“还是你家孩子省心，不像我家那个……”


    正说着，外头走进个半大小子，十六七岁的模样，生得虎背熊腰，黑灿灿的脸上挂着汗珠，肩膀上扛着两袋沉甸甸的米面，脚下生风地走了进来。


    “娘，米面买回来了！”


    那嗓门，震得屋顶灰尘都要落下来。


    这就是苏小妹的儿子，小名虎头。


    苏小妹看着儿子这副莽撞样，更是恨铁不成钢：“你瞧瞧，这一把子傻力气！叫他读书，坐不住半刻钟；叫他学做生意，算盘珠子都拨不明白。真是随了他那个没用的爹，以后怕是只能去码头扛大包了。”


    苏棠侧过头，上下打量了一番那个叫虎头的少年。


    徐竹筱也忍不住多看了一眼。


    这少年虽然看着憨傻，但那身板是真的结实，双目有神，行动间下盘极稳。


    苏棠心里暗暗盘算：这孩子看着倒是块练武的好料子。


    若是能送去军中历练几年，保不齐能博个武官的前程。


    她刚想开口提点两句，可话到嘴边又咽了回去。


    她这妹子性格软弱，胆小怕事，又是一心盼着儿子读书考功名的老思想。


    若是跟她说送儿子去当兵，怕是能当场吓晕过去，还得怪自己这个姨母心狠，要把她唯一的儿子往火坑里推。


    “孩子身体壮实是好事。”苏棠笑了笑，只挑好听的说，“无病无灾的，比什么都强。”


    苏小妹摇摇头，显然不这么认为，只当是姐姐在安慰自己。


    话题一时有些冷场。


    两人虽是姐妹，可本就不是一母所生，中间隔着这十几年的光阴，隔着身份地位的巨大鸿沟，甚至隔着这完全不同的眼界和认知。


    那些曾经的亲密，终究是被岁月磨成了客套。


    “五姐，这么些年没见，你一点都没变。”苏小妹看着苏棠那保养得宜的脸，语气里带着几分讨好，“还是这么好看，跟我小时候记着的一模一样。”


    苏棠摸了摸自己的脸，笑深了些：“哪能不变呢，老了。倒是你，虽然遭了这么大的变故，但这精气神还在，也是难得。”


    “瞧你说的，我还不是硬撑着。”


    “你这衣裳料子真好，我在县城都没见过这么好的缎子。”


    “这也是汴京那边的时新货，你要是喜欢，回头我让人给你送两匹来。”


    “哎哟，那怎么好意思……”


    徐竹筱坐在旁边，听着这两人你来我往的互相吹捧。


    明明每句话都是夸赞，可听在耳朵里，却总觉得透着一股子虚假和疏离。


    她看着正在热络聊天的母亲和小姨，心里明白。


    哪怕是亲姐妹，一旦命运的轨迹岔开了，这辈子，也就只能是逢年过节走动走动的“亲戚”了。


    出了银楼，外头日头正毒。


    “瞧见没？”苏棠脚下不停，语气里带着股恨铁不成钢的意味，“当初我就说那男人是个软骨头，她不信，非说那是老实。如今大难临头，这点‘老实’全喂了狗。”


    徐竹筱挽着阿娘的胳膊：“小姨也是苦命。”


    “命苦？”苏棠冷笑一声，手中的扇柄在掌心敲了两下，“这世道，女人的命是靠自己挣出来的，不是靠男人施舍的。当初我要是不咬牙带着咱们一家子往汴京闯，如今在这哭天抹泪的，怕就是我了。”


    母女俩穿过熙熙攘攘的街市。


    县城不大，生面孔本来就扎眼，更别提苏棠这一身富贵逼人的行头。


    路旁的小贩、闲坐的婆姨，目光都黏在她们身上。


    “这是哪家的太太？以前没见过啊。”


    “瞧那气派，怕是府城里来的大户人家。”


    “我怎么瞅着有点眼熟……”


    母女俩就这么一路走回了如今的三进宅子。


    哪成想，这一住就是近一年。


    起初徐竹筱只是想回来散散心，哪成想还回不去了。


    夏天的时候，知了在树梢上叫得人心烦意乱。徐竹筱坐在廊下剥莲蓬，思绪却早飞回了汴京。


    县城的日子安逸是安逸，可也太闷了。


    没那繁华的夜市，没那各色的果子铺，最要紧的是——没有沈竹安。


    她把剥好的莲子往盘里一丢，拍了拍手上的碎屑，转头喊：“知画，研墨。”


    信是写给沈竹安的。


    也没写什么腻歪话，只说这边的荷花开了，莲子有些苦，又说县城的点心太甜，腻嗓子，最后才别别扭扭地提了一句：何时能归？


    信送出去半个月，回信才姗姗来迟。


    沈竹安的字一如既往的清隽有力，透着股书卷气。信很短，先是说汴京新出了一种冰镇酥山，味道极好，可惜不能送来给她尝尝，又叮嘱她少吃寒凉之物。


    徐竹筱看得嘴角刚翘起来，目光落到最后几行，笑意便凝固了。


    “京中近日风云诡谲，时局未稳，家中一切安好，勿念。筱娘且在老家安心住着，待风波平息，我亲自去接你。”


    徐竹筱捏着信纸的手指微微发白。


    风云诡谲。


    沈竹安是个报喜不报忧的性子，能让他用上这四个字，汴京的情势怕是比想象中还要严峻。


    “姑爷怎么说？”苏棠端着切好的西瓜凑过来，探头往信纸上瞅。


    徐竹筱不动声色地将信折好，塞进袖口，脸上挂起平日里那副没心没肺的笑：“还能说什么，忙呗。说是想我想得紧，又怕路上不太平，让我再陪阿娘住些日子。”


    苏棠狐疑地看了她一眼，倒是没多问，只是嘟囔着：“忙点好，男人嘛，事业为重。反正咱在这住着也舒坦，也没人敢给咱脸色看。”


    这一拖，就拖到了冬至。


    汴京的消息是跟着朝廷的邸报一块传来的，像是一道惊雷，直接把这死气沉沉的小县城给炸开了锅。


    官家，崩了。


    新皇登基，大赦天下。


    徐竹筱裹着厚厚的狐裘，坐在炭盆边烤火，听着外头街道上乱糟糟的动静，心里却是一片冰凉。


    改朝换代，从来都是伴随着血雨腥风。


    还没等她这口气缓过来，第二道消息紧接着砸进了徐家的大门。


    沈竹安升官了。


    直升正四品中书舍人，掌诰命起草，那是天子近臣中的近臣！


    送信的小吏满脸堆笑，点头哈腰地道喜，嘴里的吉祥话不要钱似的往外蹦。


    苏棠听得一愣一愣的，手里的瓜子洒了一地都顾不上。


    “阿娘，”徐竹筱拽了拽苏棠的袖子，声音有些发紧，“那是京官，能在御前行走的。”


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    >苏棠先是一喜，脸上的褶子都要笑开了花：“哎呦我的老天爷，这是祖坟真的冒了青烟了！我就说我看人准，当初那些人还嫌弃玉哥儿读书读傻了，看看现在！正四品啊！”


    她兴奋地在屋里转了两圈，又是吩咐知画去买肉，又是要给菩萨上香。


    可转过头，看见女儿那张惨白的小脸，苏棠脸上的笑意渐渐淡了下去。


    她是市井里滚打出来的，虽不懂朝堂大事，却懂得人性。


    天上不会掉馅饼，只会掉陷阱。


    “筱娘……”苏棠凑过来，压低了声音，“这……是不是有点太快了？”


    才两三年光景。


    就算是坐着炮仗往上窜，也没这么个升法。


    “娘，官家刚走，新皇登基，正是清洗旧臣、提拔亲信的时候。”徐竹筱的声音有些抖，“玉哥儿这时候升得这么快，说明他……他卷进去了。”


    不仅卷进去了，还是在新皇那挂了号的功臣。


    可这功劳是怎么来的？


    是在刀光剑影里搏出来的，还是在人心诡谲里算计出来的？


    苏棠听得心惊肉跳，一屁股坐在椅子上，半晌没说话。


    “那……那会有危险吗？”苏棠小心翼翼地问。


    徐竹筱摇摇头，目光盯着炭盆里忽明忽暗的火光，没说话。


    哪怕现在风光无限，可伴君如伴虎，位置越高，摔下来就越碎。沈竹安那个性子，外柔内刚，认准了死理不回头，这样的性格在官场上，就是一把双刃剑。


    这一整天，徐竹筱都有些魂不守舍。


    到了晚上，下起了大雪，徐竹筱窝在床上，手里捧着本书，却半个字也看不进去。


    忽地，院门外传来一阵急促的敲门声。


    知画急匆匆地跑出去开门，没过一会儿，一阵杂乱的脚步声由远及近。


    徐竹筱心头猛地一跳，某种预感像野草一样疯长。她把书一扔，连鞋都顾不上穿好，跌跌撞撞地往外跑。


    廊下的灯笼被风吹得乱晃，昏黄的光晕里，站着一个人。


    一身玄色大氅，肩头落满了雪，风尘仆仆，满身的寒气。


    那人正低着头，跟迎出来的苏棠说话。听到动静，他猛地抬起头。


    四目相对。


    徐竹筱的脚步硬生生顿住了。


    是沈竹安。


    他瘦了。


    原本温润如玉的脸庞削尖了不少，眼窝有些深陷，下巴上冒着青色的胡茬，那双总是含着三分笑意的眸子里，如今布满了红血丝，透着掩饰不住的疲惫。


    可那目光落在她身上时，瞬间就软了下来，像是冰雪遇到了春水。


    “玉哥儿？！”苏棠惊呼一声，手里端的茶盘差点打了，“这大雪天的，你怎么……”


    沈竹安冲苏棠恭敬地行了一礼，动作依旧是挑不出错处的规矩，只是嗓音有些哑：“岳母，小婿来接筱娘回家。”


    苏棠看看他又看看呆立在一旁的女儿，到底是过来人，立马明白过来。


    “哎呀，这外头冷，快进屋，快进屋。”苏棠一边说着，一边极其有眼色地往后退，“我去厨房让人给你弄点热乎吃的，你们……你们先聊。”


    说完，苏棠脚底抹油，还顺手把想凑热闹的知画给拽走了。


    廊下只剩了他们两人。