在扬州又盘桓了几日，每日所见，愈发印证心中所想。这表面的笙歌曼舞之下，暗流汹涌，污浊不堪。那日与李卫密谈后，我知风暴将起，行事更为谨慎，但耳目也放得更开，不放过任何细微动静。


    这日，我带着剪秋和沈眉庄，依旧扮作采买针线的寻常妇人，在城西一处鱼龙混杂的市集转悠。此处靠近码头，三教九流汇聚，也是消息最灵通、腌臜事最多的地方。正看着一个老婆婆摊位上的粗劣绣品，忽听前方一阵喧哗哭喊，夹杂着粗暴的呵斥与拳脚相加的闷响。


    我们循声望去，只见街角一处低矮的屋檐下，几个穿着青色短打、腰佩木棍、满脸横肉的家丁，正围着一个跪地哀求的老汉拳打脚踢。老汉衣衫褴褛，怀中死死抱着一个破旧的蓝布包袱，任凭拳脚如雨点般落下，只是蜷缩着身子，哀声哭求：“各位爷！行行好！再宽限几日！就几日！小老儿卖了这船，一定还！一定还！”


    “宽限？宽限你娘的腿！” 一个领头模样的家丁，一脚踹在老汉心口，将他踹得仰面倒地，怀中的包袱滚落，散开几件破旧衣物和两吊铜钱。“林老爷的印子钱，也是你能拖欠的？今日是最后期限！连本带利，十两银子！少一个子儿，剁你一根手指头！拿你这破船抵债？你那破舢板，白送都没人要！”


    那家丁一边骂，一边用脚拨弄着散落的铜钱，满脸鄙夷：“就这么点？打发叫花子呢？兄弟们，搜！看他藏了什么值钱玩意儿！”


    另外几个家丁如狼似虎般扑上去，不顾老汉撕心裂肺的哭喊，将他身上仅有的几枚铜钱和那包袱里稍微齐整点的衣物抢走，又对那本就家徒四壁的破屋一通乱砸，锅碗瓢盆碎裂一地。周围远远围了些人，却都敢怒不敢言，脸上多是麻木与恐惧。


    “是林家的人！” 旁边一个卖菜的老汉低声对同伴道，声音发颤，“‘林半城’家的爪牙，又在收印子钱了……那老张头，借了三两银子给老婆抓药，利滚利，这才半年，就滚到了十两……这不是要人命吗！”


    “林半城”，又是他！那个被郑板桥题诗讽刺“棺材”、却依旧不知收敛的盐商巨贾！光天化日，朗朗乾坤，其家丁竟敢如此当街行凶，强索高利贷，视王法如无物！姿态之嚣张，气焰之猖狂，令人发指！


    剪秋和沈眉庄看得目眦欲裂，沈眉庄更是气得浑身发抖，低声道：“无法无天！简直无法无天！”


    我冷冷地看着那一幕，心中怒焰升腾，但头脑却异常清醒。这不是简单的恶奴欺主，这是盐商势力在地方横行无忌、与民争利甚至夺民性命的缩影！高利贷（印子钱）是其盘剥百姓、聚敛财富的又一把快刀！李卫要整顿盐政，打击盐商，这放贷敛财、鱼肉乡里的罪证，正是最好的突破口之一！


    我没有当场发作，只是牢牢记住那领头家丁的相貌、那几个爪牙的特征、以及他们口中反复提及的“林老爷”、“印子钱”、“十两”等关键信息。待那几个家丁抢掠一空，扬长而去，只留下那老汉躺在废墟中绝望呜咽后，我们才默默离开。


    回到客栈，我立刻唤来一名暗中护卫的粘杆处侍卫，让他设法以最快速度，不露痕迹地将今日所见，尤其是“林半城家丁当街强索印子钱、殴打欠债老翁”的具体时间、地点、人物、言语、数额等细节，密报给李卫。


    我知道李卫此刻必是如同潜伏的猎豹，在暗中搜集证据，罗织罪名，等待雷霆一击的最佳时机。这条新罪状，或许正是他需要的、能引爆火药桶的那颗火星。


    果然，当夜，李卫便如鬼魅般再次出现在我们客栈房间。他依旧是一身便服，但眼中精光更盛，风尘仆仆中带着压抑不住的兴奋与杀气。


    “娘娘提供的线索，至关重要！” 李卫压低声音，语速很快，“奴才手下的人，连日来明察暗访，已掌握林逆及其他几个大盐商勾结盐官、夹带私盐、贿赂京官、隐匿田产、逃漏盐税等多项实证。如今又添上当街强放印子钱、盘剥百姓、致人伤残这一条！其罪孽，罄竹难书！”


    他眼中寒光闪烁：“如今罪证已大致齐备，正是收网之时！奴才已拟定方略，三日后，以‘巡视漕运、核查盐引’为名，召集两淮盐运使司、扬州府衙及相关盐商，于盐运衙门‘叙话’。届时，关门打狗，一网成擒！”


    “好！” 我点头，李卫行事，果然雷厉风行，谋定后动。但我心中仍有隐忧：“盐商富可敌国，蓄养家丁打手众多，更与地方官员、甚至绿营兵弁或有勾结。你骤然发难，他们狗急跳墙，恐生变乱。你手下虽有皇上所派精锐，然强龙不压地头蛇，还需万分小心。”


    李卫闻言，非但不惧，反而露出一丝成竹在胸的冷笑，声音压得更低，却字字清晰，带着铁血的味道：“娘娘所虑，皇上早已洞悉。临行前，皇上已密令步军统领衙门，调京师正黄、镶黄二旗精锐马甲、步甲共五千人，由皇上的心腹参领统带，已于十日前，悄无声息进驻高邮大营！对外只称是换防操演。此地距扬州不过一日路程，若有异动，旦夕可至，弹指可平！”


    我倒吸一口凉气！雍正竟已暗中调集了八旗劲旅，陈兵于扬州门户！这是何等魄力与决断！五千八旗精锐，足以横扫任何地方乌合之众，震慑所有心怀叵测之徒！这已不是简单的查案，而是准备以泰山压顶之势，彻底碾碎盐商及其保护伞的武装预备！


    李卫继续道：“此外，皇上还将粘杆处最得力的一批好手，混入奴才的随员、以及漕帮、码头苦力之中，遍布扬州城内外，专司监控盐商、官员动向，传递消息，防备阴私手段，确保万全。娘娘在此的安全，亦由他们暗中护卫，请娘娘务必放心。”


    原来如此！难怪我们一路行来，虽偶有险情，却总能化险为夷。难怪


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    李卫能如此精准地掌握盐商罪证，又能神出鬼没地与我们联络。雍正将粘杆处这张暗牌也打了出去，可见其势在必得之心！


    有八旗劲旅为后盾，有粘杆处暗探为耳目，有李卫这把锋锐无匹的“天子剑”为先锋，此番整顿两淮，雍正已是布下了天罗地网，势要将这积弊最深、关系最复杂的脓疮，一举剜除！


    我心中大定，最后一丝忧虑也烟消云散。我看着李卫眼中燃烧的火焰，那是执行帝王意志、涤荡污浊的信念之火。我知道，这把火，必将以燎原之势，席卷扬州，烧出一个清平世界来。


    “李大人既有万全准备，皇上又如此信任倚重，本宫便放心了。” 我缓缓道，目光清澈而坚定，“本宫在此，或许反让你有所顾忌，行事不便。本宫打算，明日便离开扬州，继续南行。”


    李卫微微一愣，随即明白我的用意，眼中闪过一丝感佩：“娘娘深谋远虑，体恤下情。奴才……确实需放手施为，方能不负圣恩。”


    我点点头，走到桌边，就着昏暗的油灯，提笔在一张便笺上飞快写下一行字，然后递给李卫：“将此言，加于你呈给皇上的密奏之中。就说是本宫的意思。”


    李卫双手接过，就着灯光一看，只见纸上只有铁画银钩的四个字：


    “放手去干。”


    笔力遒劲，墨迹淋漓，透着一股不容置疑的决绝与支持。


    李卫浑身一震，猛地抬头看我，眼中瞬间腾起更炽烈的光芒。他将那纸笺小心翼翼折好，贴身收藏，然后退后两步，一揖到地，声音低沉而有力，带着无比的郑重：


    “奴才，领娘娘钧旨！定不负皇上厚望，不负娘娘信任！此行，必为皇上、为朝廷、为天下苍生，荡平奸宄，廓清玉宇！”


    “去吧。” 我抬手虚扶，“本宫在南方，静候佳音。望你旗开得胜，马到功成！”


    李卫不再多言，再次深深一揖，转身，如同融入夜色的猎豹，悄无声息地离去。


    我站在窗边，推开窗户。扬州城的夜晚，依旧灯火璀璨，丝竹隐隐。但我知道，这片浮华之下，一场决定无数人命运、也将深刻影响这个帝国未来的风暴，即将以最猛烈的方式降临。


    而我，选择了在最关键的时刻离开。不是畏惧，而是为了让那把最锋利的剑，能够毫无牵挂、毫无阻滞地，斩向它应该斩向的目标。


    放手去干，李卫。


    皇上在紫禁城看着你。


    天下百姓，也在看着你。


    而我，会继续向南，去看更广阔的天地，去听更真实的声音，然后，在某一天，带着所有的见闻与思考，回到那座宫城，去面对那位宵衣旰食的帝王，去参与那盘关乎国运的、更大的棋局。


    夜风微凉，带着运河的水汽与远方的气息。我深吸一口气，关上了窗户。明日，又将启程。