倚竹苑内。


    风过处，竹叶沙沙，茉莉清香弥漫整个倚竹苑。少女们笑语相和，似惊鸿照水，穿过古韵长廊，何其静好。


    “阿姐～”


    未见其人先闻其声，舒璃轻盈越过门槛，手捧个掐丝珐琅香盒：“阿姐快看，我和姜姐姐今日去了新开的芙蓉阁，见有款香粉适合你，便给你带回来了。”


    她挨着舒茉坐下打开珐琅盒，取出一枚精致的霜白香盒：“阿姐你快闻闻，这香粉可特别了。”


    “特别？”


    舒茉接过小巧香盒凑近鼻尖，是一种极淡的草木香，细闻还有竹叶与零陵香相融的清幽。峨眉微蹙，这香气倒似曾相识。


    她忆起与纪景云惊险初遇，在他身上同样闻到过令她舒心的气息。帏帽下的清俊面容以及他胸口温热......


    红晕悄然浮上双颊，她端着香盒出了神。


    舒璃瞧她不吱声，轻摇摇她：“阿姐，你怎么不说话，好不好闻嘛～”


    “应是这香气太过奇特，拉着你阿姐进了仙境～”


    姜温蕊于门外净了手，径直入座舒茉另一侧。侍女见人已齐着手开始布菜。


    “蕊蕊惯会取笑人～”舒茉将香盒递给兰芷收起，笑道：“不过这香粉气味的确独特，以前从未在京中见过。”


    姜温蕊笑看向舒璃眼睛雪亮：“瞧，我就说你阿姐肯定喜欢。”她转向舒茉细细道来这香粉来历：“此香粉名曰君子念，听闻得芙蓉阁店家亲调，取蕙草、竹叶等几味草药配以珍珠粉研制，可轻点耳后，腕间，亦可添入薰笼用以熏染衣物。掌柜本打算将这君子念售予男子，只可惜男子素不喜脂粉，失算了。我知你爱制淡香，唯存一盒，便被我买来博佳人一笑了～”


    巧笑倩兮，美目盼兮。三姝依言相视嬉笑，向来冷清的倚竹苑平添些许闺阁之乐。


    舒茉皱皱鼻子轻嗔：“你姜姐姐呀，生得是一顾倾城，才情兼备。这哄女子开心的本领，比之多少风流才子还要出色呐～”


    姜温蕊身为姜府嫡长女，打小承姜母倾注心血，教习她诗书棋画，处事圆融。她是个认学的，又眼尖儿心细，八面玲珑外加一张讨喜的模样，凡与她接触过，谁人不称赞几句。


    她手支在桌沿轻捧脸颊，秋水盈盈望向舒茉惋惜道：“哎呀～也不知是谁小时候哭鼻子时，跟我说，若我是个男子，长大了便嫁给我。这会儿又嫌弃起来了～唉～”


    舒璃啃着鸡腿哧哧笑起来，唇角油渍衬得小嘴剔透：“哈哈哈，我记得。昔日阿姐被娘亲责罚，躲在假山后抹眼泪，一个小哥哥采了好大捧芍药哄好了阿姐。结果是姜姐姐你拈上假胡子扮的男装，我阿姐哭得更厉害了。”


    舒茉最不禁逗，一来一往几句话又羞了脸：“那都是多久的事了，什么嫁不嫁的，我可没说过这些话，定是你们俩听错了～”


    姜温蕊贴近她细瞧，无辜道：“哦～是吗，那茉茉你脸红什么？”


    “蕊蕊～”


    二人见舒茉眼波低敛，或朗笑或掩笑，语笑嫣然，美好如斯。


    霁月踏进房中，来至舒茉身后俯首私语。舒茉低声交代她几句后，她又快步出了门。


    “阿姐，可是有什么急事？”


    舒茉轻摇摇头，为二人斟满荔枝酿：“无事，咱们吃饭。”


    午膳后，送二人离开倚竹苑，舒茉来至霁月房中。


    一进门，阿瑶正在圆凳懒懒坐着，有一口没一口咂巴糕点，味同嚼蜡。开门者见是舒茉，她眼眸瞬亮跑向舒茉：“姐姐！”


    她跪在舒茉脚边，眼眶填满泪水：“姐姐，求你救救叔父，他快要死了......”


    “快起来阿瑶，有事慢慢说。”她忙扶起阿瑶来桌前入座，耐心听她一字一句抽噎讲完。


    待舒茉了解完事情来龙去脉，猜想她叔父应是得了同样风寒病症。她唤霁月附耳嘱咐，霁月点头应是离开房中。


    “阿瑶不哭～乖，放心，叔父会没事的。”


    舒茉轻抚她的小手安慰，阿瑶却吃痛缩了缩肩膀。她疑惑地撩起阿瑶衣袖查看，手臂布满长短不一的伤痕。


    “兰芷，快拿些外伤药来。”


    指尖蘸取一星药膏，舒茉睫影轻颤吹拂伤口，轻柔匀涂阿瑶伤口。阿瑶不曾叫痛一声，她静静凝视舒茉专注的神情，竟撇嘴啜泣。


    听到动静，舒茉抬头稍显错愕。她用帕子擦拭阿瑶脸蛋，柔声询问：“怎么啦，可是我弄疼你了？”


    “姐姐，你好像我娘亲。”


    心头一颤，舒茉捏紧帕子，怜爱起眼前的孩子。


    稚女之年，本应依偎母亲怀中娇啼，被爱呵护。而今寄人篱下不说，常行乞市井形同萍梗。若慈亲在侧，她的哭闹皆非因腹饥挨打，亦无需在孩童时深谙世态炎凉。


    兰芷一本正经告诫阿瑶：“小丫头可不许胡说，我家小姐尚未婚嫁，这话若让旁人听见，怕是有损我家姑娘名声的。”


    察觉失言，阿瑶用手掌用力擦净眼低余泪：“对不起，姐姐......我没有别的意思。只是想起从前我摔伤时，娘亲也是这样给我上药。”


    药已上好，舒茉挽下她的袖子摸摸头道：“阿瑶无妨，姐姐明白你是想娘亲了。以后若饿了，可常来寻姐姐们玩。可还记得霁月姐姐带你走过的后门吗？以后从这儿来找我便好。”


    “真的吗......”阿瑶止住哭腔，唯眼神略带懵懂。


    舒茉取桌上一块板栗糕递至阿瑶面前：“当然啦，姐姐们愿意跟阿瑶做好朋友，阿瑶愿意吗？”


    阿瑶垂头盯着那块板栗糕，往衣服上蹭蹭小手随后接过，逐渐露出笑容：“嗯！阿瑶愿意！”


    霁月折回房中，手里还拿着一个竹筒。舒茉将竹筒递到阿瑶手中：“来，阿瑶，这个拿去给你叔父喝，他的病会慢慢好起来。只是莫要跟任何人提起此事，记住了吗？”


    阿瑶紧紧搂住竹筒，乖巧点头：“阿瑶记住了。”


    家门外，阿瑶藏在拐角墙后探头张望。


    等了半晌，婶母挎着篮子从院儿里出来，看样子是要去田地挖菜。


    待婶母走远，阿瑶溜着墙跟跑到门前，还好大门只是掩过来并未上锁。她轻手轻脚进入家中来到叔父塌前，他病得很是严重，正昏睡呓语。


    阿瑶晃动叔父手臂，试图将他唤醒：“叔父，叔父醒醒。”


    “水......水......”


    见叔父有反应，阿瑶忙把腰间别着的竹筒打开喂他喝下。叔父躺下不久忽然


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    呕吐不止，竹筒也被打翻在地。阿瑶吓得呆站在原地手足无措，只能一遍遍喊着叔父。


    婶母走出不远发现忘记带铁铲，便返回家中。一进院门口，她就听到里屋传来嘈杂动静，当即快步进门。


    “老杨，你这是怎么了！”


    推开门，婶母便看到捂住胸口剧烈呕吐的丈夫，和站在榻边呆滞颤抖的阿瑶，顿时气不打一处来，认定阿瑶做了伤害丈夫的事：“你给我滚开！”


    她大步上前揪住阿瑶耳朵，将她拎至堂前推倒在地，咒骂道：“谁允许你回来的！还真是个扫把星，把你叔父克得重病不够，还想再要他的命吗！”


    婶母泼妇式的辱骂声，邻居们已经见怪不怪。但听话里似乎涉及到人命，众人还是忍不住好奇心，纷纷围堵在家门口看热闹。


    “我没......有......我只是想......想救叔父......”


    阿瑶撑坐地上，抽噎注视着痛苦的叔父。难道自己真是个扫把星......


    “老天爷呀～你这个没良心的，竟要夺走我相公的命，可怜我如花似玉的年纪就这么守寡了呀～”


    婶母一阵拍打丈夫后背，还不忘哭诉命惨，早早便要成为寡妇。叔父逐渐恢复清醒，声音虚弱：“你瞎喊什么，谁要死了？”


    婶母瞬间止住嚎嚷，细细打量着眼前人不敢哭笑，生怕是回光返照。


    邻居们不知何时聚在屋门外围观。见男人神志清醒，言行举动恢复如初，皆称赞归尘大师功德终得圆满。


    阿瑶顾不得畏惧婶母，忙爬起身跪在塌边：“叔父，你终于醒了！”


    叔父本想摸摸阿瑶的脸，奈何使不上力气，稍稍抬起的手又撤回撑在床沿：“阿瑶放心，叔......咳咳......叔父没事。”


    婶母恶狠狠白了阿瑶一眼，将她手拉开打断道：“好了，你叔父刚醒来，还需静养，你且去把炉子生好，把我院子里新拿回来的药煎上。快去！”


    阿瑶傻笑着擦干眼泪，满心都是对叔叔病愈的欢喜。她起身正欲去院中煎药，叔叔却叫住了她：“等一下，阿瑶。你可否告诉叔叔，这竹筒是从何处得来的？”


    众人目光齐齐看向地下倒着的竹筒，阿瑶攥紧手心不知该如何回答。婶母将竹筒捡起轻嗅，发觉有一股甜味，并非自己从医馆开的药方。


    她以为是阿瑶从哪儿淘来的脏水，于是怒吼阿瑶：“这药可不是我曾煎过的！你这小蹄子，竟趁着你叔父病重喂他喝些来历不明的脏水，你看我不......”


    “行了！”


    叔叔眼神凌厉瞥向婶母，她只好作罢。自己病入膏肓药石无医，阿瑶一个孩童又哪来如此大本事得来良药。叔叔一向善良本分，怕她救人心切万一偷盗了谁家东西，有失品行。


    他再次严肃追问：“阿瑶别怕，告诉叔父，这药是从何处得来的？叔叔只是怕你被坏人骗了。”


    “她不是坏人！”


    话毕一霎，阿瑶意识到自己露馅儿，立马作势捂嘴，要往外跑。


    婶母反应之快，冲门口邻居喊道：“快拦住她！”


    阿瑶被门口邻居堵在里面，面前这群恃强凌弱的大人，团团黑影将她瘦小身躯包裹，不容一丝缝隙。