舒茉接过他手中红瓷瓶，言简意骇：“祈国时瓷器多为白或麦绿，即便有艳色，工艺尚未能做到如此亮红。这金碗，明显是鎏金，边缘磨损后内里透出铜色。周遭镶嵌也并非什么宝石，而是普通玛瑙，有些年头也不值五百两吧。”


    她展开折扇举在摊主面前：“还有，这扇上画作是苏淼所作，不是孙恒。孙恒喜画人像仕女图，并非山水墨画。”


    说罢，她收手轻轻扇动折扇，凉风擦过耳颈扬起一副傲娇神情。


    “哎呦，姑娘您小点声儿。”摊主瞥向身侧生怕被旁人听去，低声道：“您可真是个行家。老夫只是混口饭吃，这折扇也是老夫从一农户手里收来的，原不值几个钱。您要真喜欢，这样吧，给您按五十两如何？”


    “五两，就五两，不然我可走了。反正京都那么大，不缺这一把折扇。”


    舒茉放下折扇转身欲离开，摊主忙唤住她，无奈道：“罢了罢了，那便五两吧！”


    “霁月给钱。”


    她面无表情接过扇子，转身走出几步立马按捺不住窃喜神色，爱不释手展开欣赏，此物赠予亭风，他定欢喜。


    兰芷快步跟上她，赞许不已：“小姐你好厉害！你怎么知道那瓷瓶和金碗是假的？”


    “我不知道。”舒茉收起折扇放入礼盒：“我也是猜测罢了。直到他把扇上画作的画师名字都喊错，我才大胆胡说的。店家自己心虚了。”


    她轻描淡写间又去往下个摊位，留兰芷呆杵在原地啧啧称奇。


    “咳......行行好，伯伯，赏我点钱吧，我两天没吃饭了。”


    “滚滚滚，真晦气！”


    街市交叉处，一瘦弱小丫头拖着露出脚跟的破布鞋，穿梭在路人衣袂侧。她甚至无乞食之器，唯两只小手合捧，额前乱发久未修剪垂在眼前，脸上一片空洞。


    行人匆匆避之如瘟，她浑然不觉，或者说她早已麻木，只凭本能在这繁华盛京艰难寻生机。


    舒茉取了些碎银轻放小姑娘手心，她抬头试图从发缝看清施舍之人。


    “谢谢姐姐！咳咳......谢谢姐姐！”


    舒茉带小姑娘来至一处略静的檐角下，柔声提醒：“小妹妹，以后切记莫要在街道交汇处站着，此处车马络绎，很容易受伤的。”


    小姑娘拨开眼前碎发，终于看清舒茉的脸。她双眸依旧空洞，低头捏紧手中银钱：“多谢姐姐关心。只是......人多的地方才好讨到钱，我不怕受伤，没有什么比饿死更可怕。”


    小姑娘语气平静，似垂暮老者字字沧桑。舒茉掠过一丝怜悯，问道：“那你在京都可还有亲人，怎得一个人在此乞讨？”


    她并未直接答话，沉默许久，小嘴抿起一瞬泪珠滴在满是污渍的虎口：“我爹娘都不在了。咳咳......叔叔在津洲做工不常归家，婶母不给我吃饭，我只能......咳咳......自己出来乞讨。”


    霁月兰芷互看一眼，深感同情。霁月更是愤愤不平：“哪里来如此坏的婶母，忍心饿着自家侄女，小孩子能吃多少饭？”


    舒茉语塞，不知能说些什么。任何安慰的话语皆无法实际助她脱离苦难。她注意到小姑娘每说几字便要咳嗽，本就消瘦无血色的脸，眼窝乌青更加明显。察觉不对，舒茉试探道：“小妹妹，你可是生病了？”


    小女孩摸着肚子，脑袋似摇却无力摇：“我不知道，咳嗽好久了。婶母说多睡觉便能好，可我总梦到母亲死的场景不敢睡。我也饿，饿得我睡不着。”


    舒茉眉心紧锁，一动不动似在出神。兰芷太了解自家小姐脾性，这正是她心软时的模样。


    兰芷上前贴近舒茉耳语：“小姐，您不会是想带她去看郎中吧？您不是已经给过她银子了，城里乞丐那么多，咱们怎能帮得过来。您忘了午宴时夫人说的话了......时辰不早了，咱们还是先去云客渡吧。”


    若小丫头当真与城中百姓得了同一种病，平安符价格高昂，无思幽草她断然无法病愈。然母亲斥责声犹在耳畔，令她发怯。她倏忽分不清自己行善之举，是侥幸而为，还是愚昧无知。


    天色渐晚，小姑娘打算离开再去讨要些银钱。她从墙角取下几根狗尾草，巧手编就一只小兔，举至舒茉眼前：“漂亮姐姐，谢谢你。娘亲说过无功不受禄。阿瑶没有旁的东西，这只小兔送给你。”


    毛茸茸的草兔闯入舒茉视线，将她思绪拉回。茎干虽柔，却坚韧如丝。她接过狗尾草舒展笑意，世人常道弱者如野草，卑微如尘芥。可无论是人亦或是野草，皆天地所育，各有其性。


    “阿瑶等等。”


    她唤住小姑娘，谨慎交代霁月：“你带她从后门回府拿些吃食，路过医馆让刘先生诊治看是否与兰芷病状相同。我记得兰芷还余下些药，若一样可煎些给她喝。”


    她贴近霁月低声补充：“记得药里多加些思幽草。”


    霁月点头会意，带小姑娘赶往侯府。华灯初上，街市灯笼接连点亮。时辰差不多，舒茉至云客渡赴约。


    “里面请。”


    魏寻立于门外轻推开房门，宁昭正气定神闲将茶水斟入两盏青玉杯。舒茉驻足盯着他，每每与他碰面心底总悄然生出惧念，逐渐紧张。


    宁昭扶袖将一盏热茶轻放酒桌对面，余光见舒茉久久不进房内，浅笑打趣：“舒茉姑娘为何不进来，是嫌在下订的雅间太小了？”


    杯落，他回望舒茉，笑面虎般虚伪笑容下，是双令人寒怯的眼眸。对视一霎只觉心头一颤，她沉沉肩膀，佯装镇定迈入房中：“怎会，只是许久不来酒楼，有些不习惯罢了。”


    兰芷紧随其后提裙正欲抬脚，被魏寻冷脸拦下：“你不能进。”


    “凭什么！怎能留我们小姐一人在房中？谁知道你家公子会对我们小姐做什么！”兰芷作势要强行进入房内，被魏寻亮出手中利剑示以警告。


    怕兰芷受伤，又想着此处是阮亭风地盘应无碍。她安抚道：“兰芷，你且在门口候着吧，放心，我不会有事。”


    她徐徐来至宁昭对面入座，吱呀一声，门被关上。舒茉下意识瞥一眼门口，坐姿略显拘谨。


    “舒茉姑娘不必紧张，在下无旁的意思。只平日喜好清净，不习惯用膳时有旁人在侧。”


    宁昭拎起酒壶，伸手欲为舒茉倒酒。她眼疾手快手掌迅速盖过杯口：“多谢宁公子好意。”


    她凝眸望向宁昭，故技重施楚楚可怜姿态：“小女实在不胜酒力，且尚在病中。我可以茶代酒，望宁公子


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    见谅～”


    二人对视，许是感受到宁昭眸中的异样灼热，亦或是心虚，舒茉忙错开眼神，手掌却牢牢掩在杯口之上。只为逃酒再现美人计，宁昭即使看穿，亦忍不住心生怜爱，面上还要假意不悦：“让恩人喝酒，自己饮茶，舒茉姑娘还真是厚此薄彼。”


    见宁昭撤了手，她松开手掌应答如流：“宁公子此言差矣，谢忱之情未必要拘泥于饮酒一种方式，岂非太过死板？这琼楼雅阁，茗茶珍食，皆是对公子的诚意。”


    “几日不见，姑娘伶牙俐齿未减分毫。”


    宁昭阴阳怪气一句，算是扳回逃酒一局。他向身侧摊摊手：“对了，今日还邀请了隐舟公子一同做客，人多些，免得舒茉姑娘的侍女认为在下会对姑娘做什么。”


    “什么......”


    舒茉转头瞥向身侧屏风，火烛将人影投入画中，这熟悉的乌发及腰身姿，真真是阮亭风无疑。


    打从进门一开口，阮亭风便认出了她。原不知她与宁昭何时相识，来此缘由，因而一言不发，静观其变。


    舒茉是颇为意外的，不成想宁昭有法子约见阮亭风，适才与宁昭的对话定被他听去了，回头碰面怕是要取笑自己。


    不便暴露阮亭风的身份，舒茉只好装作与他不相识：“早就闻听隐舟公子大名，今日得见，实是沾了宁公子的光了。”


    阮亭风心领神会：“姑娘不必客气，萍水相逢皆是缘分。二位随意即可。”


    菜过五味，酒过三巡。三人全程很少讲话，气氛安静得异常诡异。


    宁昭浅抿一口酒，眼神别有意味地称赞道：“隐舟公子不仅人如空谷幽兰，品味也是独具一格。”


    他轻轻晃动青玉杯中的酒：“这酒口感醇香，气味清甜，很是特别，不知是哪间酒肆所购，有机会在下也好买些来，如公子一般樽前月下。”


    手中夹菜的动作停留短暂一刻，阮亭风笑道：“曦召公子过誉了，此酒名为秋露白，是在下闲暇时，用当季采摘的桂花，浸过荷叶上的晨露所酿。平日里用来打发晨光，今日偶发妙思请二位同饮，能得如此称赞，倒不辜负在下往日的闲情逸趣。”


    宁昭冷笑一声，杯中甜酒微微泛酸。这分明与那日灵铭寺偶遇舒茉时，从她马车上窃来的酒毫无二致。他暗暗抬眸观察起舒茉，她正旁若无人般享用菜食，倒没了初进门时扭捏的架子。


    门外轻叩几下敲门声。


    “公子，时辰到了。”


    “知道了，你且退下吧。”


    敲门的是酒楼小厮。云客渡的规矩，客人与隐舟公子会面交谈有时间限制，方才便是小厮前来提醒。


    屏风上纤长人影伫立：“曦召公子，舒姑娘，时辰到了，在下就先行告辞了。”


    舒茉微微垂头回礼：“隐舟公子慢走。”


    宁昭未理睬阮亭风一字。他冷冷紧盯舒茉，她朝向屏风莞尔一笑，声音亦柔声细气的姿态，何曾对自己有过。本就疑心二人关系匪浅，此刻心头莫名燃起一股无名火。


    舒茉瞧他冷脸亦未理睬，宁昭本就不爱笑。只听他用假名“曦召公子”，终忍不住笑出声。本欲讲出来打趣下他，可惜实在讨厌同他讲话，倒不如省省力气，所幸继续用着桌上珍馐。