此时正午刚过，日头有些毒。


    学堂不在这一片市井坊巷，而在内城靠东的位置，紧挨着太学。


    那是整个汴京城文气最重的地方。


    越往那边走，街面越宽敞，地面也从坑洼不平的土路变成了整齐的青石板。


    两旁的店铺不再是嘈杂的肉铺鱼摊，而是变成了笔墨斋、书局、古玩店。


    连空气里的味道都变了。


    没了那股子烂菜叶和家禽粪便的臭味，取而代之的是淡淡的墨香和不知哪里飘来的檀香味。


    徐竹筱低头看了看自己裙摆上之前溅到的那一小块泥点子，在这光鲜亮丽的青石板路上，显得有些扎眼。


    她下意识地把食盒换了个手，挡在那块污渍前面。


    这学堂名为“崇正书院”，是一位老举人开的。


    名气大得很。


    据说每年都能从这考进太学好几个，所以汴京城里稍有点家底或是指望孩子光宗耀祖的人家，都挤破了头想把孩子往里送。


    徐竹筱站在书院门口，仰头看着那高悬的匾额，只觉得脖子发酸。


    门口两个石狮子威风凛凛，守门的门房大爷正靠在椅子上打盹，旁边还放着把戒尺。


    她没敢惊动门房，轻手轻脚地绕过照壁。


    这一进去，才发现这地方大得离谱。


    回廊九曲十八弯，到处都是粉墙黛瓦，亭台楼阁。院子里种满了松柏和翠竹，风一吹，沙沙作响，透着一股子清冷孤傲的劲儿。


    四周静悄悄的，只能隐约听到远处传来几声朗朗读书声。


    徐竹筱晕头转向地转了两圈，愣是没分清东南西北。


    这哪是学堂，简直是个迷宫。


    她提着食盒的手有些酸了，额头上也渗出细密的汗珠。


    正想找个人问问，一转过假山，就和一个正低头看书的小郎君撞了个正着。


    “哎呀！”


    少年吓了一跳，手里的书差点掉地上。


    他看上去约莫十五六岁，穿着一身青色儒衫。


    脸庞白净，透着一股子常年不见阳光的书卷气，五官生得极其秀气。


    徐竹筱连忙退后一步，稳住食盒：“对不住，惊着你了。”


    少年慌乱地扶正头上的方巾，抬起头。


    这一看，他整个人都僵住了。


    徐竹筱今日穿的刚买的浅紫夹衫，虽然布料普通，但那颜色漂亮，衬得她本就明艳的脸蛋更是娇俏可人。


    尤其是那双眼睛，亮晶晶的，像是含着一汪春水，正带着几分歉意看着他。


    在这清汤寡水、全是男人的书院里，突然冒出这么个鲜活灵动的姑娘，简直就像是在水墨画里滴进了一滴彩墨。


    少年的脸“腾”地一下就红了，一直红到了脖子根。


    他慌忙垂下眼帘，盯着自己的鞋尖，结结巴巴地说道：“无……无妨。是小生……没看路。”


    声音细若蚊蝇。


    徐竹筱觉得有趣。


    “小郎君，我想问个路。”徐竹筱大大方方地开口，“甲字班怎么走？我给兄长送饭，这里太大了，我迷了路。”


    少年抿了抿嘴，似乎是在给自己打气，这才敢抬起手，飞快地指了一个方向，却还是不敢看徐竹筱的脸。


    “穿……穿过前面那个月亮门，往左拐，再过一条长廊，看到有棵大槐树的院子……就是甲字班了。”


    说完，他又像是怕自己没说清楚，补充了一句：“甲字班在最里面，最……最安静的那处。”


    徐竹筱顺着他指的方向看去，果然隐约看到那边有个拱门。


    “多谢你了，小郎君。”徐竹筱冲他甜甜一笑。


    那笑容明媚得晃眼。


    少年只觉得心口像是被什么东西撞了一下，慌忙摆手，连连后退：“不……不客气，举手之劳……”


    说完，竟然像是后面有狼撵着似的，抱着书一溜烟地跑了。


    跑出几步，还差点被自己的衣摆绊个踉跄。


    徐竹筱忍不住轻笑出声。


    按照那少年的指引，徐竹筱很快就找到了甲字班。


    这院子确实清幽，只有那棵老槐树不知活了多少年，枝繁叶茂，遮天蔽日。


    此时正是午休时间，大多数学子都在吃饭，只有零星几个人还在座位上用功。


    徐竹筱一眼就看到了坐在窗边的徐竹卿。


    他脊背挺得笔直，像是一株劲竹。


    即使是在吃饭的时间，他手里依然拿着一本书，面前摆着两个冷掉的馒头，却一口没动。


    阳光透过槐树叶的缝隙洒在他身上，斑驳陆离，却照不进他微蹙的眉心。


    “哥。”


    徐竹筱轻唤了一声，走到窗边。


    徐竹卿猛地回过神，抬起头。


    看到窗外那张熟悉的笑脸，他紧绷的肩膀瞬间松弛下来，原本清冷的眸子里也染上了暖意。


    “筱娘？你怎么来了？”


    他连忙放下书，快步走到窗边，隔着窗棂看着妹妹，语气里带着几分责备，更多的是心疼，“这么大老远的，日头又毒，我今日早上带了饭，何苦自己跑一趟。”


    徐竹筱笑嘻嘻地把食盒从窗口递进去，“快接着，刚出锅的，若是凉了腥气重，就不好吃了。”


    徐竹卿接过食盒，入手沉甸甸的。


    他打开盖子。


    浓郁的鱼香瞬间在清冷的学堂里炸开。


    旁边几个还在苦读的学子忍不住吸了吸鼻子，纷纷投来羡慕的目光。


    徐竹卿看着那色泽红亮的鱼头，喉咙微微滚动了一下。


    但他没有急着动筷子，而是看向徐竹筱额角的汗珠，和她裙摆上那沾染的些许尘土。


    这书院离家足有半个时辰的路程。


    “辛苦你了。”徐竹卿低声说道，声音有些哑。


    徐竹筱不在意地摆摆手，从袖子里掏出一块帕子扇了扇风：“不辛苦，一点都不辛苦。你不知道，自从娘请了赵娘子来帮忙浆洗，我在家都快闲得长蘑菇了。正好借着给你送饭的名头出来溜达溜达，就当是锻炼身体了。”


    徐竹卿笑笑，倒也没说话。


    徐竹筱见他动了筷子，这才放心。


    “那你慢慢吃，我回去了。”


    她冲徐竹卿挥挥手，转身便走，脚步轻快。


    不过等徐竹筱从甲字班出来时，特意放慢了脚步，眼神在门口那几棵大柳树下扫了一圈。


    那个容易害羞的小少年没在。


    也是，哪能回回都那么巧。


    徐竹筱心里头稍微有那么一点点可惜。


    不过这点儿可惜还没落地，就被她那一脑门的生意经给挤跑了。


    她把袖子往上挽了挽，脚步轻快地直奔“肉坊”。


    汴京城里的规矩多，行当分得也细。


    卖肉的有专门的巷子，还没走进去，那一股混杂着生肉腥气、血水味儿和屠户们汗酸味儿的气息就扑面而来。


    巷子里多是卖猪肉的案板，只有最里头那一家挂着羊头。


    那羊肉摊子前头围的人虽少，可个个衣着光鲜。


    一斤羊肉二百多文，还得看运气能不能买着好的，那是富贵人家才吃得起的金贵物。


    徐竹筱只在那羊肉摊前停了一瞬，便摇摇头走了。她现在的小本生意，若是用了羊肉，只怕卖出去要把食客吓死。


    再往旁边看，也有那挑着笼子卖活鸡活鸭的。


    “小娘子，看看这鸡？刚从乡下收上来的，精神着呢！”那贩子见徐竹筱驻足，连忙吆喝，“一只只要四十文！”


    徐竹筱蹲下身，伸手指戳了戳那只芦花鸡的翅膀根。


    鸡倒是挺精神，扑腾着要啄她。


    四十文一只，听着是不贵。


    可这鸡除了骨头就是毛，真正能剔下来的肉才有几两？


    若是做成炸货，那全是骨


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    头渣子，客人们吃着费劲，也不显好。


    算来算去，还是猪肉最实在。


    她走到一家猪肉铺子前。


    屠户是个络腮胡大汉，手里一把剔骨刀舞得飞快，“小娘子要哪块？这后座肉也是五十文一斤，来一块儿？”


    徐竹筱扫了一眼案板。


    猪肉如今虽然涨价涨得厉害，一斤要五十文，赶上普通人家两天的嚼用了，可胜在全是实打实的肉，不用怎么去骨头，也不用拔毛，省事儿。


    “就要这块后座，给我切一斤。”徐竹筱掏出钱袋子，数出五十个铜板。


    屠户手起刀落，准头极好，切下来一称，高高的，还多送了一块板油。


    提着沉甸甸的肉，徐竹筱并没有直接回家，而是拐进了旁边的药材铺子。


    这铺子里的伙计正靠在柜台上打盹，听见脚步声，懒洋洋地睁开眼，见是个小姑娘，也没当回事。


    “抓药？”


    “买香料。”徐竹筱也不恼，笑眯眯地报出名字，“陈皮粉，砂仁粉，各要一斤。”


    伙计一听，乐了：“小娘子，这可是药材，那是治病养身的，你买去莫不是要炖肉？”


    “正是。”


    伙计摇摇头，一边去药柜里抓药，一边嘀咕：“真是糟践东西，这陈皮粉五十文一斤，砂仁粉更是金贵，一百二十文一斤，比肉都贵，拿来腌肉吃？”


    徐竹筱只笑不语。


    这就是生意经了。普通的炸肉若是只放葱姜盐巴，那味道也就那样。


    要想让人吃了忘不了，甚至吃出“高级感”，这点儿香料钱是省不得的。


    最后，她又去酒肆打了一角黄酒。


    这一趟下来，钱袋子瘪了不少，可徐竹筱心里却是热乎的。


    回到家，正是下午。


    日头斜照在院子里，苏棠和赵娘子正在前头铺子里忙活。


    徐竹筱钻进厨房，把袖子扎紧，洗净了手。


    那一斤猪肉红白相间，纹理清晰。


    她先将猪肉切成小指粗细的长条，这刀工有讲究，不能太厚，炸不透；也不能太细，一炸就干了，没嚼头。


    接着便是重头戏。


    徐竹筱将买来的陈皮粉和砂仁粉小心翼翼地撒进去，又倒了半碗黄酒，撒上盐巴和一点点糖提鲜。


    那一股子特殊的香气瞬间就飘了出来。


    她下手抓拌，每一根肉条都要裹上料汁，得给它们做个“按摩”，让那香味钻进肉纤维里去。


    腌制得两刻钟。


    趁这功夫，徐竹筱开始调面糊。


    和炸菜糊一样的比例。


    起锅，烧油。


    油温五成热的时候，徐竹筱将腌好的肉条倒进面糊里滚了一圈，一根根地下锅。


    “刺啦——”


    油锅里瞬间冒起细密的小泡泡，原本软塌塌的肉条迅速膨胀起来，裹着面糊，变得圆滚滚、金灿灿的。


    第一遍炸熟，捞出来晾凉。


    这时候的肉条已经是香飘满院了。


    正在前头忙活的赵娘子吸了吸鼻子，忍不住往后院看：“苏娘子，你家筱娘这是做什么呢？怎的这般香？这味儿直往鼻子里钻，勾得人馋虫都要出来了。”


    苏棠虽然也馋，嘴上却不饶人：“这死丫头，肯定又在瞎琢磨。那是肉味儿！这败家孩子，又买肉了！”


    徐竹筱可不管外头的动静，她正盯着油锅。


    油温升高到八成热，复炸。


    这一遍只要十几息的功夫。


    原本金黄的肉条颜色更深了一些，变成了诱人的焦糖色，表皮变得酥脆无比，互相碰撞时甚至能发出“咔嚓咔嚓”的脆响。


    捞出控油，撒上早就研磨好的胡椒盐。


    齐活儿！


    徐竹筱看着竹筛里那一堆炸肉条，心里盘算了一下。


    这一斤猪肉，加上面糊、吸进去的油，炸出来竟然有将近两斤的分量！