离开扬州那日，天色微阴，运河上薄雾朦胧。码头上依旧喧嚣，漕船、盐船、客船往来如织，似乎与往日并无不同。但我们知道，平静的水面下，潜流已开始涌动。李卫的网正在悄然收紧，而我们，也该继续南行了。


    登上一艘南下的小型客船，船舱狭窄，但还算干净。船缓缓离岸，扬州城那一片片盐商的琼楼玉宇、与旧城灰暗的民居交织成的天际线，渐渐模糊在晨雾与水汽之中。运河两岸的景色逐渐变化，从密集的市镇码头，变为开阔的田野、零星的村落，水网愈发纵横，空气里那股属于江南的、湿润而略显甜腻的气息，似乎也在慢慢淡去，取而代之的是一种更为疏朗、隐约带着咸腥的风。


    船行数日，我们偶尔在沿江较大的埠头停靠，补充给养，也听听市井闲谈。关于扬州的风声，似乎开始隐隐传来。有说钦差李大人雷厉风行，正在彻查盐引旧档；有说几家大盐商近日闭门谢客，风声鹤唳；也有说盐运衙门里，近日灯火通明，彻夜不眠……各种消息真真假假，但那股山雨欲来的紧张感，却仿佛顺着水流传了过来。


    这日，船泊在一处江边小镇，补充淡水米粮。沈眉庄站在船头，望着南方水天相接处，那里云层低垂，仿佛预示着更遥远的路途。她回过头，轻声问我：“姐姐，离开扬州，我们……接下来往哪里去？”


    我没有立刻回答，目光顺着江流，望向那似乎无穷无尽的南方。过了片刻，我才缓缓开口，声音平静，却带着一种清晰的指向：“崖州。”


    “崖州？” 沈眉庄微微一怔，随即蹙起了秀眉，“那可是……琼州海外，烟瘴之地。史书上说，是‘远恶军州’，历来是流放罪臣、贬谪官员的所在。山高海险，蛮烟瘴雨……我们去那里做什么？”


    一旁的剪秋也露出疑惑之色，显然对这目的地感到意外。


    我看着她们，目光沉静。扬州之行的所见所闻，开封、洪泽湖的沉重记忆，乃至更深远的、关于这个帝国未来的思虑，在此刻汇聚成一束清晰的光。


    “不错，崖州确是‘远恶军州’。自唐以来，便是朝廷安置贬官罪囚之地。山高皇帝远，闭塞荒凉。” 我顿了顿，话锋一转，“但你们可还记得，我在圆明园时，让你们看《宋史》，尤其是《食货志》、《地理志》？”


    沈眉庄和剪秋都点了点头，那段在湖边读史的日子，记忆犹新。


    “那你们可曾留意，” 我继续道，声音不高，却字字清晰，“宋朝有一条贸易命脉，其利之厚，支撑了北宋汴京的繁华，更在南渡之后，成了半壁江山赖以生存的财源？”


    沈眉庄凝神思索，眼睛忽然一亮：“姐姐是说……海上丝绸之路？”


    “正是。” 我颔首，“自泉州、广州发舶，扬帆出海，经占城、三佛齐、阁婆，远至大食、波斯，甚至听说有商船抵达过天竺以西的‘层拔’。丝绸、瓷器、茶叶，换回香料、珠宝、犀角、象牙，乃至……白银。宋朝为此，特设市舶司，抽解、博买，其关税之入，最盛时，几乎占了朝廷岁入的一半！尤其是南宋，偏安一隅，陆地丝绸之路断绝，全赖这海上商路，其财政收入，非但没有萎缩，反而……据后世粗略估算，其白银流入，鼎盛之年，恐怕比如今我大清岁入所折银两，还要略多一些。”


    我抛出这个数字，看着她们眼中瞬间涌起的震惊与难以置信。


    “这……这怎么可能？” 剪秋脱口而出，“宋朝那般积弱，只凭海上贸易，竟能……”


    “这便是‘贸易’与‘关税’的力量。” 我缓缓道，“它不是从土里刨食，不是靠加重农税盘剥百姓，而是从外邦、从海洋赚取财富。宋朝虽是积弱，但商业之发达，海贸之兴盛，远超我朝想象。朝廷坐收其利，民间亦得流通。”


    沈眉庄从震惊中回过神，思维迅速转动：“我记起来了！家父……我是说，我从前听长辈谈论史事，提到过前明隆庆年间，也曾有‘隆庆开关’，解除部分海禁，许福建月港一带百姓出海贸易。虽只短短数十年，但据说东南沿海‘白银滚滚而来’，不仅弥补了朝廷多年亏空，偿清了积欠，更为后来张居正推行‘一条鞭法’，清丈田亩、改革税制，留足了本钱！只是后来……唉，又复禁海。”


    她的语气里带着惋惜，也带着一丝恍然：“姐姐是想说，这海上丝路，关系国计民生，其利……或更在田赋之上？”


    “不错。” 我肯定了她的判断，“海运之利，联通内外，不仅能充盈国库，更能带来新的作物、新的技艺、新的眼界。康熙爷晚年，其实已有重启海贸、与西洋互通有无之念，只是未及施行。咱们当今皇上，宵衣旰食，致力于充盈国库、革新图强，对于这海上之路，又岂会没有思量？”


    我看着船舷外奔腾南去的江水，仿佛能看到它最终汇入的那片更为浩瀚的海洋：“我们此行，不单要看陆上民


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    生，也要看看这海疆。崖州虽远恶，却扼守南海要冲，是海舶往来东西洋的重要寄泊之地。唐宋之时，便常有商船避风、补给于此。前明虽严海禁，但私下海商往来，亦未曾断绝。”


    我转过身，面对她们，说出了此行的真正意图：“我们不去看它的‘远恶’，我们要去看看，它能否从昔日的流放之地，重新变为连接中外、货殖四海的枢纽商港！看看这片被忽视的海洋，能否为这老大帝国，注入新的活力与财源！”


    剪秋听到这里，却皱起了眉头，想起一件至关重要的事：“可是姐姐，本朝自有‘寸板不许下海’之严令，虽不及前明酷烈，但海禁国策仍在。沿海居民，私出外洋者，一旦拿获，便是重罪。这……这可不好办啊。”


    我点了点头，这正是问题的核心，也是最大的障碍。“海禁，确是我朝祖制之一。” 我缓缓道，“但你们可曾细究，这海禁因何而起？又为何能延续至今？”


    我顿了顿，迎着她们思索的目光，说出了我的理解：“国初海禁，首要在于防备前明残余势力，尤其是盘踞台湾的郑氏。他们凭借水师，骚扰东南沿海，朝廷为绝其接济、断其耳目，故严令片帆不得入海。此为战时之需，御敌之策。”


    “然而，” 我的语气变得锐利，“如今台湾归入版图，已近四十年！郑经早已败亡，东南海疆，并无大股敌对水师威胁。昔日为防谍报、断接济而设的海禁，其最初的、最紧迫的理由，早已不复存在！”


    我看着剪秋和沈眉庄眼中逐渐亮起的光芒，继续道：“祖制固当遵循，然时移世易，若一味固守旧章，无视现实变化，反成桎梏。皇上乃英明之主，岂会不知？西北用兵，国库支绌，河工待兴，处处需钱。若能重启海贸，收取市舶之利，其收入，或许比在田赋火耗上锱铢必较，要丰厚得多，也……体面得多。”


    我的目光投向南方，仿佛已经看到了那片蔚蓝的海域，和海中那座被历史遗忘、却可能重新焕发生机的岛屿。


    “所以，我们去崖州。不看它的流放之名，只看它的港口之实，看它能不能接上那条断了许久的‘海上丝路’。这，或许是比治理黄河、整顿盐政，更为深远的一步棋。”


    江风吹动船帆，客船顺流而下，速度似乎快了些。南方，越来越近。海的气息，也越来越清晰。那里有未知的风浪，也有潜在的希望。而我们，正朝着那片蔚蓝，坚定地驶去。