白栖枝虽然从花花口中听说，火药是由后代炼丹术士炼丹时不小心意外制成的。但她总觉得，宋大哥白面炸灶房，才应该是火药问世真正的开端。


    灶房被炸，月饼是做不成了，先生又没有提前准备什么吃食，难道几人就要饿着肚子过中秋了么！


    “不！”


    白栖枝平地一声喊，吓了众人一跳。


    宋长卿忍不住同沈忘尘问道：“林夫人向来如此……”一惊一乍“么？”


    沈忘尘无奈摇摇头。


    虽然方才白栖枝突然撞门框吓得他差点发病，但他还是觉得白栖枝所作所为没有宋长卿做的那么严重。


    众人目光集聚于白栖枝。


    只听白栖枝道：“不如这样，大家带着东西一起去我府上，然后我再叫家中下人趁着我们饭食时来先生家修缮灶房，不知先生觉得如何？”


    先生倒是没说什么，但一旁的宋长卿却皱了眉头：“林夫人，”他沉吟片刻，神色严肃，“我们这么多人贸然登门，不知令夫君可会介意？”


    白栖枝被他问得微微一怔，茫然道：“且不说他还没回来，”她顿了顿，说，“更何况，那是我的府邸啊。”


    真是奇怪。


    事已至此，几人也只好带着东西随白栖枝回府。


    只是后者没想到，回到府中后，竟还有意外之喜——


    “金凤姐！宝珠姐！！”


    这一声欢呼后，白栖枝高兴得恨不得把自己当成烟火放，提着裙摆就奔了过去，衣袂翩跹生花，“你们怎么来了？”


    她跑得太急，险些被石阶绊倒，幸而游金凤眼疾手快扶住了她。


    “哎！东家，小心！”游金凤一身绛紫衣裙，嗓音清亮，“您若是摔着个好歹，大家肯定要担心坏了！”


    夏宝珠掩唇轻笑，她穿着鹅黄衫子，比游金凤多了几分温婉：“东家，是李店长派我们来的。说中秋将至，香玉坊上下都想您想得紧，特意让我们快马加鞭赶来，替大家看看您。”


    白栖枝忍不住眼睛一亮，赶紧问道：“大家近来如何？”


    “香玉坊一切都好，”游金凤快人快语，“温老板时不时地会过来帮衬，紫玉和她的小徒弟们新调制的‘秋桂凝露’卖得可红火了，订单都排到十月去了！”


    夏宝珠补充道：“云青阁那边也顺利，老师傅们新烧的瓷器，都是个顶个儿的好。茶楼更是天天客满，王掌柜让我们务必转告东家，一切安好，请东家安心。”


    白栖枝听得眼眶微热，正要说话，却听游金凤突然“咦”了一声，目光落在她身后的众人身上。


    她眼睛一亮，立即明白了是怎么回事，赶紧拉着夏宝珠道：“既然东家府上有贵客，我与宝珠便不再多加叨扰，左右留下的时日还长，我们先去跟春花和小福蝶打个照面儿，剩下的事等东家您忙完再说也不迟。”


    说完，两人行礼拜别过众人，说说笑笑往后园去。


    白栖枝引着众人也往里走去。


    因着她特地嘱咐府上下人说要去先生家吃饭，大家也没做那么多饭食，她一回来，倒叫众人有些措手不及。


    白栖枝赶紧嘱咐灶房去做些好饭好菜，又安排了些年轻力壮的下人去先生家中修灶房，紧接着又叫长顺去请郑家爷孙一起前来，却被告知两人一早便离开，眼下不在府上，便也只好作罢。


    而此时，长平城西市一间临街的茶铺二楼雅座，窗户半开，正对着斜对面一家看似寻常的笔墨铺子。


    郑霄坐在窗边阴影里。


    那只曾经能巧夺天工、铸造出闻名遐迩神兵利器的右手，此刻无力地垂在身侧，指关节因旧伤而显得有些扭曲僵硬。


    他用尚算灵活的左手端起粗瓷茶碗，目光却锐利如鹰隼，透过窗隙，牢牢锁定着对面店铺的动静。


    郑成文则扮作寻常书生的模样，坐在靠近楼梯口的位置，面前摊开一本书，看似在温习，实则眼观六路，耳听八方。他袖中藏着一卷誊写的货单，上面隐约可见“孙记”的标记。


    “阿爷，”郑成文借着添水的机会，凑近低语，声音细若蚊蚋，“确认了，半刻钟前，孙记的二掌柜进去，出来时手里那个长条锦盒不见了。铺子里的伙计很警觉，生面孔问得多些便会起疑。”


    郑霄将茶碗轻轻放下：“雅贿不走明路，专挑这些老字号，熟客引荐，银货两讫，干净。去查清他们库房的位置，还有交接的暗号。”


    “是，”郑成文微微颔首，“已经盯上他们运送补货的板车了。另外，之前查到的那几批上等徽墨、湖笔，最终流向，除了之前确定的那几位御史，似乎还牵涉到了……礼部的一位郎中。”


    郑霄的目光依旧盯着对面，左手下意识地握了握他那残废的右臂。


    “找到库房，拿到账册。”他言简意赅，每个字都像淬过火的铁，“孔怀山倚仗的，无非是这些盘根错节的爪牙。拔掉它们，看他还能藏多久。”


    “对了祖父。”郑成文犹疑着开口，似有疑惑，“方才我见那盒子里似乎还有几卷上等的宣纸，那纸张边缘还有一处特殊的、如同鳞片般的暗纹……”


    郑霄的呼吸猛地一滞，左手的粗瓷茶碗被捏得指节发白：“是青麟纸！”


    “阿爷？”郑成文察觉祖父异常，低声询问。


    昔日惨状历历在目，郑霄的声音因极力压抑而颤抖，带着十二年都未曾消散的血腥气：“当年，那封构陷我‘通敌平王’的密信，用的就是这种纸。”


    “什么！”郑成文浑身一震。


    郑霄的左眼眼角不受控制地抽搐起来，残废的右手在袖中剧烈发抖，那些早已愈合的杖伤仿佛再次灼烧起来：“此纸制法特殊，乃游光阁独有，专供宫内誊录重要典籍。先帝曾赏赐平王少许。他们，就是用这个，裁了我一百杖，还废了我这只手……”


    他的目光死死锁住孙记二掌柜消失的方向，眼中的沉寂彻底被点燃，化作焚天的怒火与冰冷的杀意：


    “我找了十二年……原来在这儿。”


    “阿爷，您是说……”


    “孔怀山。”郑霄打断孙子，每个字都像是冰碴，“当年构陷我，是为了夺游光阁，为他今日走私军械、结党营私铺路。现在，他用着同样的纸，来笼络他的新爪牙。”


    他猛地站起身，阳光照亮他脸上交织的痛苦与决绝：


    “查！给我撬开这条线！我要知道，这‘青麟纸’如今还送到了哪些爪牙手上！我要看看，当年那些靠吸我的血上位的蛆虫，如今又是怎么用这沾着我血的纸，去舔孔怀山的靴子！”


    “找到库房，拿到账册。这一次，我要连本带利，把他们欠我的，欠这朝廷的，一并讨回来！”


    “是！”


    流光似水，月华似练。


    众人也没料到，自午饭后，就一直闹到了晚上。


    值此中秋佳节，正是花好月圆之日。


    清辉漫洒，将白府后院的宴席笼罩在一片朦胧而温柔的银纱里。石桌上摆满了时令瓜果、精巧月饼和几壶桂花酿，众人围坐，言笑晏晏。


    几轮推杯换盏后，气氛愈发融洽。不知是谁起了头，大家开始七嘴八舌地说起这几年的趣事、见闻。


    贺行轩大约是觉得气氛不够热烈，又或许是真的许久不见故友万分好奇，开始频频向沈忘尘劝酒。


    沈忘尘推辞不过，几杯下肚，白皙的面庞便染上绯红，平日里表面上温润如玉的他，竟也打开了话匣子，絮絮叨叨地说起些旧事，虽有些颠三倒四，却别有一番憨态。


    他像是压抑了太久，恨不得将满腔肺腑都当着面前这些在世上与他最亲近之人吐出来——一时说自己当年在长平如何风光，满城才子皆不如他一言；一时又说自己在淮安与林听澜共事为林家商队做了多少好事；一时又自己当年学院里那些同窗如何如何。


    他越说越兴奋，言辞混乱，有些事明明是件


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    极小的事，却被他三番四次捡来念叨，就好像是一个极为贫穷的人，在向人洋洋洒洒地展示自己怀中寥寥无几却又极为珍贵的宝贝一样。


    白栖枝就坐在他对面，双手乖巧地撑着下巴，听得极为认真。月光落在她脸上，柔和了轮廓。她那双引以为傲的、长得最为乖巧圆满的杏眼，此刻清澈见底，映着跳跃的烛火与天上月，仿佛盛满了细碎的星光。


    无论沈忘尘说得如何琐碎，她都微微歪着头，目光专注地落在他脸上，笑着看他的眼。


    待到宋长卿开口时，白栖枝也是这般笑着，自然而然地转向了他。


    宋长卿说话一如他为人，条理清晰，言简意赅，甚至带着几分刻板，像是在陈述公务。


    他本不擅闲谈，更不指望有人会对他这些枯燥的叙述感兴趣，就连与同僚相谈，他们也嫌他只会聊公务之事，久而久之，便再没人愿意听他说话。然而，当他无意间抬起眼，却撞进了白栖枝的视线里。


    她就那样静静地看着他，清澈的眼瞳折着光，如同两轮满月。


    月亮里，清晰地倒映出他的身影。


    没有一丝不耐，没有半分敷衍，仿佛他此刻所说的那些有关祭祀礼仪、礼乐制度的枯燥之事，都是什么极为生动有趣的话本子，就连贺行轩和自家姐弟嫌他说话枯燥无聊为人也呆板无趣时，她会辩解道：“可是我觉得这样很好呀，正是要宋大哥这种人当官，才会让百姓放心嘛！”


    也就是那时，宋长卿的心跳，莫名漏了一拍。


    都说女子过美则近妖，白栖枝虽算不上什么美人，可是却有着一番将心比心、善解人意的本领。这并非是那种刻意训练出来的本领，而是从她骨子里流出来的，与生俱来的本领。


    宋长卿还未曾领略过这种本领。


    在朝廷里，他习惯了被人敬畏，被人疏远，甚至因他的无趣而被忽视。在生活上，他也没有自家弟弟那样惹人喜爱，就连父母对他也不似胞弟胞妹般重视。他早习惯了独自一人，只是从未有人，用这样全然接纳、全然倾听的目光注视过他。


    怪不得自家弟妹会对她一见钟情，这种感觉，陷进去，怕是难以自拔。


    正在他想时，席间已轮到宋长宴说话。


    比起宋长卿，宋长宴显然要活泼许多，妙语连珠，逗得众人发笑。白栖枝同样将目光投向他，眼中带着欣赏和愉悦。


    然而，宋长宴却有些不敢直视她这样的目光。


    他飞快地瞥一眼，便低下头摆弄手中的酒杯，或是假装被天上的圆月吸引，白净的脸颊上绯红一片，也不知是烛光太晃还是心太晃。


    只是欢乐的时光终将散去。


    相聚总是短暂，众人各自归家、各行其道才是人生常态。


    宴席散后，兄弟二人并肩走在回府的路上，月色将他们的影子拉得长长。


    看着满地银霜，方才还兴致高昂的宋长宴忽地一下子安静下来。


    他转头，轻轻叹了口气道：“哥，同枝枝姑娘说话时，真的不能去看她的眼睛。”


    宋长卿不解其意，更不知他怎么会突然说这样的事，便问：“为何？”


    “因为啊，只要你看着她的眼睛，就会产生一种错觉，觉得仿佛自己是她眼中唯一的、最重要的存在。她会让你觉得，你说的每一个字，她都放在心上，你的喜怒哀乐，她都能感同身受。那种被全然接纳、被温柔包裹的感觉，实在太容易让人沉溺了。”


    他顿了顿，抬头望向天边那轮皎洁却遥远的明月，声音低了下去。


    “可只要你稍微清醒一点，仔细看看就会发现，她对谁都一样——谁在同她说话，她的眼里就只装着谁，那种专注和温柔，是她天生带来的，平等地给予每一个正在与她交流的人。”


    “这种落差……”


    宋长宴收回目光，看向身旁的兄长，苦笑一声道：


    “——实在是叫人无论如何也无法接受。”