风清月朗，灯火万家城四畔。两人从酒楼出来相互道别。


    “今日多谢宁公子款待，本来说好我请客，想不到公子先行一步把帐结了。”


    宁昭不知生着哪门子闷气，双手背起，板着脸别到一旁：“无妨，哪有让女子付钱的道理。天色不早了，舒茉姑娘早些回去。”


    舒茉浅浅行礼，转身一头撞上抱着精致扇盒的兰芷：“小姐，这礼物我们还要送给......唔......”


    兰芷话说一半，忙被舒茉捂住嘴巴，眨眼示意，生怕她暴露自己和阮亭风的关系。


    宁昭误以为舒茉为他准备了谢礼，脸上雾霾一扫而空。他清清嗓子，傲娇着缓步靠近舒茉，伸手要拿走盒子：“原来姑娘给我备了礼物。这怎么好意思？不过既是你的一片心意，那我......”


    舒茉抢先把盒子藏于身后：“这个不行！这......这个坏了，我给宁公子再换一个。”


    宁昭唇角渐弯，凭着身姿高挑拦腰够取舒茉身后盒子：“无妨，我不嫌弃，不用麻烦姑娘。我看......”


    她再次先一步将盒子塞回马车，随手摸了个离她最近的布老虎：“给，这个是你的礼物。”


    “啊？”宁昭接过布老虎，满脸错愕。


    舒茉朝耳后别起鬓角碎发，岔开话头：“那个......我还要再去街上逛逛，就先走了。就这样......告辞。”


    不等宁昭反应，舒茉欠了欠身随马车驶离了酒楼。


    宁昭摆弄着手里的布老虎，红脸白须，架势威武然神情太过可爱。他自言自语道：“这是何意？她为何要送我这个？”


    林辰凑上跟前，恍然大悟道：“殿下，舒二小姐定是讽刺您是只笑面虎！她怎得这么坏，请她吃饭还被骂一顿！”


    宁昭望着马车消失的方向，狠狠捏紧布老虎。奈何内里填充满满的棉花，手指卸力即刻恢复原形，更似在嘲笑他。他扬袖欲掷在地上，停留半空顿了顿未果。只得短叹一声，回身递给林辰。


    几日后，来到归尘大师所说“一切皆会无恙”的日子。


    可城中百姓仍有不少人尚未病愈。灵铭寺大门依旧紧闭，寺内僧人也不知去向，一时间京都人心惶惶。


    小姑娘阿瑶的叔父，也不幸中了毒，情况比之前赵大宝还要严重些。


    “都怪你这个赔钱货，天天吃我们的穿我们的！好吃懒做克死爹娘就算了，如今还害你叔父招了邪祟，真是个扫把星！”


    婶母抄起掸子狠狠抽在阿瑶身上，她在角落里蹲着瑟瑟发抖，用瘦弱的双臂紧紧护着脑袋。


    这种时常被婶母打骂的日子，阿瑶习以为常。没有喊叫，亦没有反抗，只是静静忍受这一切。


    两年前爹娘相继身故，临终托付她于叔父。叔父待她慈爱有加，然一次意外摔断腿骨，丢了好差事。自此婶母常怨怼其无能，他只得背井离乡做工。婶母趁他在外更肆无忌惮，稍有不顺便迁怒阿瑶，将她逐出家门。唯有叔父归来时，婶母才装着收敛几分脾气。


    婶母见她不还手不还嘴，更是来气，猛力将阿瑶拉起，双手板住她单薄肩膀剧烈摇晃：“瞧你这死样子，被打都不敢还手，还活着干什么！你这小蹄子倒是命硬，前两日丢街上病那么重，居然都没死。我看你叔父这病，许就是被你害的，赶快给我滚，以后永远都不许回来！”


    阿瑶被婶母拖着再次扔出家门口。她一个踉跄趴坐在地，盯着地面呆滞呢喃：“是我害死了爹娘......是我害得叔父生病......”


    她不断重复嘴边话语，泪水逐渐悄然浸润脸颊，她连哭都是静的。


    爹娘离世的悲惨场景历历在目，无论如何她不舍叔父再离她而去。阿瑶无意瞥见门槛下一棵泛黄的狗尾草，对，她的病是姐姐医好的，兴许她也能救叔父！


    那空洞眸中有了亮光，她爬起身，用沾染尘土的破袖擦干泪痕，凭借记忆去寻舒茉。


    侯府外，阿瑶弯腰手撑膝盖，仰头望着建德侯府的门匾，大口喘着粗气。


    她按霁月带她来时路线到了后门，却发现门牢牢紧闭。好在她聪慧，绕侯府跑了半圈寻到正门。


    她不识门匾刻着什么字，更不懂侯府是何地方，只觉门口站着的两个男人像极了除夕年画上的门神，看上去凶巴巴的。


    顾不得太多，救叔父重要。她攥紧衣角，壮着胆子要往里冲：“姐姐！姐姐！”


    家丁横在阿瑶身前，摆手推搡：“去去，哪儿来的小叫花子，也敢到这儿要饭，赶紧走开！”


    “放开我！求求你们，让我进去吧，我要找姐姐！”


    没人听她解释，家丁直接拎住阿瑶衣领，一脸嫌弃将她提到台阶下，作抡拳状吓唬道：“快离开这，再敢靠近小心我不客气！”


    阿瑶止住喊闹闭了口，倒不是被家丁吓得，毕竟每日乞讨遭受的白眼辱骂比这狠多了。她仰望台阶之上高阔宅门，无法容她小小身躯踏足。年纪尚幼，她不懂阻止她的并非那凶巴巴的家丁，而是身份云泥之别。


    她只觉登门堪比登天。


    可她无法就此放弃，眼下舒茉是她唯一的救命稻草。阿瑶装出要走的样子离开家丁视线，又悄悄折返，躲在石狮子后，打算“守株待茉”。


    日头逐渐毒晒，半晌未从门里走出一个人。阿瑶实在支撑不住，蹲坐在石狮子脚下，双手抱膝，将脑袋耷拉埋在臂弯。


    又过两刻......


    木轮辘辘由远及近，伴随一声马哼气戛然而止。


    “小姐，慢点，还是奴婢来扶您吧。”


    “不用，我自己来，你去扶姜姐姐吧。”


    不等车夫放好马凳，打马车上小跳下一个姑娘，这顽皮架势正是舒璃。正从帘子往外来的是姜温蕊，她的母亲与柳清文是亲姊妹，舒茉舒璃唤她一声表姐。两人一大早便去集市各家铺子逛了个遍，掐着午膳时辰来寻舒茉一同用膳。


    舒璃瞧见石狮后露出半只小脚，她快步来到跟前，竟是一个蜷缩的小乞丐。舒璃从荷包取出些铜板：“小孩，你怎么在这儿坐着？小心门口家丁伤着你。快拿着买个包子吧。”


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    阿瑶闻声稍稍抬起昏沉的脑袋，映入眼帘一双精巧绣花鞋。


    “姐姐！”


    她猛得仰起头正对刺眼日光，强烈痛感迫使她重新将眼睛闭起。模糊的少女脸庞渐渐清晰，阿瑶的神情渐渐暗淡。


    “你不是姐姐。”


    “这小孩子，我看起来不像姐姐，难道像婆婆？”舒璃误以为自己被嘲长相显老，略带怀疑地打量起身上晴蓝色的襦裙。


    “发生何事了，璃儿？”


    姜温蕊姗姗而来，她长着圆脸桃花眼，玉肤粉腮，步态落落大方，丹枫色云锦褙子衬得她明媚典雅。


    舒璃指着躲在石狮子后阿瑶，撒娇道：“这小屁孩，居然说我不是姐姐！亏得她长这么可爱，却不是个甜嘴巴。”


    她展开小臂转了一圈：“姜姐姐，莫不是我这件衣裳颜色老气，我就说这颜色不适合我，大哥还夸我穿着端庄，就不该信他的鬼话！”


    舒邵庭倒也没说错什么。从他口中除了“端庄”二字，向来是没旁的词能“夸”女子。年幼时他会夸舒茉的衣裙穿上像祖母，长大后夸舒璃“端庄”，实际都是一个意思，“老气”。


    姜温蕊是了解这位表哥“夸人”手法的，她掩帕浅笑，柔声安慰：“好啦～谁不知咱们家璃儿是全京都最可爱娇俏的女子。就算是到了五十岁，也是照样貌美动人。只不过......”


    她故意顿了顿，笑道：“就是有点小气鬼～”


    舒璃有些羞红脸，扑到她身边拉着手：“哎呀～姜姐姐你又取笑我～”


    她捏捏舒璃脸蛋：“好啦～再生气可真要变成婆婆了。时辰不早了，茉茉还在等着，咱们快些进去吧。”


    见阿瑶仍躲在石狮后怯怯张望，姜温蕊微微侧头示意身后侍女递上碎银：“小妹妹，收着这些银钱去买点东西吃吧，换个地方乞讨或许对你更好。”


    说话间，霁月至正门。瞧见几人围在石狮子处说笑，走下台阶：“三小姐，姜小姐，午膳已备好，请两位前往倚竹苑用膳吧！”


    这熟悉的声音......


    阿瑶露出半个脑袋顺台阶找去，不正是那日带自己看郎中的姐姐吗？一霎，她似是打了鸡血冲向霁月，力气之大险些撞倒舒璃。


    “姐姐，姐姐！求你救救我叔父！”


    舒璃本想教训一番这无礼的小孩，却发现她噗通跪在霁月脚下，身体伴着啜泣不住抖动，嘴里哽咽到说不清字。


    姜温蕊与舒璃面面相觑，毕竟适才这个小乞丐对两人缄默不语，一见霁月反而嚎啕大哭。别府之事姜温蕊不好过问，只得等舒璃开口：“霁月，你可认识这孩子，怎得听她喊你姐姐？”


    霁月忙扶起阿瑶，怕节外生枝，霁月顺口道：“只是前几日外出采买碰上见她可怜，给她买了两个包子。两位小姐先进去吧，我家小姐特意备下了玫瑰乳酥和荔枝酿呢。”


    “哇，阿姐太贴心了～”


    “可不是嘛，别让茉茉等着了，咱们快过去吧。”


    霁月行礼目送二人进府，之后带阿瑶来一侧询问起事情经过。