一家人没在客栈多耽搁，次日天刚蒙蒙亮，鸡叫了头遍，一行人又重新上了路。


    这一走，便是十来日。


    越走，那官道便越宽敞，路上的车马行人也肉眼可见地稠密起来。


    起初还能瞧见些荒地野林，到了后来，沿途全是连绵的村舍酒旗，就连路边歇脚的茶寮，那煮茶的伙计吆喝声都比别处响亮几分。


    直到那座巍峨得像只巨兽般的城墙闯进帘子缝隙里，徐竹筱正在打瞌睡的脑袋猛地一点，醒了。


    “到了？”


    她揉揉眼睛，掀开车帘一角。


    只这一眼，这丫头原本还迷瞪着的眼珠子瞬间瞪得溜圆，嘴巴张得能塞进个鸡蛋。


    “乖乖……”


    徐青山在前头赶车，听见动静回头，本来想摆出一副当爹的见过大世面的沉稳样，结果脖子刚扭过去，眼珠子也直了，手里的鞭子差点没拿稳掉地上。


    眼前这就是汴京。


    那城墙高得需仰断了脖子才能瞧见顶，城门口的人流跟开了闸的洪水似的，挤挤挨挨。


    车马粼粼，人声鼎沸，那动静比过年时的庙会还要热闹上百倍。


    空气里飘着的都不是土腥味，而是一股子混杂着脂粉香、油炸果子焦香、还有牲口汗骚味的奇异气息。


    这就是天子脚下。


    “爹！你看那楼！比咱县太爷的衙门还高！还有那个！那个挑着担子卖的是啥？红通通的，看着就好吃！”


    徐竹卿坐在车厢里，手里还捏着卷书，原本矜持着不想露怯，这会儿也被妹妹咋咋呼呼的声音勾得心痒，忍不住微微侧头，顺着帘子缝往外瞄。


    这一瞄，少年的手便紧了紧。


    这就是他日后要搏前程的地方。


    纸醉金迷，富贵逼人。


    但这繁华是人家的，跟他们这灰扑扑的一家子外乡人，眼下还没半个铜板的关系。


    徐青山好不容易才把马车顺着人流蹭进了城门，被守门的兵丁像审犯人似的盘查了一通，又是验路引又是翻包袱，折腾得一身汗，这才算是真正进了汴京城。


    一进城，更是两眼一抹黑。


    这汴京城的路不叫路，叫迷魂阵。


    大街套着小街，小街连着巷子，巷子里头还藏着胡同。


    到处都是人，到处都是楼，东南西北都分不清。


    徐青山一脸茫然地看着四周：“媳妇儿，咱……往哪走啊？”


    苏棠坐在车里，听着外头丈夫那没底气的声音，眼皮子都没抬一下。


    她伸手理了理衣襟，将那个装钱的布包贴身放好，这才掀帘子下了车。


    “鼻子底下长着嘴，不知道路还不知道问？”


    苏棠一下车，那股子利索劲儿就出来了。


    她没找那些看着就连忙赶路的路人，也没找那些眼高于顶的店铺伙计，而是径直走向了路边一个守着茶摊子打瞌睡的老丈。


    也没多废话，先是排出了两枚铜板在桌上。


    “老丈，跟您打听个道儿，这附近哪有靠谱的牙行？”


    那老丈眼皮一撩，看见铜板，脸上的褶子立马笑成了一朵花，手往东边一指：“顺着这条街直走，过两个路口，瞧见挂着‘张记牙行’幡子的便是。那家的张牙人，嘴皮子虽然碎了点，但手里房源多。”


    苏棠道了谢，转身上车，手一挥：“走，去张记。”


    徐青山连忙挥鞭，徐竹筱一脸崇拜地看着亲娘：“娘，您真厉害，怎么知道那老爷爷知道？”


    “守路边茶摊的，这城里要是有一只耗子搬家，他都得知道是从哪个洞搬到哪个洞。”苏棠哼了一声，目光却透过帘子，在那繁华的街景上一扫而过。


    到了张记牙行，门口挂着的幡子被风吹得呼啦啦响。


    一家四口下了车，车夫留在车上看着。


    屋里坐着个四十来岁的中年男人，穿着一身半新不旧的绸布衫子，正端着茶壶对着壶嘴儿滋溜。


    听见动静，那双精明的小眼睛立马跟聚光灯似的扫了过来。


    这一扫，就把这一家子的底细摸了个七八分。


    衣裳料子是棉布的，虽然干净但洗得发白，样式也是外地土得掉渣的老款。


    男的瞧着好说话，女的倒是能顶事儿，俩孩子长得倒是周正，但也透着股没见过世面的青涩。


    典型的外地来京讨生活的，兜里没几个子儿。


    张牙人慢吞吞地放下茶壶：“几位是租宅子还是买宅子啊？”


    这态度，不算坏，但也绝对称不上热络。


    徐青山刚想张嘴说“租”，苏棠却抢先一步开了口。


    “先看看屋子吧。”她声音平稳，眼神直接对上张牙人那双精明的眼，“不管是租是买，总得有个落脚地儿。我们要三间以上的屋子，最好带个小院。”


    张牙人眉毛一挑，有些意外地多看了苏棠一眼。这妇人，看着不显山不露水，说话倒是有几分底气。


    “行吧。”张牙人站起身，拍了拍衣摆上的瓜子皮，“丑话说前头，这汴京城的房价可不比乡下，哪怕是租，也不是小数目。我看几位也不是那种挥金如土的主儿，手里正好有个便宜的地界，带你们去瞧瞧？”


    苏棠没接话茬，只是点了点头：“劳驾。”


    张牙人领着他们七拐八绕，越走越偏。


    原本还是宽敞的大街，慢慢就变成了狭窄的小巷。路面上的青石板也不见了，取而代之的是坑坑洼洼的土路，昨儿个刚下过雨，泥泞不堪。


    “这地界儿叫驸马巷。”张牙人一边在前头带路，一边避开一滩积水，“听这名头响亮吧？那是前朝的事儿了，出过一位驸马爷。如今嘛……”


    他没往下说，但大伙儿都看明白了。


    路边低矮的屋檐下，蹲着几个光着膀子的汉子，正捧着大海碗呼噜呼噜喝粥。


    墙根底下，几个穿着破旧衣裳的妇人正用力捶打着衣裳，污水顺着阴沟流得到处都是。


    一股子难以言喻的味道扑面而来。


    那是旱厕的尿骚味、馊泔水味、还有常年不见阳光的霉味混合在一起的怪味。


    徐竹筱刚下车还没两步，就被这就味道熏得差点没厥过去，急忙掏出帕子捂住口鼻，眉头皱得死紧。


    “这……这也太味儿了。”她小声嘟囔。


    徐青山也有些傻眼，这哪是人住的地方啊，脚下还得时刻提防着不知道是谁家狗拉的屎。


    张牙人指着前头一扇掉了漆的黑木门：“就这家。里头院子不小，三间正房两间耳房，租金便宜，一个月只要八百文。若是买，六十贯就能拿下。


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    他回头看着这一家子，语气里带着几分“你们也就配住这儿”的笃定：“这驸马巷虽然乱了点，住的都是挑夫、劳工、浣衣娘，但胜在有人气儿，买菜也方便。最要紧的是便宜，在这汴京城，这种价钱打着灯笼都难找。”


    苏棠站在那滩发黑的积水边，连脚都没往那门槛里迈。


    她冷冷地扫了一眼那破败的院墙，又看了看周围那些探头探脑、目光里带着打量和恶意的闲汉。


    “张牙人。”苏棠转过身，脸上挂着一丝似笑非笑的表情，“我们是外地来的不假，但也不是来这儿讨饭的。这地方，您还是留给别人吧。”


    张牙人愣了一下，显然没料到这看着穷酸的妇人竟然看不上这儿。


    “这位大嫂，不是我说丧气话。”张牙人咂摸了一下嘴，语气里带了几分轻视，“这汴京城居大不易，您这拖家带口的，要是去那好地段，那银子可是跟流水似的。这驸马巷虽然差点，但能省下不少嚼用不是？”


    苏棠没理他这茬，伸手把身后的徐竹卿拉到了跟前。


    “我家这大郎，是来汴京求学的。”


    苏棠拍了拍儿子的肩膀，少年的身板挺得笔直，虽然穿着布衣，但那股子书卷气和沉稳劲儿却是怎么也遮不住的。


    “这驸马巷鱼龙混杂，且不说治安如何，光是这嘈杂声，就不是读书人能待的地儿。”苏棠盯着张牙人，“您既然做这一行，自然知道‘孟母三迁’的道理。我们既来了，就没打算让孩子在粪坑边上读圣贤书。”


    张牙人被这一通抢白弄得一愣，目光落在了徐竹卿身上。


    他刚才光顾着看这一家子大人的打扮，倒是没细看这少年。


    如今这一细看，心里倒是微微一动。


    这少年眉目清俊，眼神清亮，站在这种脏乱差的巷子里，却半点没沾染上那股子市井浊气，倒像是一棵挺拔的小白杨。


    是个读书的苗子。


    张牙人态度稍微收敛了些，眼珠子转了转。


    既然是为了孩子读书，那这钱袋子，怕是能再往外挤一挤。


    “哎哟，原来是位小相公。”张牙人换了副笑脸，冲徐竹卿拱了拱手，“是我眼拙了。既是为了求学，那这驸马巷确实不合适。不过嘛……”


    他拖长了音调，以此来观察苏棠的反应：“好地段自然有，但这价钱……”


    “只要房子好，价钱好商量。”


    徐青山在旁边听得心惊肉跳，悄悄扯了扯媳妇的袖子，压低声音：“孩儿他娘，咱……咱有那么多钱吗？这人看着就像是个宰客的。”


    苏棠反手在他手背上拍了一巴掌，示意他闭嘴。


    张牙人见苏棠这般笃定，心里有了底，一拍大腿：“得嘞！既然您这么说，那我手头还真有个好去处。就在州桥南边，离着大相国寺不远，那是正经的体面人住的地方。就是贵了点，您去不去？”


    “去。”苏棠只吐出一个字。


    这一回，路就好走多了。


    离开了那乌烟瘴气的驸马巷，穿过几条熙熙攘攘的大街，还没到地方，徐竹筱的鼻子先动了动。


    “娘，好香！”


    苏棠好笑地看了女儿一眼：“你是狗鼻子投胎的？”


    话虽这么说，但眼前的景象确实让人眼前一亮。