林娘子胸口剧烈起伏着，手里的帕子都要被绞烂了。


    她虽然是个市井妇人，但也知道欠债还钱天经地义，打人更是犯法。


    “对，报官！”林娘子一跺脚，“这天子脚下，还没王法了不成！”


    “嫂子！使不得啊！”刚子吓得从地上弹起来，拦在林娘子面前，“去不得！”


    “咋就去不得？他打人还有理了？”


    刚子苦着脸，压低了声音，像是怕被墙壁听了去：“那柳员外的女儿……上个月刚送进一位大人的府里做妾。听说那位大人，是开封府的司录参军。”


    这几个字一出，原本还群情激奋的小角落，瞬间像被浇了一盆冰水，死一般的寂静。


    司录参军，正七品。


    放在遍地权贵的汴京城，这官儿小得简直不够看，扔个砖头都能砸死好几个比这大的。


    可对于林家这样的升斗小民来说，这就是天。


    是压在头顶上，让你喘不过气，让你把牙齿打碎了往肚里咽的天。


    林娘子那股子要拼命的气势，肉眼可见地垮了下来。她的背脊像是被抽走了筋骨，一下子佝偻了。


    她张了张嘴，似乎想骂什么，可喉咙里只发出几声干涩的呵呵声。


    报官？去开封府告开封府官员的亲戚？


    这就好比老鼠去猫窝里告状，嫌自个儿命太长了。


    “算了……”


    板床上的林瓦匠忽然开了口，声音虚弱，却带着认命的死寂，“孩儿他娘，算了。”


    这一声“算了”，像是给这事儿盖了棺。


    林杏儿还要说什么，被林娘子一把捂住了嘴。


    林娘子闭了闭眼，转过身，替丈夫掖了掖被角，动作轻柔得不像她：“行，听你的。咱们回家养着。钱没了再挣，命还在就行。”


    徐竹筱靠在药柜边上，看着这一家三口。


    药铺里人来人往，有人求药，有人问诊，没人多看这一眼。这种事在汴京城，太常见了，常见得就像路边的一颗石子。


    她忽然觉得胸口堵得慌，那种窒息感比当初刚穿过来时还要强烈。


    在徐家村的时候，虽然穷，虽然为了几文钱要算计半天，但那里的人，最大的恶意也不过是东家长西家短，为了争那两分地骂街。


    哪怕是苏棠那样泼辣的，和邻居吵架也就是动动嘴皮子。


    只要你不懒，肯干活，地里总能刨出食来。天是蓝的，地是实的。


    可这繁华似锦的汴京城，金粉底下，埋的全是吃人的刀子。


    所谓的“太平盛世”，那是给权贵们的。


    对于林瓦匠这样的人，只需要一个七品小官的姨娘的娘家，就能随便踩碎他们的骨头，还要他们笑着说“算了”。


    徐竹筱以前看小说，总觉得那些书生拼了命也要考科举，是为了荣华富贵，是为了光宗耀祖。


    她甚至在心里嘲笑过，为了个功名把脑袋读傻了，何必呢？做个富家翁不好吗？


    现在她懂了。


    在这个时代，没有功名，你就不是人。


    你只是一块砖，一块瓦，随便谁都能踢一脚。


    只有穿上那身官袍，哪怕只是个芝麻大的小官，你才能把自己当个人看，才能护住家里人不被当成狗一样打。


    她下意识地摸了摸自己的发髻。


    如果……如果我是个男子……


    这个念头刚冒出来，就被她自己掐灭了。


    徐竹筱啊徐竹筱，你想什么呢？


    且不说你是女儿身，就算这辈子投胎成了带把的，就凭你这脑子？


    背两句“床前明月光”还行，真要去啃那些四书五经，去写那些佶屈聱牙的八股文章，怕是连童生都考不上。


    在现代也就是个普通大学的水平，到了这儿还想状元及第？


    还是做梦比较快。


    徐竹筱看着林娘子强撑着去借了辆板车，把林瓦匠往车上搬。刚子在一旁搭手，林杏儿在旁边抹泪。


    她走过去，默默地帮着扶了一把车把手。


    “筱娘，今儿……让你看笑话了。”林娘子挤出一个比哭还难看的笑脸，声音都在抖。


    “婶子说的什么话。”徐竹筱轻声说道，把手里剩下的一把铜板塞进林杏儿手里，“回去给林叔熬点骨头汤补补。我……我先回去了。”


    她不敢多留。


    她怕自己脸上的表情藏不住，那种同情、愤怒却又无可奈何的表情，对于现在的林家来说，或许更像是一种刺痛。


    徐竹筱逃也似的离开了回春堂。


    走在街上，阳光依旧很好，照得人身上暖洋洋的。可徐竹筱只觉得冷。


    路过一家成衣铺子，里面挂着件绣工精美的官服，几个书生模样的年轻人正站在门口高谈阔论，指点江山，意气风发。


    徐竹筱停下脚步看了一眼，随后自嘲地扯了扯嘴角，转身钻进了旁边嘈杂的菜市口。


    菜市口里腥气冲天，地上全是烂菜叶子和污水。


    这种脏乱差的环境，此刻却让她觉得无比踏实。这里没有高高在上的官老爷，只有为了几文钱争得面红耳赤的小贩和婆子。


    “姑娘！看鱼不？刚捞上来的！活蹦乱跳！”


    一个卖鱼的摊贩热情地招呼着，手里的网兜一抄，一条大鱼在水里扑腾起一串水花，溅了徐竹筱一裙摆。


    徐竹筱没躲，反而凑近了些。


    这是一条花鲢，也就是胖头鱼。


    在汴京城不算什么上等鱼，有钱人家嫌它土腥味重，刺多，都不爱吃。


    所以便宜。


    “这鱼怎么卖？”徐竹筱开口问道。


    “这鱼大！足有三斤重！只要六十文！”摊贩伸出满是鱼鳞的手比划着。


    “五十文。”徐竹筱面无表情地还价，“这鱼头大没肉，回去还得废油烧。”


    “哎哟姑娘，您这杀价也太狠了……”摊贩苦着脸，“五十五！不能再少了！”


    “五十。不卖我走了。”徐竹筱作势要走。


    “行行行！五十就五十！看姑娘面生，当个回头客！”摊贩手脚麻利地把鱼捞出来，拿草绳穿了腮帮子递过来。


    徐竹筱接过那条还在甩尾巴的鲢鱼，沉甸甸的坠手感让她心里那口气终于顺了一些。


    五十文。


    林叔被打断一条腿，丢了一个月的工钱。


    那户人家可能也就是少吃一道菜，少赏一个丫鬟的钱。


    这世道烂透了。


    可日子还得过。


    徐竹筱提着鱼，深一脚浅一脚地往回走。


    她救不了世人，甚至连身边的朋友受了欺负都只能看着。她唯一能做的，就是买条便宜的鱼，回家做一顿好吃的。


    红烧鲢鱼，得多放辣子，多放蒜瓣，要把那股子土腥味全压下去。</


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    还要放两勺糖。


    生活太苦了，得吃点甜的压一压。


    徐竹筱用力甩了甩脑袋，把那些乱七八糟的压抑情绪像甩鱼鳞一样甩出去。


    回家做饭。


    处理花鲢，最要紧的是去腥。


    不仅要把鱼腹里的黑膜刮得干干净净，还得在鱼背上划出几道深可见骨的口子，塞进拍碎的老姜片。


    锅里的猪油化开了，冒起青烟。


    徐竹筱没急着下鱼，而是先抓了一把冰糖扔进去。


    炒糖色。


    糖浆在热油里迅速融化，翻滚起枣红色的泡沫，一股焦甜的气息瞬间霸占了整个灶房，硬生生把刚才那股子河底的泥腥味给顶了回去。


    “刺啦——”


    鱼身滑入锅中，激起一阵剧烈的爆响。


    徐竹筱眼疾手快地盖上锅盖，将那横冲直撞的油星子闷在里面。


    听着锅里噼里啪啦的动静，她心里莫名痛快。


    仿佛刚才在大街上看到的那些不公、那些憋屈，都在这高温热油里被炸了个粉碎。


    待那动静小了，她才揭盖。


    鱼皮已经炸得金黄酥脆，焦糖色裹满了鱼身。


    接着便是葱段、蒜瓣、干辣椒，不要钱似的一股脑往里丢。


    最后倒进半碗黄酒，大火烧开，转小火慢炖。


    咕嘟咕嘟。


    苏棠这会儿进来了。


    她甚至没顾得上擦手，凑到灶台边深吸了一口气，眼睛都亮了几分：“我的乖乖，这味儿绝了！刚才我在院子里还在骂那隔壁的李婆子乱倒水，闻着这味儿，骂人的词儿都忘了。”


    徐竹筱盛了一点汤汁尝了尝，咸鲜微辣，带点回甘。


    成了。


    “娘，拿碗筷吧。”


    红烧花鲢端上桌，酱红色的汤汁浓稠挂壁，上面撒了一把翠绿的小葱花，红绿相间，光是看着就让人食指大动。


    苏棠夹了一块鱼腹上的肉，那是花鲢身上最嫩的一块，俗称“划水”。


    入口即化，鱼皮软糯弹牙，肉质吸饱了汤汁，那股子令人讨厌的土腥味荡然无存，只剩下满口的鲜香。


    “好吃！”


    母女俩吃得额头冒汗。


    直到盘子里只剩下些碎鱼肉和汤汁，苏棠才意犹未尽地放下筷子，拿手帕擦了擦嘴角：“舒坦。这鱼要是让你爹尝着，指不定又要在那群酒友面前吹嘘半个月。”


    徐竹筱看了一眼那剩了一大半的鱼肉和鱼头，那是特意留出来的。


    “哥今儿中午不回来？”


    “不回，昨儿晚上说以后晌午都不回来吃饭了。”


    徐竹筱放下碗筷，起身去拿那个从老家带来的红漆食盒。


    “我给他送去。”


    苏棠也没拦着，只是叮嘱道：“路上慢着点，别为了赶时间摔了。那鱼汤若是洒了，还得费劲洗衣裳。”


    徐竹筱动作利索。


    最下层装了满满一大碗白米饭，压得实实的。


    中间层小心翼翼地把那个硕大的红烧鱼头盛进去，又淋了两勺浓浓的汤汁，保证那汤汁能顺着缝隙渗进米饭里。


    鱼头上的肉虽不如鱼身多，但胜在嫩滑，且鱼脑最是补人。


    最上层，她烫了一把菠稜菜。


    只放了少许盐和一点点猪油，碧绿清澈。


    收拾停当，徐竹筱提着沉甸甸的食盒出了门。