十月初四，子时三刻。


    公主府的书房里还亮着灯。烛火在秋风中摇晃，将婉宁伏案的影子投在墙壁上，拉得很长，边缘模糊，像一团随时会散去的鬼魅。


    她面前摊开几张泛黄的羊皮纸，上面用狄文记载着古怪的符号和配方。这是她离开北狄前，用最后一件值钱的首饰，从一个老巫医那里换来的。当时那巫医浑浊的眼睛盯着她，嘶哑地说：“女人，这方子会吞噬你的灵魂。”


    她笑了笑，没说话，拿过羊皮纸就走。


    现在，她正对照着其中一张配方，调制一种叫做“魂蚀散”的东西。主料是北狄荒漠特有的蝎尾草根，晒干磨粉后呈淡黄色，几乎无味。佐以三味辅药：曼陀罗花粉、鬼针草汁、还有一味她叫不出汉名的黑色种子——在北狄语里，它叫“夜哭郎的眼泪”。


    这些原料被她分批带进京城，藏在妆奁最底层，用油纸包了三层。


    此刻，它们被倒在白玉研钵里，用青玉杵一点点研磨。研钵与杵相碰，发出细微的沙沙声，在寂静的深夜里显得格外清晰。婉宁的动作很慢，很稳，每一次研磨都像在进行某种仪式。


    她想起第一次见到这药的情景。


    是在狄王后的帐中。一个得宠的侧妃突然发疯，整日胡言乱语，最后冲出王帐，跳进了冬天的冰河。事后，她在王后侍女那里偷听到，是另一个妃子在那侧妃的胭脂里下了药，日积月累，蚀了心智。


    那时她十六岁，刚去北狄三个月，听得浑身发冷。如今，她二十七岁，正在亲手制作同样的东西。


    研钵里的粉末渐渐细腻，呈现出一种诡异的灰白色。婉宁停下手，用银匙舀起一点，凑到烛火下细看。粉末在光线下泛着极淡的磷光，像夜晚坟地的鬼火。


    她将粉末倒进一个早已准备好的胭脂盒里——正是玉颜斋的“醉芙蓉”，嫣红色，香气馥郁。她小心地将粉末撒在胭脂膏表面，然后用一根银针，一点点搅匀。动作必须极轻，不能破坏胭脂的质地；必须极细，让粉末均匀分布，不留痕迹。


    烛火噼啪一声，爆出个灯花。


    婉宁的手抖了一下，银针差点脱手。她稳住呼吸，继续搅拌。胭脂膏渐渐吸收了粉末，颜色似乎比原先暗了一分，但若不仔细对比，根本看不出区别。香味也还在，只是那浓郁的芙蓉香底下，隐约多了一丝极淡的、若有若无的苦味，像隔夜的药渣。


    她盖上胭脂盒，指尖发凉。


    明天，这盒胭脂就会送到薛芳遥手中。那个温婉的、擅琴的、与沈玉容琴瑟和鸣的女子，会将它抹在脸上，日复一日。然后，她会开始失眠，多梦，情绪起伏不定。三个月后，她会变得疑神疑鬼，为一点小事歇斯底里。半年后，她或许会在宴席上突然大笑或痛哭，成为京城的笑柄。一年后……


    婉宁闭上眼，不敢再想下去。


    “吱呀——”


    书房的门被轻轻推开一条缝。一个毛茸茸的小脑袋探进来，睡眼惺忪：“娘亲……”


    婉宁猛地转身，几乎是下意识地将胭脂盒扫进袖中。动作太急，带倒了研钵，里面残留的粉末撒了一桌。


    “念宝？”她声音发紧，“你怎么醒了？”


    孩子揉着眼睛，赤着脚走进来，身上只穿着单薄的寝衣。秋夜深寒，她冻得微微发抖，却还是摇摇晃晃扑到婉宁腿边，抱住她的膝盖：“念宝做噩梦了……梦见娘亲不见了……”


    婉宁心中一酸。她弯腰抱起女儿，孩子小小的身体又轻又软，带着睡梦中的温热。她将脸埋在女儿肩头，深深吸了口气——孩子身上有皂角的清香，有奶香，干净得像初雪。


    而她袖中，藏着能毁掉另一个女人一生的毒药。


    “娘亲在这里，”她轻声说，抱着孩子往外走，“娘亲陪念宝睡觉。”


    她不敢在书房多留，怕念宝看见桌上那些粉末，怕孩子问起那是什么。回到卧房，她将念宝放在床上，自己也躺下，将女儿搂进怀里。孩子很快又睡着了，小手抓着她胸前的衣襟，呼吸渐渐均匀。


    婉宁却睁着眼，看着帐顶的黑暗。


    袖中的胭脂盒硌着手臂，冰凉坚硬。


    她想起念宝刚才的话：“梦见娘亲不见了。”


    如果有一天，念宝知道她做了什么，会不会真的离开她？会不会用那双清澈的眼睛，用那种看陌生人的眼神看着她？


    婉宁翻了个身，将脸埋进枕头。


    不会的。她是为了念宝才这么做。等她们在京城站稳脚跟，等沈玉容来到她们身边，等所有人都尊敬她们母女——那时候，念宝会理解的。一定会。


    她这样告诉自己，一遍又一遍，直到天色微明。


    ---


    十月初五，辰时。


    婉宁坐在妆台前，春棠正在为她梳头。镜中的女子眼下有淡淡的青影，但妆容精致，看不出昨夜几乎一宿未眠。


    “殿下，真的要带小郡主去吗？”春棠小声问，手中梳子划过婉宁的长发，“沈府人多眼杂，万一……”


    本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“本宫就是要让他们看见。”婉宁看着镜中的自己，声音平静，“一个带着幼女、温柔娴静的归国公主，谁会怀疑她有坏心？”


    春棠不说话了，只是梳头的动作更轻了些。


    念宝已经穿戴整齐，自己坐在窗边的小凳子上，晃着脚，手腕上的铃铛叮叮轻响。孩子今日特别安静，不像往常那样跑来跑去，只是时不时看向婉宁，眼神里有些不安。


    “念宝怎么了？”婉宁走过去，蹲下身。


    念宝看着她，小声说：“娘亲今天，有点不一样。”


    婉宁心中一紧：“哪里不一样？”


    “就是……”孩子伸出手，摸了摸她的脸颊，“冷冷的。”


    婉宁握住那只小手，勉强笑了笑：“娘亲没有冷冷。来，我们该出发了。”


    她牵起念宝，另一只手拿起那个装着胭脂的锦盒。盒子不重，却像有千钧。


    马车驶向沈府的路上，婉宁一直沉默。她看着窗外掠过的街景——早点铺子冒着热气，小贩开始摆摊，孩童在巷口追逐。这是最寻常的人间烟火，是她曾经向往、如今却觉得无比遥远的日常。


    “娘亲，”念宝靠在她怀里，小声问，“我们要去见谁？”


    “一位夫人。”婉宁摸着女儿的头发，“她很温柔，会给你点心吃。”


    “那娘亲喜欢她吗？”


    这个问题来得猝不及防。婉宁怔了怔，才说：“娘亲……欣赏她。”


    “欣赏是什么意思？”


    “就是觉得她很好。”


    念宝似懂非懂地点点头，又问：“那她喜欢娘亲吗？”


    婉宁回答不上来。


    马车在沈府门前停下。门楣上“耕读传家”的匾额在晨光中显得古朴雅致。婉宁深吸一口气，牵着念宝下车。


    开门的是沈府的管家，一位五十余岁、衣着整洁的老者。他躬身行礼，态度恭敬却不卑不亢：“公主殿下请，夫人在花厅等候。”


    穿过前院时，婉宁注意到这里的布置。没有奇花异草，只有几丛修竹、几株老梅，墙角的石缸里养着睡莲，叶子已枯了大半。石板路扫得一尘不染，廊下挂着几个鸟笼，里面是普通的黄雀，正啾啾地叫。


    简朴，却处处透着主人生活的痕迹和品味。


    花厅的门开着，薛芳遥站在门口相迎。她今日穿了一件藕荷色绣缠枝莲的褙子，头发松松挽了个髻，只簪一支白玉簪，整个人清雅得像一幅水墨画。


    “公主殿下。”她屈膝行礼，目光落到念宝身上时，眼神柔和下来，“小郡主也来了，快请进。”


    花厅里已经摆好了茶点。不是宫里的那种精致点心，而是几样家常小食：桂花糖糕、芝麻酥、还有一碟新鲜的柿子，切成小块，摆成花朵的形状。


    “不知小郡主喜欢什么，就备了些简单的。”薛芳遥请婉宁入座，自己也在主位坐下，“公主尝尝这桂花糖糕，是用今年新摘的桂花做的，香甜不腻。”


    婉宁拈起一块，却没吃。她打量着花厅——多宝阁上除了书，还摆着几件孩童的玩具：一个布老虎，一套小积木，还有一个草编的蝈蝈笼。看来沈府常有孩子来玩。


    “夫人这里真雅致。”她开口，声音是练习过的温婉，“本宫在北狄时，常梦见这样的庭院。”


    这话半真半假。她确实梦见过故国的庭院，但梦里没有这样温暖的茶点，没有这样温柔的女主人，只有她一个人，站在空荡的院子里，看着落叶飘零。


    薛芳遥眼中闪过一丝同情：“公主受苦了。”她顿了顿，“若公主不嫌弃，日后常来坐坐。臣妇这里虽简陋，却还算清净。”


    她说得真诚，婉宁却听出了另一种意味——一种站在安全地带的人，对落难者的怜悯。


    凭什么？凭什么薛芳遥可以这样从容地施舍同情？凭什么她可以拥有这样安稳的生活，而自己要在北狄受尽屈辱？


    婉宁心中的恨意又翻涌上来，但她面上依然温婉：“夫人客气了。本宫今日来，其实是有份薄礼相赠。”


    她从袖中取出那个锦盒，推到薛芳遥面前。


    盒盖打开，露出里面的胭脂和玉簪。嫣红的胭脂膏在晨光中泛着细腻的光泽，玉簪温润剔透，雕工精致。


    薛芳遥愣了一下，连忙推辞：“公主太客气了，臣妇岂敢……”


    “夫人不必推辞。”婉宁打断她，脸上挂着完美的笑容，“本宫听说夫人惯用玉颜斋的胭脂，恰巧前日得了一盒新制的‘醉芙蓉’，想着赠与夫人最合适。这玉簪也是配着选的，夫人若戴上，定更添风雅。”


    她说得滴水不漏，任谁听了都会觉得这是一位细心周到、善解人意的公主。


    薛芳遥犹豫片刻，终是收下了：“那臣妇就厚颜收下了，多谢公主美意。”


    她拿起胭脂盒，打开盖子，凑近闻了闻：“这香味……似乎比往常浓些。”


    婉宁心中一紧，面上却不动声色：“是吗？许是铺子换了新配方。夫人若不喜欢这香味，不用便是。”


    本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“哪里，”薛芳遥笑了笑，“公主所赠，臣妇定会珍惜。”她将胭脂盒小心收好，又拿起玉簪看了看，“这雕工真细致，芙蓉花栩栩如生。”


    两人又说了些闲话。薛芳遥问起北狄的风物，婉宁挑些无关痛痒的说了，语气平淡，仿佛那些苦难都不值一提。薛芳遥听着，眼神越发柔和，时不时感叹几句。


    就在这时，念宝忽然从窗边跑了过来。


    孩子刚才一直在看多宝阁上的布老虎，这会儿玩腻了，凑到桌边，好奇地看着薛芳遥手中的胭脂盒。


    “娘亲，”她指着盒子，“这个香香，刚才在家里闻过。”


    婉宁的手在袖中攥紧。她努力维持笑容：“嗯，娘亲说了，这是要送给阿姨的礼物。”


    念宝却皱起了小鼻子，又凑近闻了闻，然后抬头看向薛芳遥，奶声奶气地说：“阿姨，这个香香，没有娘亲平时的好闻。”


    花厅里霎时安静。


    春棠站在一旁，脸色煞白，几乎要冲过来。


    薛芳遥先是一愣，随即笑起来，伸手轻轻摸了摸念宝的头：“小郡主的鼻子真灵。这香味确实与往常有些不同，许是加了新的香料。”她说着，看向婉宁，“公主觉得呢？”


    婉宁感到后背渗出冷汗，脸上却笑得自然：“本宫对香料不太懂。不过孩子的话，听听就罢了，当不得真。”


    她说着，将念宝拉到身边，语气稍重：“念宝，不可以这样没礼貌。”


    念宝被训了，小嘴一瘪，眼眶顿时红了。孩子委屈地看着她，小声嘟囔：“可是……可是就是不好闻嘛……”


    那声音很轻，却像一把小锤子，敲在婉宁心头最脆弱的地方。


    她看着女儿含泪的眼睛，看着薛芳遥温和包容的笑容，看着那盒躺在锦缎上的胭脂——那里面，掺着她亲手调制的、能蚀人心智的毒药。


    如果念宝知道这盒“香香”里有什么，还会这样说吗？


    如果薛芳遥知道这盒胭脂会让她逐渐疯癫，还会这样温柔地对待念宝吗？


    “好了，”薛芳遥打圆场，将胭脂盒盖上，收进袖中，“小郡主天真烂漫，说的话最是真切。其实臣妇也觉得这香味过于浓郁了些，许是年纪渐长，更喜欢清淡的了。”她说着，又拈起一块芝麻酥递给念宝，“来，尝尝这个，可香了。”


    念宝看看婉宁，见她点头，才接过点心，小口小口吃起来，很快忘了刚才的不快。


    危机似乎过去了。


    可婉宁心中的惊涛骇浪，却久久不能平息。


    接下来的时间，两人又闲聊片刻。薛芳遥说起近日在读的书，说起沈玉容最近在编一部诗集，说起庭院里的菊花开了第二茬。她的语气平和满足，字里行间透着她与夫君志趣相投、生活安稳的幸福。


    婉宁听着，心中那点刚刚动摇的愧疚，又渐渐被不甘和怨恨取代。


    凭什么薛芳遥可以拥有这一切？凭什么她可以在书香墨韵中从容度日，而自己要在北狄的腥风血雨里挣扎求生？


    就因为她出身清流世家？就因为她嫁了个好夫君？


    这不公平。


    她必须夺回一些什么。必须让薛芳遥也尝尝失去的滋味。


    离开沈府时，薛芳遥送到门口。秋阳正好，洒在她藕荷色的衣襟上，整个人笼着一层柔光。她微微屈膝：“公主慢走，日后若有闲暇，欢迎常来坐坐。”


    “一定。”婉宁颔首，牵着念宝上了马车。


    车帘放下，隔绝了外面的一切。婉宁靠在车厢壁上，闭上眼，长长吐出一口气。


    马车驶动，缓缓离开沈府。拐过街角时，婉宁掀开车帘一角，最后看了一眼沈府的门楣。


    那扇门很快消失在视野里。


    而她袖中，那个原本装着胭脂的锦盒已经空了。


    毒药送出去了。


    计划开始了。


    “娘亲，”念宝靠在她怀里，小声说，“那个阿姨，人好好。给念宝点心吃，还摸摸念宝的头。”


    婉宁低头看着女儿：“念宝喜欢她？”


    “嗯。”孩子用力点头，“她笑起来，眼睛亮亮的。”


    婉宁的手僵住了。


    眼睛亮亮的。


    就像念宝说她“眼睛不亮”时一样。孩子用最直接的方式，区分着真心与假意。


    薛芳遥对念宝的好，是真心的。那份温柔，那份耐心，不是伪装。


    而自己呢？自己对薛芳遥的笑，是假的；送出的礼物，是毒药；心中的算计，是要毁掉那个“眼睛亮亮”的人。


    婉宁忽然感到一阵强烈的恶心。她捂住嘴，胃里翻江倒海。


    “娘亲？”念宝慌了，小手拍着她的背，“娘亲不舒服？”


    “没事……”婉宁强压下那股恶心感，声音发颤，“娘亲只是……有点累。”


    她抱紧女儿，将脸埋在那小小的肩膀上。


    对不起。


    她在心里说，却不知是对谁。


    对不起，念宝，娘亲变成了让你失望的人。


    对不起，薛芳遥，你本不该承受这些。


    可是——没有可是。这条路一旦开始，就不能回头了。她已经把毒药送出去了，薛芳遥一定会用那盒胭脂。用不了多久，药效就会开始显现。


    本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！到那时，沈玉容会看见妻子的变化。他会困惑，会失望，会渐渐疏远。


    而自己，就可以以温柔解语的形象出现，填补那份空缺。


    完美得像一出编排好的戏。


    可是为什么，心会这么痛？


    马车驶回公主府。婉宁将睡着的念宝交给春棠，自己却未回房。她走进书房，关上门，点燃灯烛。


    昨夜研钵还放在桌上，里面残留的粉末已经清理干净，但白玉壁上还沾着一点灰白的痕迹。婉宁盯着那点痕迹，看了很久。


    然后她拉开抽屉，取出另外几张羊皮纸——是“魂蚀散”的解药配方。老巫医当时说：“下毒的人，最好备着解药。说不定哪天，你自己也会后悔。”


    她当时嗤之以鼻。现在，她的手却在颤抖。


    要不要配制解药？


    现在收手还来得及。找个借口去沈府，把胭脂要回来，或者提醒薛芳遥别用。一切都还来得及。


    婉宁拿起解药配方，走到药柜前。里面还有剩余的药材，足够配制一份解药。


    她的手伸向柜门，却在触碰到铜环时，停住了。


    窗外的月光照进来，冷冷地洒在她手上。


    她想起在北狄的那些夜晚，想起那些轻蔑的眼神，想起那些肆意的调笑，想起那个充满酒气的夜晚，想起自己躺在冰冷地毡上，想着要不要了结一切。


    她活下来了。带着满身伤痕，带着念宝，活下来了。


    可那些伤害她的人呢？那些送她去和亲的人呢？那些如今在京城怜悯她、轻蔑她的人呢？


    他们依然过着好日子。


    凭什么？


    婉宁的手慢慢收了回来。她关上了药柜的门，转身走回书案前，将解药配方扔进火盆。


    羊皮纸遇火即燃，很快化为灰烬。


    火光映着她的脸，明明灭灭。那双曾经清澈的眼睛里，如今只剩下冰冷的决绝。


    没有退路了。


    既然已经踏出第一步，就不能回头。为了念宝，为了她们母女能在京城立足，她必须走下去。


    哪怕脚下是地狱，她也要走到底。


    窗外传来打更的声音，三更了。


    婉宁吹熄灯烛，书房陷入黑暗。她独自坐在黑暗里，坐了许久。


    直到东方泛白，第一缕晨光照进窗户，她才缓缓起身，推开书房的门。


    新的一天开始了。


    而沈府那边，薛芳遥刚刚起床，正对镜梳妆。她打开妆奁，看见那盒嫣红的胭脂，想起昨日那位宁安公主温婉的笑容，还有那个说“香香不好闻”的孩子。


    她笑了笑，拿起胭脂盒，用指尖蘸了一点，轻轻抹在颊上。


    镜中人面色嫣红，气色好了许多。


    她不知道，这嫣红之下，藏着怎样的毒。


    也不知道，从这一刻起，她的命运，已经悄然改变。


    而改变这一切的，是另一个女人深入骨髓的恨，和一个孩子无心的一句话。


    晨光照进花厅，落在多宝阁那个草编的蝈蝈笼上。


    笼子是空的。


    就像某些东西，一旦失去，就再也回不来了。


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