十月的最后一天，霜降。


    婉宁坐在书房里，面前摊开一张京城权贵的关系图。墨线纵横交错，每一个名字旁边都标注着家世、官职、立场、以及可以利用的弱点。沈玉容和薛芳遥的名字被画在中央，用朱砂圈了起来，像靶心。


    距离送出那盒胭脂已经过去二十多天。


    这二十多天里，她又去了两次沈府。第一次是回礼——薛芳遥送来了几本诗集，说是沈玉容新编的，还未刊印。第二次是请教插花——她带了几个从宫中讨来的汝窑花器，请薛芳遥指点。


    两次会面都很顺利。薛芳遥对她越来越亲近，言语间少了最初的客气，多了几分真诚。她会说起沈玉容在朝中的烦心事，说起婆母的旧疾，说起自己一直未能有孕的遗憾。


    “太医说是气血亏虚，需好生调理。”薛芳遥说这话时，正在教婉宁如何修剪菊枝，手中的银剪顿了顿，“夫君虽说不急，可我知道，他其实是想要的。”


    婉宁那时正在摆弄一只天青釉的长颈瓶，闻言手指微微一颤。她抬起眼，看着薛芳遥侧脸上那抹淡淡的愁绪——很淡，像宣纸上晕开的一点墨，却真实得刺眼。


    “夫人还年轻，不必着急。”她听见自己说，声音温婉得恰到好处，“沈大人疼惜夫人，这才是最难得的。”


    她说这话时，目光落在薛芳遥的脸上。那盒“醉芙蓉”已经用了小半，嫣红的色泽衬得薛芳遥肤色更加白皙，只是……眼底似乎有了一点点青影，很淡，若不仔细看，根本察觉不到。


    药效开始了吗？


    婉宁不敢确定。也许只是秋日疲乏，也许只是薛芳遥多思少眠。但无论如何，种子已经种下，只等它慢慢发芽。


    “殿下，”春棠的声音打断了她的思绪，“人来了。”


    婉宁收起关系图：“让她进来。”


    进来的是个三十余岁的妇人，穿着深青色布衣，头发梳得一丝不苟，面相老实，眼神却精明。她是婉宁从人市上新买来的仆妇，姓张，原在某个犯官家做管事，因主家获罪被发卖。婉宁看中她熟知京城各家内宅的规矩，更看中她——无亲无故，无处可去。


    “见过殿下。”张嬷嬷跪下磕头。


    “起来吧。”婉宁没有让她坐，“本宫交代你的事，办得如何了？”


    “回殿下，都打听清楚了。”张嬷嬷站起身，垂首回话，“沈府后厨管采买的是个姓王的婆子，嗜酒，每旬会去西市‘醉仙楼’打酒。她有个儿子在赌坊欠了债，正缺钱。”


    婉宁手指轻叩桌面：“沈夫人的饮食起居呢？”


    “沈夫人每日卯时起身，晨起必饮一盏红枣桂圆茶。午膳清淡，多用汤羹。戌时歇息，睡前会喝一碗安神汤——是府里李嬷嬷亲手熬的，从不让旁人插手。”


    “李嬷嬷？”


    “是沈夫人的奶嬷嬷，跟着嫁过来的，最是忠心。”


    婉宁沉吟片刻。后厨的王婆子可以收买，但李嬷嬷是个麻烦。有她在，想在薛芳遥的饮食中动手脚，难上加难。


    不过……那盒胭脂已经足够了。魂蚀散通过肌肤渗入，日积月累，效果比下在饮食中更隐蔽，更不易察觉。


    “本宫知道了。”婉宁从袖中取出一小锭银子，“这些你先拿着。继续盯着沈府，尤其是沈夫人近来的身体、情绪，有何异常，立刻来报。”


    “是。”张嬷嬷接过银子，又磕了个头，躬身退下。


    书房里恢复了寂静。婉宁走到窗边，推开窗。庭院里的银杏叶已经落了大半，金黄铺了满地，几个小丫鬟正在清扫，笤帚划过石板的沙沙声单调而绵长。


    她在谋划着毁掉一个女人的一生。


    这个认知像一块冰，沉在心底，时不时浮上来，硌得她生疼。尤其是夜深人静时，看着身旁熟睡的念宝，那种罪恶感会变得格外尖锐。


    可她又会想起那些轻蔑的眼神，想起那些窃窃私语，想起念宝未来可能面临的羞辱——一个父不详的郡主，在这京城里，能有什么好前程？


    除非，她有强大的倚仗。


    沈玉容就是那个倚仗。


    “娘亲——”


    清脆的童声从门外传来。书房的门被推开一条缝，念宝的小脑袋探进来，眼睛亮晶晶的：“娘亲，你在做什么呀？”


    婉宁几乎是本能地转身，用身体挡住了桌上的关系图。她脸上迅速堆起笑容：“娘亲在看账本。念宝怎么来了？不是让春棠带你玩吗？”


    “春棠姑姑在给念宝做新衣服。”念宝推开门跑进来，手里举着一块绣了一半的帕子，“看，有小花花！”


    那是一块素色帕子，春棠在上面绣了几朵简单的雏菊。针脚还稚嫩，但看得出用心。念宝献宝似的递给她，小脸上满是期待。


    婉宁接过帕子，摸了摸那些凸起的绣线：“真好看。念宝喜欢吗？”


    “喜欢！”孩子用力点头，随即又皱起小鼻子，“可是娘亲好久没陪念宝玩了。娘亲总是在书房里，关着门。”


    婉宁心中一涩。她蹲下身，将念宝抱进怀里：“娘亲有事要忙。等忙完了，就陪念宝玩，好不好？”


    这章没有结束，请点击下一页继续阅读！“什么事呀？”念宝歪着头，“是很重要的事吗？”


    “……很重要。”婉宁的声音有些发哑，“关系到念宝的未来。”


    “未来是什么？”


    “就是……念宝长大以后，过什么样的日子。”


    念宝似懂非懂，小手环住她的脖子，在她脸上亲了一下：“念宝想和娘亲在一起，每天都在一起。”


    孩子的话简单纯粹，却像一根针，扎进婉宁心里最柔软的地方。她紧紧抱住女儿，将脸埋在那小小的肩膀上，深深吸了口气。


    “殿下，”春棠的声音在门外响起，有些急促，“宫里有消息来了。”


    婉宁松开念宝，站起身：“带念宝去吃点东西。”


    “不要！”念宝却抱紧她的腿，“念宝要和娘亲在一起！”


    “念宝乖，”婉宁努力让声音温和，“娘亲有正事要谈。你先跟春棠姑姑去，娘亲一会儿就来找你。”


    “不要不要！”孩子忽然哭了起来，小脸上满是委屈，“娘亲总是这样！总是让念宝走开！娘亲是不是不喜欢念宝了？”


    哭声在书房里回荡，撕扯着婉宁的神经。她看着女儿泪汪汪的眼睛，看着那张和自己有几分相似的小脸，心中涌起一股强烈的疲惫。


    她弯下腰，擦去念宝脸上的泪：“娘亲怎么会不喜欢念宝？娘亲最爱念宝了。”


    “那为什么不让念宝在这里？”孩子抽噎着问。


    “因为……”婉宁语塞。她该怎么说？说娘亲在谋划害人？说娘亲做的事见不得光，不能让孩子看见？


    “因为娘亲要说的事情，很无聊。”她最终这样回答，“念宝听了会打瞌睡的。”


    念宝眨着泪眼，半信半疑：“真的吗？”


    “真的。”婉宁亲了亲她的额头，“去吧，让春棠姑姑给你做桂花糖糕吃。”


    孩子被哄着，一步三回头地走了。书房的门重新关上，婉宁靠在门板上，长长吐出一口气。


    她走回书案前，春棠已经候在那里，脸色凝重。


    “说吧。”


    “皇后娘娘派人传话，说三日后宫中设宴，为北狄使团接风。”春棠压低声音，“点名要殿下出席。”


    婉宁的手猛地攥紧。


    北狄使团。


    这四个字像一把刀，猝不及防劈开她努力维持的平静。那些她拼命想要忘记的过往——毡房里的寒冷，那些不怀好意的目光，那个充满酒气的夜晚——瞬间汹涌而来，几乎将她淹没。


    “使团……是谁带队？”她听见自己的声音，干涩得像沙砾摩擦。


    “是狄王的第三子，兀术王子。”


    兀术。


    婉宁记得他。那个比她小两岁的狄人王子，曾在她刚到北狄时，当着众人的面嘲笑她的汉人衣裙“像丧服”。后来他又多次在宴席上调笑她，说她“看着柔弱，骨头倒硬”。


    现在，他要来大靖了。以使者的身份，堂堂正正踏入京城。


    而皇后特意点名让她出席——是想让她在旧日羞辱她的人面前，再受一次羞辱吗？还是想看看，这个归国的质子，是否还“安分”？


    “殿下，要不……称病不去？”春棠小心建议。


    婉宁却摇了摇头。她走到妆台前，看着镜中那个面色苍白的女子，缓缓勾起唇角。


    “去。为什么不去？”


    她要去。她要让兀术看看，那个曾经被他嘲笑的汉人公主，如今回来了。她要让所有人看看，她姜婉宁，不是可以随意践踏的尘土。


    更要紧的是——这是一个机会。


    一个在沈玉容面前展现脆弱、获取同情的机会。一个让薛芳遥看见她“不堪过往”的机会。一个……或许能加速计划的机会。


    “备一份礼单。”婉宁转身，“不必太贵重，但要雅致。尤其是给沈夫人的那份——她不是气血亏虚吗？去库里找找，有没有上好的阿胶和当归。”


    “是。”春棠应下，又问，“那给小郡主的衣裳……”


    “做一身新的。”婉宁说，“要最精致的料子，最好的绣工。本宫的女儿，不能在任何场合输给任何人。”


    她要让念宝漂漂亮亮地出现在所有人面前。让那些曾经鄙夷她们母女的人看看，这个“父不详”的孩子，比他们的孩子更尊贵，更耀眼。


    哪怕这尊贵和耀眼，是用阴谋和鲜血换来的。


    ---


    三日后，晨。


    婉宁坐在妆台前，春棠正在为她梳一个复杂的惊鸿髻。发髻高耸，插着三支点翠金簪，簪头垂下的流苏随着动作轻轻晃动。


    镜中的女子妆容精致，眉如远山，唇若含朱，额间还贴了金色花钿。华美得像一尊瓷偶，却没有瓷偶的温润，只有冰冷的釉光。


    “娘亲好漂亮。”念宝站在一旁，仰头看着她，眼睛亮晶晶的。


    孩子今日也打扮得极精致。一身杏红色织金小袄裙，头发梳成两个小包包，各簪一朵小小的珍珠花。腕上戴着一对赤金镯子，是婉宁从嫁妆里找出来的，内侧刻着平安符咒。


    “念宝也漂亮。”婉宁对女儿笑了笑，那笑容却未达眼底。


    小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！她心里压着一块巨石。今日宫宴，要见兀术，要见那些等着看她笑话的人，还要在沈玉容夫妇面前演一出戏——一出“旧伤被揭、强作镇定”的戏。


    “殿下，该出发了。”春棠低声提醒。


    马车驶向皇宫。念宝第一次进宫，好奇地趴在车窗边，看着外面越来越宏伟的宫殿建筑，小嘴张得圆圆的：“娘亲，这里好大呀！”


    “这是皇宫。”婉宁将女儿揽到身边，“待会儿进去，念宝要乖，不能乱跑，不能大声说话。别人给的东西不能随便吃，别人问话，不知道该怎么说就看娘亲，知道吗？”


    她嘱咐得很细，心里却一片冰凉。这深宫里的规矩和算计，她从小就知道。如今带着念宝进来，像带着一只小羊走进狼群。


    “嗯！”念宝用力点头，小手紧紧抓住她的衣角。


    宫宴设在御花园的澄瑞亭。时值深秋，园中菊花正盛，各色品种争奇斗艳。亭内早已摆好席位，丝竹声声，宫人穿梭往来。


    婉宁牵着念宝走进来时，原本喧闹的亭内安静了一瞬。


    所有的目光都投了过来。好奇的，探究的，怜悯的，轻蔑的。像无数根针，扎在她身上。


    她挺直背脊，脸上挂着无懈可击的温婉笑容，牵着念宝，一步步走到自己的席位——安排在末位，离主座最远。这是皇后给她的“体贴”：归国质子，不宜太过显眼。


    “宁安来了。”皇后坐在主位，声音温和，“快坐吧。这就是小郡主？生得真可人。”


    “谢娘娘夸奖。”婉宁屈膝行礼，让念宝也跟着行礼。


    落座后，她迅速扫视全场。沈玉容和薛芳遥坐在左侧中段，正与旁人低声交谈。薛芳遥今日穿了一件月白色绣银竹的宫装，发间只簪一支白玉步摇，素雅清丽。她脸色似乎比上次见时苍白了些，眼下有淡淡的青影。


    药效在起作用吗？


    婉宁移开目光，不敢多看。她怕自己会心虚，会露出破绽。


    宴会开始，歌舞升平。北狄使团坐在右侧上首，兀术王子坐在首位。他是个身材魁梧的狄人，穿着狄族贵族的服饰，脸上带着桀骜不驯的笑。他的目光几次扫过婉宁，带着毫不掩饰的玩味。


    婉宁垂下眼，专注地看着面前的菜肴，手指却在袖中攥紧。


    酒过三巡，气氛渐热。有官员提议以菊为题作诗，众人附和。沈玉容被推出来，他谦让几句，便即席赋诗一首。诗才敏捷，意境清远，赢得满堂喝彩。


    “沈探花才情不减当年啊。”皇后笑道，“听说尊夫人也擅诗词，不如也来一首？”


    薛芳遥起身行礼：“臣妇才疏学浅，不敢在诸位面前献丑。”


    “夫人不必过谦。”皇后坚持，“今日菊宴，正该尽兴。”


    薛芳遥推辞不过，只得应下。她沉吟片刻，吟了一首五言绝句。诗不算惊艳，但遣词清丽，意蕴绵长，颇有才女风范。


    只是……吟诗时，她的声音似乎有些发颤，气息也不太稳。


    婉宁看着，心中那点愧疚又翻涌上来。她强迫自己移开目光，却正好对上沈玉容的视线。


    他也在看她。


    那眼神很复杂，有关切，有同情，或许还有一丝……欣赏？


    婉宁心中一动。她低下头，端起茶盏，借氤氲热气掩去眼底的算计。


    就在这时，兀术王子忽然开口了。他用带着浓重狄人口音的汉话说：“大靖的诗词歌舞，果然风雅。不过我们北狄也有好玩的——摔跤、赛马、射箭，那才叫痛快！”


    他声音洪亮，带着狄人特有的粗豪。亭内静了一瞬，随即有官员笑着打圆场：“各国有各国的风物，各有千秋，各有千秋。”


    兀术却不肯罢休。他目光转向婉宁，笑容变得意味深长：“宁安公主在我们北狄住了四年，该知道狄人的豪迈。不知公主是更喜欢大靖的风雅，还是北狄的痛快？”


    问题像一把刀，直直刺过来。


    所有人的目光都集中到婉宁身上。有人等着看笑话，有人目露同情，有人事不关己。


    婉宁感到手心渗出冷汗。她缓缓放下茶盏，抬起头，迎上兀术的目光。


    那一刻，她忽然想起在北狄的无数个日夜。想起那些羞辱，那些寒冷，那些不得不强颜欢笑的时候。


    她深吸一口气，脸上绽开一个温婉却疏离的笑容：“本宫以为，风雅与痛快，本就不是非此即彼。大靖有琴棋书画的雅趣，北狄也有纵马驰骋的豪情。正如这园中的菊花，既有‘采菊东篱下’的淡泊，也有‘满城尽带黄金甲’的壮丽。”


    她说得不卑不亢，既未贬低北狄，也未过分推崇大靖。亭内响起几声低低的赞叹。


    兀术盯着她看了片刻，忽然大笑：“说得好！公主在我们北狄四年，倒学了不少汉人的机锋！”


    这话听着像是夸奖，实则暗藏机锋——提醒所有人，她这四年是在北狄，是在敌国。


    婉宁的手指掐进掌心。她维持着笑容，正要开口，身旁的念宝忽然拉了拉她的衣袖。


    这章没有结束，请点击下一页继续阅读！“娘亲，”孩子小声问，声音在寂静的亭内格外清晰，“这个伯伯说话好大声，念宝害怕。”


    童言无忌，却像一块石子投入平静的湖面。


    兀术的脸色变了变。他看向念宝，眼神阴鸷。一个三岁孩童的“害怕”，比任何机锋都更打脸——他在吓唬孩子。


    皇后适时开口：“小郡主还小，没见过这场面。来人，带小郡主去偏殿休息，上些点心。”


    春棠连忙上前，要带念宝走。念宝却抱着婉宁的胳膊不肯松手：“不要，念宝要和娘亲在一起。”


    婉宁拍拍女儿的手：“乖，跟春棠姑姑去，娘亲一会儿就来找你。”


    孩子看看她，又看看面色不善的兀术，最终松开手，乖乖跟着春棠走了。小小的背影在众人的注视下，一步一步走出亭子，消失在回廊尽头。


    那一刻，婉宁心中涌起一股强烈的冲动——她想带着念宝立刻离开，离开这充满算计和恶意的宴会，离开这让她窒息的京城。


    可她不能。


    她必须坐在这里，必须演完这出戏。


    宴会继续。婉宁却有些心不在焉。她担心念宝，担心孩子一个人会害怕。更担心……兀术接下来还会说什么，做什么。


    果然，过了一会儿，兀术又开口了。这次，他问的是沈玉容。


    “沈探花，听说你夫人精通音律？我们狄人也有好曲子，只是不知道，沈夫人敢不敢听？”


    这话问得古怪。沈玉容皱了皱眉：“王子何意？”


    “没什么意思。”兀术笑得肆意，“就是想起一首我们北狄的曲子，叫《破阵》。曲子激昂，怕吓着沈夫人这样的弱女子。”


    薛芳遥的脸色白了白。她勉强笑道：“王子说笑了。音律无国界，激昂或婉转，各有其美。”


    “是吗？”兀术盯着她，“可我听说，沈夫人最近似乎精神不济？方才作诗时，声音都在抖。这样的身子，还是别听太激昂的曲子为好。”


    这话已经近乎无礼了。


    沈玉容脸色沉了下来：“王子，内子身体如何，不劳费心。”


    “我只是关心。”兀术耸耸肩，目光却瞟向婉宁，“毕竟宁安公主在我们北狄时，也曾‘身体不适’过。对吧，公主？”


    最后那句话，像毒蛇吐信。


    婉宁感到全身的血液都在瞬间冻结。她知道兀术在暗示什么——那个夜晚，那个她拼命想要忘记的夜晚。


    亭内的气氛骤然降到冰点。所有人都听出了话里的深意，却无人敢接话。


    皇后轻咳一声，正要开口圆场，婉宁却站了起来。


    她脸色苍白，身子微微颤抖，像秋风中最后一片叶子。她看着兀术，眼神里有一种破碎的脆弱，声音轻得几乎听不见：


    “王子……何苦如此？”


    说完这句，她像是用尽了所有力气，踉跄一步，几乎摔倒。沈玉容离得最近，下意识起身扶了一把。


    “公主小心。”


    他的手托住她的手臂，温热的触感透过衣料传来。婉宁抬眼看他，眼中噙着泪，却强忍着不让它落下。那模样，脆弱得让人心疼。


    “多谢沈大人。”她低声说，迅速抽回手，重新坐回席位，垂着头，不再说话。


    一场完美的表演。


    脆弱，隐忍，强作坚强。在场的命妇女眷，大多露出了同情之色。连皇后看她的眼神，也柔和了几分。


    只有婉宁自己知道，刚才那一瞬间，她心中翻涌的不是屈辱和悲伤，而是冰冷的算计——她需要沈玉容的同情，需要众人的怜悯。而兀术的刁难，正好给了她这个机会。


    宴会最终在不尴不尬的气氛中结束。婉宁牵着念宝离开时，感觉到背后有许多目光跟随。同情的，探究的，还有一道……来自沈玉容的，复杂的目光。


    马车驶离皇宫。念宝靠在她怀里，小声说：“娘亲，刚才那个大声说话的伯伯，是坏人吗？”


    婉宁怔了怔：“为什么这么说？”


    “因为他让娘亲不高兴。”孩子认真地说，“春棠姑姑说，让娘亲不高兴的人，就是坏人。”


    童言稚语，却道出了最简单的善恶标准。


    婉宁抱紧女儿，没有说话。


    她想起自己刚才的表演，想起那些算计，想起薛芳遥苍白的脸。


    那么，让薛芳遥“不高兴”的她，是不是也是坏人？


    这个问题，她不敢深想。


    马车在夜色中行驶，车外灯火阑珊，车内一片寂静。


    念宝很快睡着了，小手还抓着她的一缕头发。婉宁看着女儿熟睡的小脸，看着那毫无防备的信任，心中的某个地方，像被什么东西一点点啃噬。


    空洞的，疼痛的。


    而她知道，这种疼痛，才刚刚开始。


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