有些发干。我放下茶杯，杯底与粗糙的木桌轻轻碰撞，发出沉闷的声响。“你下去吧。此事，勿要再对他人提起。”


    “嗻。” 侍卫长躬身，悄无声息地退了出去，仿佛从未带来过这样一个令人心头发堵、却又滚烫灼人的消息。


    屋内一片寂静。只有窗外隐约传来的、灾后重建的声响，和屋内三人轻微的呼吸声。


    沈眉庄默默捡起散落的丝线，手指有些发抖。剪秋拿起茶壶，想给我续水，却发现壶已空了。


    我站起身，走到窗边。窗外，铅灰色的天空下，崖州城正在从一场浩劫中缓慢苏醒。那些低矮的、不起眼的船型屋，在废墟与杂乱中，沉默地矗立着，像一个个历经风浪后、伤痕累累却依旧不肯倒下的老兵。


    周文德……我在心中默念这个名字。一个七品知州，寒门进士


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    ，无背景，无靠山，在这帝国最南端的海疆一隅，做着或许一生都不会被中枢注意到的、微小如尘芥的官。他不懂长袖善舞，不会逢迎钻营，甚至有些“迁阔”。但他会在台风过后，脱下官靴，卷起裤腿，和百姓一起清理淤泥；他会为了一个可能有效的法子，甘冒奇险，挪用“绝不能动”的专款；他会在公款用尽后，默默地、近乎愚蠢地，典当掉传家画，卖掉妻子的嫁妆，掏出女儿的嫁妆，去完成他心中认定“必须做”的事。


    这是“蠢”吗？是。不合官场规矩，不通人情世故，不顾身家前程。


    但这“蠢”里，有一种东西，在如今这官场，在这看似繁华锦绣、实则暗流汹涌的天下，是何其珍贵，何其耀眼，又何其……令人心酸。


    我转身，走到那张简陋的书桌前。剪秋早已机灵地铺好了纸，磨好了墨——是最普通的、带着沙砾的土墨，写出来的字会有些洇，但此刻，正好。


    沈眉庄点起了油灯。火光跳动，将我的影子拉长，投在斑驳的土墙上。


    我提起笔，蘸饱了墨。笔尖悬在粗糙的纸面上方，久久未落。


    奏折该如何写？


    如实禀报周文德挪用专款八百两？那是将他推向绝路。雍正最恨官员欺上瞒下、挪用钱粮，尤其还是专项修缮款。仅此一条，足以罢官、下狱、甚至流放。


    为他陈情，说明款项皆用于民，卓有成效？那是在挑战国法威严，为“情有可原”开脱。天子无私，法不阿贵。今日可为“为民”破例，明日他人便可为“为公”、“为急”僭越。规矩一开，后患无穷。


    那……不提挪用之事？只褒奖其抗灾有功、治理有方？那是对皇帝隐瞒，是欺君。且周文德变卖家产填补亏空之事，纸包不住火，迟早会透过其他渠道传入京中。到时，我便是知情不报，其罪更甚。


    笔尖的墨，汇聚成珠，滴落下来，在纸上晕开一小团浓黑的痕迹，像一个沉重的句读。


    我闭上眼，脑海中浮现出周文德跪在泥泞中、急切陈词的样子；浮现出他穿着沾满泥点的旧官袍、啃着百姓送的芋头的样子；更浮现出，他深夜在州衙冷硬的床板上辗转反侧，想着被自己典当的祖传画、变卖的妻之镯、女儿那空空如也的妆奁时，那无人得见的、深深的愧疚与无奈。


    再睁开眼时，目光已是一片清明。


    笔落了下去。


    “臣妾乌拉那拉氏谨奏：崖州知州周文德……”


    我不再犹豫，笔走龙蛇，将崖州风灾情形、周文德勘察黎寨、学习船型屋法、筹措银钱、助民改建、成效卓著等事，据实写来。尤其详述其“于官银用罄后，犹恐功亏一篑，竟典卖祖传书画、妻室钗环、并挪垫其为女积存之微薄妆奁，勉力填付，终使四百七十余户贫弱得以安居，风灾之下，保全甚众”之举。字字清晰，不加褒贬，只陈述事实。


    写到此处，我笔锋一顿，另起一行：


    “然，臣妾查访得知，周文德为筹此工料银两，所动款项中，有雍正二年春，部拨修缮州学、驿道之专项银八百两。其虽尽数用于民屋防风之改建，账目清晰，民皆感念，然擅动部拨专款，终属违制。周文德亦自知罪愆，惶恐无地。臣妾思之，其行虽悖于法，其心实出于仁；其功虽在地方，其过亦彰彰明甚。国法森严，岂容轻渎？然小民嗷嗷，尤赖贤员。况其变卖家私以补公帑之不足，虽愚不可及，其志亦可悯矣。”


    “伏乞皇上圣裁：周文德擅动公款，按律当究。然其保全百姓、智抗风灾之功，亦不可没。当此用人之际，边疆瘴疠之地，得一千吏，实属不易。可否念其初犯，廉介自守，功过相抵，予以薄惩，仍留原任，戴罪图功，以观后效？其所动八百两官银，责令其限期赔补，或由其日后俸禄中逐年扣抵，以儆效尤，亦全法度。至其变卖家产之私亏，可否由内帑酌情赏赐，以示朝廷体恤廉吏、嘉其苦心之至意？庶几功过分明，恩威并施，使天下官吏知：法不可违，而民心不可负；禄不可滥，而廉耻不可堕。”


    写罢，我轻轻吹干墨迹，小心封好。这封奏折，如同一块烧红的烙铁，烫手，却必须递出去。它将一个两难的抉择，抛给了远在京城的雍正。是严惩以正法纪，还是宽宥以励廉能？是看到“挪用公款”的罪名，还是看到“变卖家产以填公亏”的赤诚？


    我不知道雍正会如何抉择。但我知道，我必须将这样一个完整的、有血有肉的、功过交织的周文德，呈现在他面前。不仅仅是一个需要裁决的案子，更是一个值得深思的官员样本，一种在帝国最边缘、最困苦之地，依然挣扎着、闪烁着的人性微光与为官之道。


    窗外，天色将晚。崖州的风，带着海的气息，吹了进来，微凉。


    我将奏折交给侍卫长，命他以最稳妥的渠道，即刻发出。


    然后，我望向窗外那一片正在暮色中渐次亮起灯火的、低矮却坚固的船型屋。灯光星星点点，虽不明亮，却在这灾后的夜晚，透着一种顽强的暖意。


    周文德，你的命运，已不在我手中。但我希望，这片你曾倾尽所有、试图守护的灯火，能够亮得久一些，再久一些。