舒茉跪了半晌好容易起身，尚未从劫后余生中回过神来，此时堂外又传来官差通报，她愣在原地满头雾水。


    宁昭与曾羡仪互视一眼，亦未预料到会有变数，默契按兵不动。


    一波刚平一波又起，舒茉直觉告诉她，大事不妙。


    官差将小贩带至堂上。一入堂，小贩便跪在地下嚎啕哭诉：“大人，求您为草民做主！”


    “来者何人，抬起头来好好说！”


    小贩抬起头，是个脸生面孔舒茉没有印象。他略佝偻着身子，一字一句禀到：“回大人，草民名叫王贵，是城中一小贩，平日卖些豆腐，乳酪什么的。上个月初一左右，一个姑娘找到我，让我将这包药粉掺到豆子里，卖给百姓。”


    王贵说着自袖里取出一个纸包交予差役，继续道：“那姑娘说待到百姓们不舒服，便骗他们去灵铭寺求符。这下毒害人的事情，小的如何能做呢！可那姑娘威胁我，说这东西不会毒死人，只是让他们梦魇罢了。如果我不做的话，她便要了我们全家性命！草民实在害怕极了，只能照做。没想到近日听说归尘大师死了，定是那姑娘做得！草民害怕也会如住持那般死于非命，特求大人做主啊！”


    差役将王贵递来的药粉呈予徐少卿，又依次呈予宁昭和曾羡仪查看。


    宁昭一眼断出那药粉是沙棘草毒，不想这曹大夫先是杀人灭口再是栽赃嫁祸，把自己摘了个干净。余光落在舒茉这只懵懵的替罪羊羔身上，他不免倒吸口凉气，这姑娘怕是不知自己待会将面临什么。


    徐少卿并未提前与曹大夫通气这出，有些始料未及，联想昨日他口中所言有分寸，莫不是眼前这出？杀个人好按罪，毒害百姓岂非将事情闹大，心道曹大夫果真是坑人。


    肃王与曹大夫他皆不想得罪，现下被架在火上烤，他无奈硬着头皮继续审问：“你可知那姑娘什么来头？当时为何不去报官？”


    王贵吞吞吐吐解释：“草民实在害怕......她......她说我报官也没用，说自己背后有人撑腰......还说她们家主子很厉害，即使报衙门也能压下来。草民只一介布衣，怎可跟强权抗争啊！都说大理寺明断是非，不畏强御，草民这才敢来到大理寺报案。还请大人做主，草民宁可在牢狱中度过此生，也不愿横死街头啊！”


    “那你可知那姑娘叫什么？相貌如何？”


    王贵试着回忆，煞有其事道：“草民只记得那姑娘跟别人称呼自己叫兰......对，兰芷。脸好像圆一些，说话还有些蛮横。”


    舒茉心头咯噔一紧，怎得此事还有兰芷的份儿？她怒目不解盯着小贩，似有千万问题要问他。


    王贵绕来绕去兜着圈子说话，令徐少卿略显不耐烦。不过瞥见舒茉脸色略显异样，他嗔眉问道：“差役报信说你是要举报舒家二小姐，怎得又出现个叫兰芷的？本官劝你说清楚些，污蔑侯府贵女，罪名可不小！”


    王贵闻言忙将额头贴在地上，拜了两下：“大人明鉴，草民不敢，草民不敢呀！草民偷偷打听过，那兰芷便是侯府二小姐的贴身婢女呀！”


    他忽得扭头望向舒茉，手指着她大喊：“大人，就是她！她便是那兰芷口中所说的主子！您可一定要为草民主持公道啊！”


    舒茉预料到这小贩会有此举动，愤懑之余倒觉有些好笑。好在未被怒火冲昏头脑，她反问道：“你说是我指使别人胁迫你下毒，那便是我不曾出面。你既未见过我怎得一眼就断定我是舒家二小姐？”


    “我......”王贵不成想舒茉脑袋灵光，被她问住接不上话儿。眼珠盯着地面转了两个半圈，他找补道：“这京都谁人不知侯府二小姐昨日被抓来大理寺，今日开审。且堂上只你一名女子，除却姑娘你还能是谁？”


    “你......”


    舒茉指着他气红了脸，多年闺中教养令她一句脏话都骂不出口。此刻她才懊悔，平日该跟妹妹多学几句才是。


    平白卷进凶杀案、构陷自己清白、污蔑指使他人下毒......舒茉逐渐意识到，桩桩件件单冲着她，摆明不想自己出大理寺的门。可任凭她绞尽脑汁也想不出究竟得罪过何人，不过能清楚一点，定与寺庙后院偷听到的内容有关。


    她无意抬眼恰逢宁昭目光相接，貌似他已盯着自己看了许久。一派事不关己看客之态，丝丝凉意悄然沁入心底。数面相处下来，宁昭虽孤冷如霜，长了张淬毒嘴巴，心到底是好的，渐渐也就不抵触与他为友。


    然自知晓宁昭王爷身份，此后纵相逢，再难诚挚相待，唯余提防。


    眼下保命要紧，此局难破，舒茉并无可用直接证据自证。紧握的双拳伴随深呼一口气缓缓松开，她欠身道：“回大人，民女的确有一贴身侍女名为兰芷，但民女不识得此人，更未做过此小贩口中所言下毒之事。先前民女荷包遭人偷窃，刻意放在案发现场，尚未查明是何人所为，接着便有人来污蔑民女下毒。此人与偷盗民女荷包的歹徒定脱不了干系，还请大人明察！”


    舒茉明白这招并不能帮她脱罪，倒也不至于太过被动。自己的物件儿被人偷走用于嫁祸，怎么着也得给自身个说法不是。若届时真查到些什么，总能被逮到机会。


    宁昭算是领略舒茉能言巧辩的本事，肃穆公堂之上诸般不利环伺，她犹能不愠不怒凭细微秋毫析理。不禁对舒茉更燃起几分兴趣。


    王贵见局势要反转，忙喏喏作揖：“大人，草民句句属实。她......她这是倒打一耙，想把罪责全推到草民身上，还望大人做主啊！”


    你来我往争辩外加喊闹声惹人烦躁，一声惊堂木响雷，徐少卿怒遏道：“肃静！吵来吵去像什么样子！是否冤枉，可不是你们一张嘴说了算。来人，去把建德侯府那个叫兰芷的带来！另外再将仵作与郎中一同唤来，看看这包到底是什么东西！”


    “是！”


    短短一刻，兰芷便被带进大理寺。


    官差粗鲁推搡兰芷入堂，她差点没站稳趴在地上，幸得舒茉眼疾手快迎上去扶住。舒家人放心不下，自清早便在大理寺门外等候审讯结果。官差一出门撞个正着，直接押着兰芷回来交差。


    见到兰芷一瞬，舒茉脸上才如雨珠落湖水，略有波纹。瞧自家小姐眼睛红红两腮无血色，恐是一夜未睡好，兰芷不由得撇嘴。


    “小姐，你怎么憔悴成这样了？”


    “兰芷，我没事......”


    徐少卿没时间浪费在这看堂下二人主仆情深的戏码。本能草草结案的事儿拖到现在，他恨不得立马拎着这两个丫头扔进牢里，自己回去抱着珊瑚宝瓶美美小憩。


    惊堂木声起：“肃静！公堂之上莫要喧哗！”他瞥向王贵：“王贵，这女子可是你口中所说的兰芷？”


    王贵依言抬头望去，微微颤栗的瞳仁瞪得牛眼般圆鼓：“对！大人，就是她！”


    兰芷时常出府采办原是在他摊子上买过东西，自然认得。她疑问道：“咦？你不是那个卖豆乳的小贩吗？怎会在这？”


    这一问恰好做实二人相识。不打自招？徐少卿正求之不得。他两眼一眯，拍板道：“嫌犯舒茉，兰芷，还不速速跪下认罪？”


    “认罪？什么罪......”


    兰芷不知徐少卿所云，嘟囔着尚在迷糊中。舒茉则紧握她的手护在身前，收回泪水：“我们无罪，为何要跪？”


    “还敢狡辩！你......”


    “大人，仵作与郎中已到。”


    若非官差及时通报打断，徐少卿那手指怕不是要戳到舒茉脑门儿上了。人总是这样，不占理时，往往通过提高嗓门和皱眉头，企图从气势上逼迫对方示弱屈服。


    堂内一片安静，皆在等待仵作与郎中检验，然各有各的心思。


    两人细细观验那包粉末，搬出老学究阵势针碟水闻研究一通，空气越静众人心越焦灼。


    伴随两人几句交头接耳低语，仵作作揖回禀：


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    “禀大人，此药粉为一种叫沙棘草的毒草研制，药性寒毒，虽不会致命，却让人时常梦魇，神志不清，若误服过量长久不治，则会令人失智疯癫。此药甚为罕见，常生长于荒漠地带，下官也只在古书中见过记载。”


    徐少卿捋捋胡须稍作沉思，这曹大夫还挺有手段，能寻来此等冷门毒药。他继续问道：“那据你二人所知，京中近日可有人中过此毒？”


    郎中接过话回道：“回大人，此毒服下后会使人脉象虚浮，手脚无力，症状与风寒极为相似，因而时常被误诊为风寒错过救治。”他顿了顿，略显迟疑：“京中最近一月增添大量患有风寒症的百姓，服过几贴药却不见好转。如今细想......或是与这沙棘草有关。”


    堂内众人闻听此言神色各异，有惊讶，有不解，有顿悟，有平静。


    正如宁昭所料，曹大夫决意拿铁证让舒茉背锅到底了。事态发展有些棘手，他抚平眉梢郁结暗暗一瞥，舒茉如同一株茕茕小草伫立原地，任凭狂风骤雨将至，仍恬然面对。岂知将临之风暴，何其烈。


    他顺口问道：“那敢问两位，此毒可有解毒之法？”


    郎中行礼答道：“回殿下，古书记载，沙棘草生于干旱阴冷的沙地，需寻与之相对，长于气候温润，一种名为思幽草的草药。此药性温，可安神驱寒。平日对水源土壤纯净要求极高，然药用价值平平，养护成本颇高，因而鲜少有医馆会用。”


    舒茉不禁失色，此人是算计好她每一步切对她行踪了如指掌，才能次次准确陷害她。可此人能是谁，究竟是何目的呢？


    她倏忽想通一些，冷冷盯着宁昭。寺庙后院巧遇，溪边采摘思幽草，云客渡那日他避而不答的问题此刻貌似都有了答案。还有一点，他与父亲同朝为官，若要通过伤害自己打压父亲，未必没有这个可能。


    想不通之处多，巧合之处也多。她只觉脑袋乱成一团，唯一能确定，宁昭与此事关联绝对密切。


    余光察觉到舒茉视线，宁昭回望去，从前她面色不炽不寒，倒也算得上温和。此刻她一如往昔，眸色却罩了一层薄雾，将二人隔开，只觉疏离。


    有那么一瞬，他有点不认识舒茉了。


    宁昭垂下睫毛别开目光，继续道：“听闻舒二小姐这两日在侯府门外施药救治百姓，却不收取一分一毫，京中无一人不夸赞舒二小姐为‘活菩萨’。而姑娘用的药，听说恰好就是思幽草。这日子说来也巧，好像......正是归尘住持遇害的第二天。”


    徐少卿也搞不懂宁昭又是唱哪出，附和道：“哦？下官竟不知有这等事？”


    他微微扬起笑，细说道：“那徐大人可知近一月来，城中不少百姓痴迷于去灵铭寺求平安符，神奇的是求到后病竟痊愈了。大人可知这一枚价值几何？”宁昭说着自袖里取出一枚平安符：“十两香火钱对富贵人家来说无非一壶酒钱，可对寻常人家，这些钱足够一年开销了。”


    舒茉瞧着他手中那枚平安符胸口莫名发紧，虽不能肯定，直觉告诉她，这平安符正是那日丢失的那枚。


    “肃王殿下，这平安符可否让下官看看？”


    仵作接过魏寻递来的平安符，与郎中再搬老学究一套查验。不久后，仵作回禀道：“禀殿下，两位大人，这平安符里除却茯苓、柏子仁、五味子这几味养心安神的草药外，还添了一味思幽草。”


    郎中作恍然大悟状：“难怪殿下说城中百姓求得灵铭寺平安符后可以病愈，想必他们是中了沙棘草的毒，因而风寒药方才不对症。恰好此平安符中有解药，才传出此符包治百病一说呀！”


    曾羡仪觉出不对劲，频频给宁昭递眼色，奈何宁昭悠闲拂着茶盏热气，根本不理他。宁昭借仵作与郎中之口该说的已说完，只看其他人会有什么反应。


    徐少卿到底骨子里透着奸滑，一点就透。这次惊堂木拍得格外脆亮：“你二人好大的胆子，竟敢与归尘住持联手密谋毒害百姓，牟取私利！”