纷沓的脚步声，细碎的环佩声，自长廊那头迤逦而来。


    戚云晞迅速敛容，迎上前去，盈盈拜下：“孙女给祖母请安。”


    戚老夫人显然未料到会在廊下撞见，眼中异色一闪而过，忙伸手虚扶：“使不得，快起来。你如今是正经王妃，老身怎好受你的礼。”


    戚云晞顺势起身，眸光含笑转向许氏与戚云珊，温声道：“母亲，长姐。”


    目光掠过人群最末那抹半旧的藕荷色时，她微微顿了顿，又添上一句，“夏姨娘也来了。”


    这位夏姨娘向来深居简出，柔弱无争，上次回门都未曾露面。


    戚云晞这才惊觉，自己竟许久未曾仔细瞧过这位姨娘了。


    姨娘的眼角，何时有了这般纤密的细纹？


    她忽然便想，若是越娘还在，是不是……也是这般模样了。


    念及此，她心口泛起一丝绵密的涩痛，如针扎似的。


    一直垂眸敛目的夏姨娘，眼睫颤了颤，方缓缓抬眸，目光极静地落在眼前那身华贵耀眼的石榴红牡丹纹上，随即屈膝深深福了下去：“妾身……谢王妃记挂。”


    那双惯常温顺如秋水的眸子里，是无悲无喜的空茫。


    就在这时，厅内传来慕容湛淡远的声音：“既是老夫人与府上女眷到了，便都进来叙话罢。”


    戚老夫人神色一凛，旋即整肃形容，转身面向厅内主位，领着身后一众女眷上前，端端正正地行礼：“臣妇戚门张氏，率家中女眷，恭请锦王殿下金安。”


    慕容湛微微颔首：“免礼。今日是王妃归宁之日，原是家礼，不必过于拘束。”


    “谢殿下恩典。”


    众人又转向戚云晞，再次敛衽：“参见王妃。”


    戚云晞忙虚抬了抬手：“都请起罢。”


    她心系明昭，见礼数已周全，便向戚老夫人道：“祖母，王爷允我先去瞧瞧明昭。孙女儿便先行一步了。”


    说罢，又向众人微一颔首，便欲领着窦嬷嬷、方嬷嬷告退。


    “王妃且慢，”


    许氏忙不迭开口，“明昭一个孩子，何时见不得？你长姐与姐夫难得归宁，不如先到花厅……”


    戚云晞脚步一顿。


    嫡母这熟悉的、霸道的语气，瞬间勾起她心底积压多年的郁气。


    她正欲开口——


    “岳母，让王妃去吧。她心系幼弟，亦是人之常情。”


    慕容湛淡淡的声音再度传来，淡得像院中飘来的冷雾。


    许氏脸上的笑容僵了一瞬，旋即讪讪垂下眼帘，“……殿下说的是。是臣妇思虑短浅了，他们姐弟自幼亲厚，原该让他们早些见见的。”


    旁侧，戚云珊下意识上前半步，轻轻扶住母亲发颤的手臂。


    慕容湛不再看她，侧首转向戚衡：“本王今日前来，一为陪王妃全归宁之礼；二则西山汤泉于腿疾颇有裨益，顺道前往将养。在府上不便久扰，稍后便需动身。届时王妃便留在府中与家人叙话，待本王返程时，再接王妃同归。”


    戚衡忙欠身应道：“王爷贵体康健最是要紧，老臣万万不敢耽搁王爷行程。”


    “云琬既归宁，自当留在府中与母亲姐妹叙叙家常。王爷且安心前去休养便是。”


    闻言，许氏喉间动了动，终是一言未发。


    戚云晞不再多言，朝着主位与父亲的方向端端正正福了一礼：“谢王爷、父亲体恤。”


    话音甫落，人已旋身。


    那石榴红的裙裾，在门槛处划过一道流丽的弧线，携着两位嬷嬷径自出了厅堂。


    这流影，让戚云珊都忍不住多看了一眼。


    然，垂眸的刹那，她却瞥见自己夫君林楚辰的视线，似一片无意栖落的羽，悄然追着那抹灼眼的红，瞬息飘出了廊外。


    不过一息，却让她唇畔那温婉得体的笑意，无声无息地凝上了一层寒霜。


    她的夫君向来温润，守礼，从不曾为任何女子，在任何不合时宜的场合，有过半分多余的停留。


    便是对她这位明媒正娶的妻子，亦多是相敬如宾的体贴，而非这般……近乎本能的追随。


    今日她特意挑了这身月白缀玉兰花的杭绸褙子，本是与夫君林楚辰那袭月白直裰上的竹影暗纹遥相呼应，珠联璧合。


    往常这般出现，总能引人旁人一番暗羡，称叹他们伉俪情深、佳偶天成。


    此刻，眼前那一身月白，却无端让她生出一丝寒意来。


    她忽然懂了，为何母亲这些年来，始终要将那庶妹牢牢按在偏院里。


    那样一张脸，那样一身气韵，生于微贱却偏能绽放的灼灼其华，对见惯了世家闺秀端庄模样的男子而言，无异于一柄淬了蜜的软刀。


    糖霜裹着锋刃，诱得人忍不住想亲手拨开那层甜腻，尝一尝底下是否真是割喉的滋味。


    而她的夫君，方才似乎……也被那糖霜的甜香，轻轻牵动了一下。


    她目光不由自主地，飘向主位轮椅上那位金尊玉贵的锦王殿下。


    这份“危险”，如今落在了这位最尊贵的男子掌中。


    于他而言，这究竟是趁手的刀，还是护身的盾？


    是他漫不经心地执起了刃，还是刃本身就选择了栖于这最具权势的鞘中？


    可这位殿下，此刻却只神色疏淡地同父亲说着话，仿佛方才离去的那道红影，与这厅中任何一件摆设并无不同。


    他苍白修长的手指闲散搭在轮椅扶手上，神情是一派事不关己的漠然。


    那玉质金相上，端的是外界传闻中那病体沉疴、身在局外的模样。


    看来，即便是天潢贵胄，在对待“美色”上，与世间寻常男子也并无本质之别。


    美则美矣，终究不过一件趁手或悦目的器物。


    既如此，这器物名唤“云琬”还是“云晞”，于他，又有何分别？


    *


    戚云晞提着裙裾，径直奔向内院书斋。


    远远地，便见如意静静候在门外廊下。


    日光斜映，落在那个记忆里最熟悉，此刻却一身华服璀璨的身影上。


    如意脸上霎时迸出难以抑制的惊喜，眼眶一热，下意识便想迎上前，方抬脚，却瞥见她身后跟着两位端肃眼生的嬷嬷。


    当即生生刹住了步子，她慌忙低下头，用袖口极快地掖了掖眼角，这才规规矩矩福下身去，压不住地哽咽道：“奴、奴婢给王妃请安。小少爷他……他日日盼着您呢。”


    她急急仰起脸，续道：“府里一直没有人来传话，小少爷还不知道王妃已经到了。这些日子，他读书格外刻苦，常熬到深更，总说要早日有出息，”


    “……奴婢、奴婢这就去叫小少爷。”


    “好，好，”


    戚云晞鼻尖一酸，忙伸手扶她起来，“辛苦你了……”


    此时，书斋那扇虚掩的房门，吱呀一声被猛地从内推开。


    一个穿着崭新青布棉袍的瘦小身影，像只出巢的雏雀般，从里面窜了出来。


    险些被门槛绊得打了个趔趄。


    “阿姐——！”


    一声稚气未脱、带着似哭腔又满是惊喜的呼唤，猝不及防撞入耳中。


    明昭不管不顾，直直扑向眼前那世间最温柔，此刻却耀眼无比的身影，将小脸埋入她衣襟。


    “明昭，”


    戚云晞俯下身，双手轻轻捧着他瘦削的巴掌小脸，仔细端详着，“来，让阿姐好好瞧瞧，我们明昭有没有长高一点？”


    眼前这细弱的脖颈与单薄的肩膀，一个不该有的冰冷念头倏地袭上心头。


    莫非……明昭也同她一样，早已身中那缠丝扣？


    苏院使那句“状若气血虚弱，常被忽略”的诊断，又在她耳边回响起来。


    “长高了！先生还夸我的字有进步呢。”


    明昭依依不舍地松开手，将小小的身子挺直了些，特意扯了扯身上的袍子，欣喜道：“阿姐，你看，这是母亲给我做的新衣裳！”


    戚云晞蹲下身，目光落在那身簇新却过分朴素的青布棉袍上。


    袍子略显宽大，颜色是最常见、最不起眼的靛青。


    这正是她上次归宁，硬从嫡母口中讨要的“两身冬衣”之一。


    这“体面”薄似张纸，难为明昭还当成宝。


    嫡母这般敷衍的功夫，倒是多年如一日。


    “真……好看。”


    她按捺下喉间的涩意，扯出一抹温柔的笑意，伸手在那单薄的衣料上轻轻抚了抚，“穿上可暖和？有没有冻着？”


    “暖和！比往年那些夹袄都暖和，不透风！”


    明昭用力点头，说着说着，忽然从怀中掏出一个簇新的、靛蓝色的小荷包，摊在掌心：“还有这个，阿姐你看，是夏姨娘昨儿个悄悄给我的新年礼。里面装了安神的干花草，闻着可香了，我夜里放在枕边，睡得特别安稳。”


    戚云晞目光落在那颜色温润的荷包上，上面绣着简单的祥云纹，针脚细密匀净。


    顿了一瞬，旋即漾开一抹浅笑：“夏姨娘有心了。针线这样好，明昭要仔细收着，莫要弄丢了。”


    语音未落，她握住明昭微凉的小手，直入主题：“明昭，阿姐想你了，如今正值年节，先生也歇课了，你跟阿姐去王府住些日子，陪陪阿姐，可好？”


    “自然是好。”


    明昭不假思索地便应下，随即想起什么，小手反握住戚云晞的指节，“只是……阿姐，我果真能去王府吗？父亲、母亲他们……会答应吗？”


    “只要你愿去，余下之事，尽交予阿姐便是。”


    戚云晞站起身，稳稳牵住他的手，笃定道：“走，我们这便去正厅。阿姐带你去拜见王爷，当面谢恩，也恳请父亲应下此事。”


    王爷既已承诺护她们姐弟周全，那么将明昭接去王府小住，便是顺理成章之举。


    王府之内，诸事皆在王爷掌控之中，足以彻底隔绝戚府可能沾染的一切饮食物件。


    届时，再请太医为明昭细细诊一次平安脉……


    若真有什么不测……在王府里，她方能护得住他。


    念及此，她忙轻声叮嘱：“记住，待会儿见了王爷，须恭敬守礼，万不可如上回那般言语冲撞，惹王爷不快。”


    她目光掠过身后的窦嬷嬷与方嬷嬷，复又落回明昭懵懂的小脸上，一字一句道：“王爷待阿姐甚好。他如今，便是我们姐弟二人在这世上，最要紧、亦是唯一的倚仗了。”


    “这话你可记牢了？”


    “阿姐，明昭记住了。”


    *


    厅内暖香袅袅，众人正啜着香茗，品着精巧的糕果，言笑晏晏。


    一派


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    和乐融融的家宴光景。


    一红一青两道身影翩然入内，满室目光霎时汇聚而来。


    那对比实在鲜明：一个身披云锦，珠翠琳琅，烨烨然如朝日初升；一人身着青衿，无饰无华，萧萧兮如雨后新篁。


    戚云晞轻轻松开明昭的手，递去一个鼓励的眼神。


    明昭会意，当即挺直了小小的身板，理了理那身过于宽大的衣襟，行至厅中，朝着主位方向，端端正正地双膝跪地，叩首行礼：


    “小子明昭，叩见王爷，恭请王爷金安。拜见父亲，恭请父亲安。”


    慕容湛见他仪态周正，不复上回的莽撞，微一颔首：“起吧。礼数瞧着是进益了。”


    “谢王爷！”


    明昭起身，抬起小脸，眼神澄澈，直言道：“阿姐说，王爷是顶好的人。明昭……谢王爷待我阿姐好。”


    慕容湛凤眸微转，在戚云晞面上一掠而过，唇角几不可察地一勾：“嘴倒是也甜了。”


    这姐弟俩，倒是一个赛一个地会往人心里灌蜜汤。


    “王爷取笑了。童言稚语，本是赤子之心，许是念着上回王爷允他随时入府的恩典，心下感念，这才脱口而出。”


    戚云晞清湛的眸子迎上他的目光，“他能知感恩，懂礼数，臣妾……心下甚慰。”


    慕容湛不置可否地淡淡“嗯”了一声。


    一唱一和的，倒像是商量好了，要给他架上那“仁善宽厚”的高台上下不来了？


    一直安坐于侧的林楚辰，此刻从容起身，面向明昭，姿态清雅地长揖一礼：“时值隆冬岁寒，五弟犹能手不释卷，笃志向学。此等勤勉之心，发于稚龄，实在令人动容。”


    他继而转向戚衡，又是一揖：“岳父治家有方，门风清正，五弟勤勉至此，可见一斑。晚生感佩于心，深以为荣。”


    戚明承瞥了眼戚云晞，顺势起身，温声附和：“五弟年纪最小，向学之心却最诚。有时深夜见他在书斋苦读，连我这做兄长的，亦觉自愧弗如。”


    闻得此言，垂眸静坐的夏姨娘，置于膝上的手微微一抖，愈发将头埋了下去。


    鬓边半旧的珠花轻颤，局促不安的怯懦模样被窗外雪光衬得愈发瑟缩。


    主位上，慕容湛执盏的指节顿了顿。


    凤眸余光，似一片轻雪般自那抹瑟缩的藕荷色身影上，无声拂过。


    此言一出，戚云晞心中一激灵。


    好漂亮的场面话！


    明着褒扬明昭勤学，暗里却将功劳全数归于父亲治家有方。


    这位探花郎姐夫，三言两语间，既讨好了岳父，也在王爷面前为戚家挣足了脸面。


    当真是一颗七窍玲珑心，做得八方文章。


    二哥又添了一把柴。


    电光火石间，她豁然开朗。


    这分明是递过来了把镶金嵌玉的梯子，就看她敢不敢顺杆爬了。


    此刻她若顺势提出接明昭去王府，理由现成天赐。


    如此勤勉的佳子弟，正该去更好的地方，精进学业，光耀门楣。


    任谁也挑不出错来。


    她旋即向林楚辰微微颔首：“姐夫过誉了。”又转向戚明承，莞尔道：“二哥也太自谦了些。”


    “他小小年纪，不过是一股痴劲，哪当得起这般盛誉。便是这股痴劲，才叫人心疼。这大年节的，阖府欢庆，偏他一个人躲在那冷清书斋里用功……”


    她乌眸恭敬地望向慕容湛与戚衡，“王爷，父亲。臣妾有个不情之请。”


    “可否容明昭去王府陪臣妾小住些时日？若有读书疑难，也能就近向王爷讨教一二。”


    慕容湛：……


    这丫头，借势倒是快。


    还借此“绑架”他！


    那双凤眸淡淡掠过明昭那明显瘦弱的小身板，关窍已通，目光缓缓移向戚衡：“岳父以为如何？”


    闻言，戚衡捻须，笑容满面，忙不迭应道：“王爷如此体恤小女，又肯亲自教导幼子，此乃明昭几世修来的福分，亦是我戚府满门之幸。老臣感激不尽，岂有不准之理？”


    慕容湛：“王府倒也清静。让他过去住些日子，静静心，读读书，也好。”


    戚衡敛了笑意，又拿出严父的威仪，对明昭道：“既蒙王爷恩典，许你入王府随居，当时刻谨记本分，恪守规矩，勤修课业，万不可有丝毫懈怠，尤不可搅扰了王爷王妃清静。此言，须谨记于心。”


    “明昭谨记父亲教诲！”孩子朗声应着。


    一双黑亮的眼睛里，那压也压不住的欢喜，正星星点点地漫出来。


    座中，许氏面上的赔笑完美无瑕，那保养得宜的手已将手中一方锦帕攥得绞作一团。


    这攀了高枝的狐媚子，不过做了几日王妃，便急不可耐地要将她那弟弟也提携上去！


    此时，慕容湛淡淡扫过满堂众人，对戚衡道：“如此，便这般定了。有劳岳父费心安排。时辰不早，本王还需往汤泉去，这便告辞。”


    话音方落，何顺已上前欲推轮椅。


    戚衡忙率众人起身，齐声恭送：“恭送殿下。”


    戚云晞目送那道坐于轮椅上的清隽身影，在仆从的簇拥下徐徐离去，直至消失在影壁之后。


    一颗悬了许久的心，终是稳稳落下。


    她下意识地，将明昭的手牵得更紧了些。