暴雨肆虐了一天一夜，直到第二日午后，那撼天动地的咆哮声才渐渐低沉下去，化作一阵阵余怒未歇的呜咽。雨点也不再是那种要砸穿一切的疯狂鼓点，渐渐变成了淅淅沥沥、绵密不绝的雨帘。天空依旧是铅灰色的，但比之前那种沉甸甸、仿佛要压到地面的死灰色，透出了一丝亮意。风还在刮，但已不复昨日的狂暴，只是推着雨丝，斜斜地冲刷着满目疮痍的世界。


    客栈里憋闷了太久，我轻轻推开房门，走到外间的小厅堂。厅堂不大，此刻却挤满了人。除了原本的几个住客，还多了十几个穿着青色公服、但衣袍下摆溅满泥点、神情疲惫中带着惊魂未定的胥吏、衙役，以及那位之前匆匆搬进来的工曹和捕头。空气中弥漫着潮湿的霉味、汗味，以及一股劣质烟草燃烧后的呛人气味。


    那位姓张的捕头，就蹲在门口的门槛上，嘴里叼着根用粗纸卷的、冒着青烟的烟卷，眉头紧锁，目光锐利地扫视着门外被风雨蹂躏过的街道。街道上一片狼藉，断裂的树枝、被扯碎的芭蕉叶、不知从哪家屋顶掀下来的茅草、还有破碎的木盆瓦罐，混在浑浊的泥水里，随着水流缓缓移动。几棵碗口粗的树被连根拔起，横在路中间。远处隐约传来妇人压抑的哭泣和男子吆喝清理障碍物的声音。


    那位姓王的工曹，是个四十来岁的瘦削汉子，此刻正抱着胳膊，靠在一张瘸腿的桌子旁，脸色还有些发白，眼神时不时飘向门外，仿佛还在回味昨日的惊心动魄。他舔了舔干裂的嘴唇，犹豫了一下，还是蹭到捕头身边，哑着嗓子道：“老张，给……给根烟，压压惊。”


    张捕头斜睨了他一眼，没说话，从怀里摸出一个油纸小包，抽出一小撮黑乎乎的烟丝，又撕了半张记账用的黄纸，熟练地卷好，递了过去。工曹连忙接过，就着捕头递来的火折子点燃，狠狠吸了一大口，呛得咳嗽了几声，但脸上紧绷的肌肉似乎松弛了些。


    “他娘的……这风……” 工曹吐出烟圈，心有余悸地喃喃，“比前年那次还邪性……幸亏，幸亏啊……” 他又吸了一口烟，仿佛要从那辛辣的烟雾中汲取一点力量，“幸亏今年开春，咱们大人硬是顶着骂，挪了笔修衙署围墙的银子，逼着咱们，带着牢里那帮瘟神，把城里城外几条主要的水渠，还有通往海边的泄洪沟，都狠狠清了一遍淤泥，扩宽了不少。不然就昨天那雨……这城里，怕是能行船了！”


    张捕头“嗯”了一声，目光依旧盯着门外狼藉的街道，声音有些沙哑：“当时还觉着大人是不是被去年的瓦片砸晕了头，大动干戈。还让咱带着兄弟们，押着牢里那几十号人去挖泥清淤……嘿，你是没看见，那些个刺头，平日里在牢里横挑鼻子竖挑眼的，到了泥水里，一个个乖得跟鹌鹑似的，铆足了劲干。估计也怕吧，怕这水漫上来，先把他们那地牢给灌了耗子窝。” 他说着，嘴角扯出一个略带讽刺的弧度。


    听到“水渠”、“泄洪沟”、“清淤”，我心中一动。这看似简单的工程，在昨日那般暴雨下，或许就是救了半城人性命的关键。我走到近前，装作好奇的外乡妇人，微微福了一礼，开口道：“二位差爷辛苦了。听您二位这么说，昨日那般大的雨，城里竟没怎么积水？那可真是老天保佑，也是各位官爷未雨绸缪的功劳。”


    张捕头抬眼看了看我，见我虽然衣衫朴素，但气度从容，口音也不是本地人，便点了点头，算是回应。工曹王老爷大概是惊魂稍定，又见有人搭话，话匣子就打开了：“这位娘子是外乡来的吧？不懂我们这儿的厉害。这台风一来，雨下得跟天河决了口子似的，光靠几条小沟小渠，哪排得及？就得提前把水路疏通了，让它跑得快！今年要不是挖了那几条渠，就西城低洼那片，还有靠近码头的棚户区，早泡汤了！人能不能跑出来都两说！”


    “不知那水渠在何处？想必修得极好吧？” 我顺势问道，语气带着恰到好处的钦佩。


    工曹指了指西边和南边：“主要就两条，一条从西城隍庙那边起，沿着老城墙根，一直通到西边的落星塘；另一条从南市口过来，经过州学前头，最后也汇到落星塘，再从塘那边开个口子，直通入海的那条小河汊。都是些老沟，年久失修，淤泥都快平了。今年算是下了大力气，挖深拓宽了不少。”


    我记下方位，又问：“那如今水渠可还通畅？昨日那般大的雨，怕是又有杂物堵塞了吧？”


    工曹叹了口气，脸上露出“果然如此”的表情：“那是自然！烂树叶、断树枝、还有不知道哪家屋顶刮下来的破木板烂草席，肯定堵了不少地方。估摸着等这雨彻底停了，水退一退，就得赶紧带人去通。不然下次再下雨，还是麻烦。” 他顿了顿，有些发愁地挠挠头，“唉，人手又不够。衙役就这几个，还得维持街面秩序，防着有人趁乱摸鱼。到时候，少不得又得去牢里提人……”


    张捕头这时插了一句，语气带着一种长期在偏远之地任职的、看透世情的漠然与无奈：“这鬼地方，什么都好，种稻子一年能收三季，插根筷子都能发芽！海里鱼虾也多，饿不死人。可就是这台风，年年都来，轻则刮坏房子吹跑船，重则水淹一片，颗粒无收。每次一来，就得大动干戈，修房子、通水渠、补船、救灾……哪样不要人？哪样不要钱？” 他狠狠吸了口烟，吐出浓浓的烟雾，“可这琼崖之地，天高皇帝远，能有多少人？壮劳力就那么多，都指着地里的庄稼、海里的鱼过活。衙门征发民夫修渠筑堤，给的工钱少，还耽误农时渔汛，谁乐意来？可不就得用那些牢里的？偷鸡摸狗的、打架斗殴的、欠债不还的……关着也是浪费粮食，拉出来干活，也算将功折罪。好在这些人也识相，知道不干活，下次台风真淹了地牢，第一个倒霉的就是他们自己。”


    他弹了弹烟灰，嗤笑一声：“说起来，咱们这崖州，民风还算淳朴，大奸大恶的没有，牢里常年也关不了几个人，大多就是些小偷小摸、邻里纠纷的破事儿。治安倒比内地好些省府还好管。就是这老天爷，忒不省心！”


    我默默听着，心中了然。这就是边疆海岛的现状：资源丰饶，却又灾害频仍；民力匮乏，官府拮据；治理方式，不得不因陋就简，甚至带有些许以“劳役”代“刑罚”、以囚徒补民力不足的原始色彩。一切，都围绕着“生存”与“应对天灾”这个最核心、也最沉重的命题。


    又听了片刻他们的闲谈，多是抱怨此次风灾损失、担忧后续清理的繁琐，以及对州衙老爷们“总算干了件人事”的有限肯定。我便借口回房，退了出来。


    回到房间，沈眉庄和剪秋正凑在油灯下，对着一个小本子，低声计算着什么，眉头微蹙。见我进来，剪秋忙起身，沈眉庄也抬起头，眼中带着思索。


    “姐姐回来了。” 剪秋递过一杯温水，“外面情形如何？”


    “雨小了些，但街上一片狼藉。州衙的人也在客栈避风，正商量着雨停后通渠的事。” 我简单说了说所见所闻，尤其是工曹和捕头关于水渠、劳役、人手的谈话。


    沈眉庄听完，若有所思地点点头，然后将面前的小本子推到我面前。本子上是她娟秀的字迹，记录着一些数字和简要的备注。


    “姐姐，我刚才和秋雁姐核对了一下。” 沈眉庄的声音压得很低，确保只有我们三人能听见，“记得在华妃……在翊坤宫抄录那些无关紧要的旧年文书时，我曾无意中瞥见过几份关于琼州府的税赋奏销黄册。上面记载，琼州一府，每年夏税、秋粮折色，并盐课、杂税等，总额不过数万两。而其中大半，都被注明‘留充本地防台风、修海塘、赈灾及驿站、衙署修缮之用’，真正起运至户部国库的，十中无一。”


    她指着本子上的一组数字：“我记得大致数目，琼州府全年税入，好的年景，不过五万两上下。而仅‘防风修堤’一项，预算就在八千到一万两之间，这还不算灾后赈济、修复衙署、道路、桥梁的额外开支。若遇大灾之年，恐怕全年税入尽数填进去，犹嫌不足。朝廷虽有‘蠲免’、‘赈贷’之旨，但往往远水难救近火，且手续繁冗。所以……”


    她抬起头，看着我，眼中光芒闪动：“所以崖州乃至琼州，虽名义上是我大清疆土，岁有贡赋，实则赋税收入，几乎尽数用于本地应对风灾、维持最基本之运转。朝廷非但从这里拿不到多少银子，恐怕偶尔还要倒贴赈济。此地之于朝廷，岁赋之利几近于无，□□之费、赈灾之需却时时发生。所谓‘远恶军州’，‘恶’在风涛之险、瘴疠之疾，亦‘恶’在……入不敷出，徒耗国帑。”


    我接过本子，看着那寥寥几行数字，心中一片清明。沈眉庄观察入微，记忆超群


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    ，在翊坤宫那等地方，竟也能从繁杂文书中捕捉到这般关键信息，实在难得。她点出的，正是崖州乃至整个琼州乃至许多边疆、贫瘠、多灾之地，在帝国财政版图上的尴尬地位——财政上的“负资产”。


    “不错，” 我轻轻放下本子，走到窗边，望着窗外依旧淅沥的雨幕和狼藉的街景，“‘天高皇帝远’，赋税本就不丰。而天灾频仍，治所、道路、堤防、民舍时遭毁损，岁修、赈济之费，反而成为地方财政最大负担。朝廷的赋税，在这里，不是上缴，而是‘返还’，甚至‘倒贴’。地方官吏疲于应付天灾，维持秩序已属不易，更无力兴学、劝农、通商。长此以往，民生凋敝，财源枯竭，恶性循环。”


    我想起工曹和捕头的话，想起那被迫动用囚犯疏浚沟渠的无奈，想起这低矮却坚固的船型屋，想起那被迫放弃瓦顶改用茅草的州衙……一切为了生存的、因陋就简的智慧背后，是资源极度匮乏的窘迫，是发展几乎停滞的无奈。


    这样一个地方，如何能成为“海上丝路”的枢纽商港？它连自身的风雨都难以招架，何谈汇聚四方商贾，扬帆远航？


    然而，另一个念头却在此刻异常清晰地浮现：正因其“无”，故有“可为”之机；正因其“险”，故藏“机遇”之钥。朝廷视其为包袱，或许正是因为还未找到打开其宝藏的钥匙。这频繁肆虐的台风，固然是灾难，但带来的丰沛雨水，也造就了“种稻三熟”的奇迹；这偏处海隅、蛮烟瘴雨，固然是阻碍，但也使其避开了中原的兵连祸结，保留了相对完整的自然与人文形态；这财政上的“负资产”，固然是现状，但若能引入新的活水，盘活其地理优势，是否就能变“输血”为“造血”？


    “赋税尽用于防灾赈灾，无力他顾……” 我缓缓重复着这句话，目光仿佛穿透雨幕，望向那风暴过后必将重现的、蔚蓝而浩瀚的南海，“若是……这防灾赈灾之费，能有别的、更丰沛的财源来支撑呢？若是这频繁往来、躲避风涛的商船，不仅能带来修补房屋、清理街道的劳役，更能留下真金白银的关税、市舶之利呢？”


    沈眉庄和剪秋闻言，俱是眼睛一亮。


    “姐姐是说……开海通商？以商税补农税之不足，以市舶之利，养防灾赈灾之需？” 沈眉庄反应极快。


    “甚至，更进一步。” 我转身，看着她们，“若这崖州港能重建，能成为商船避风、补给、贸易之地，则不止关税。修缮港口、维护航道、扩建货栈、开设邸店、酒肆、乃至为商贾提供护卫、翻译、经纪服务……皆可生利。本地百姓，可不再仅仅依赖于看天吃饭的耕种与捕捞，亦可藉此谋生。人聚则财聚，财聚则地兴。有了钱粮，便可修筑更坚固的海塘、更完备的排水系统、更可靠的仓廪，以抗风灾；便可兴办学堂，教化子弟；便可招募民壮，维持治安……如此，方能打破这‘灾-贫-更无力抗灾’的困局。”


    剪秋思索道：“如此一来，朝廷在此地，非但无需年年贴补，反而可有税银上缴。地方府库充盈，亦可更好地安抚黎民，稳固海疆。只是……” 她蹙起眉，“开海之禁，乃祖制。且这台风肆虐，商船安全亦是大事。更需有得力干员，善于经营……”


    “事在人为。” 我沉声道，“禁海之议，可因时而变。台风之险，亦可凭人力、借地利以避之、以抗之。至于官吏……” 我想起李卫在扬州掀起的风暴，想起雍正帝那份关于“两位河道总督”的朱批中所展现的魄力与远见，“皇上既有革新之志，自有选贤任能之明。关键在于，要让皇上，让朝中诸公看到，这‘远恶军州’褪去蛮荒瘴疠的外衣后，所蕴含的、足以滋养国运的另一种可能。”


    窗外，雨声渐歇，风也柔和了许多，天边隐隐透出一线灰白。风暴最狂暴的时刻已经过去，剩下的，是漫长的善后与重建。而我们的思绪，却已飘向风暴之后，那被雨水冲刷得一片澄明的未来。崖州之行的目标，在亲身经历了这场台风、目睹了其带来的破坏与本地艰难的应对后，在我心中愈发清晰起来。


    不仅要看它的港口条件，更要看它抵御灾害、恢复生机的潜力；不仅要计算开海可能带来的利益，更要谋划如何将这利益，转化为夯实此地根基、惠及黎民、巩固海疆的力量。这盘棋，很大，很难，但值得一落子。