正月廿一，年节的气氛随着官员们正式开衙办公而迅速淡去，长安城重新进入帝国日常运转的轨道。然而，水面下的暗涌，却愈发湍急。


    西市，胡商聚集的区域。空气中混杂着香料、皮革、牲畜以及各种异域货物的复杂气味。街道两旁店铺林立，招牌上写着弯弯曲曲的粟特文、波斯文甚至更古怪的文字。行人中夹杂着高鼻深目的胡商、包着头巾的僧侣、以及好奇打量着异域风情的大唐百姓。


    “波斯邸”是一栋不起眼的两层石木结构建筑，外表陈旧，但内里装修却颇为考究，带有浓郁的波斯风格。这里是许多远道而来的胡商首选的落脚点，不仅提供食宿，也兼营货物寄存、牵线搭桥甚至小额借贷的生意，背景深不可测。


    二楼一间隐秘的客房内，窗户被厚厚的挂毯遮住，只留一盏昏暗的油灯。粟特商人安延陀正忐忑不安地站在房间中央，对着一个背光而坐、身影模糊的人影躬身汇报。


    “……大火烧得很突然，小人也没想到。存放‘山石’的库房刚好在最里面，火一起，根本来不及抢救。金吾卫来了之后，只说是伙计不慎走水，小人也不敢多言，只能认倒霉。”安延陀用带着口音的汉语说道，语气充满了懊恼和惶恐。


    “仅仅是走水？”背光的人影发出低沉沙哑的声音，用的是某种变了调的粟特语，“安延陀，你确定没有引起唐廷鹰犬的注意？那些‘山石’的残骸，处理干净了？”


    “主人放心！”安延陀连忙道，“金吾卫勘查时，小人一直陪着，他们只当是普通装饰石料烧毁了，并未起疑。小人已经严厉惩罚了那两个疏忽的伙计，将他们赶走了。残骸……大部分都烧熔了，剩下一点碎渣，混在废墟里，谁也看不出什么。”


    “最好如此。”人影冷哼一声，“这批‘山石’是‘圣仆’亲自点名要的，原本要运往南方。现在延误了，你可知后果？”


    安延陀额角渗出冷汗：“小人知罪！小人正在想办法尽快补上缺口！只是……这‘山石’开采不易，运输更需隐秘，短时间内要凑齐原来的数量，恐怕……”


    “那是你的事。”人影打断他，“‘圣仆’的耐心是有限的。不过……念在你多年辛苦，也并非全无机会。”


    安延陀眼睛一亮：“请主人示下！”


    人影缓缓道：“最近，有一位从岭南来的大商人，姓沈，在长安采买货物。此人背景干净，财力雄厚，尤其对西域奇石和特殊矿产感兴趣。他似乎有一些……特别的渠道，能将货物安全运往南方甚至海外加工。我已经安排你‘偶然’结识他。如果他问起‘山石’之事，你可以酌情透露一些，探探他的底细和诚意。记住，只谈生意，不谈其他。看看他是不是我们要找的‘新渠道’。”


    “岭南来的沈姓商人？对西域奇石感兴趣？”安延陀心中狐疑，但不敢多问，连忙应道：“是，小人明白！小人一定办好！”


    “去吧。小心行事，若有异常，立刻报告。”人影挥了挥手。


    安延陀如蒙大赦，躬身退出了房间。直到走出波斯邸，来到喧闹的街上，被冷风一吹，他才感觉自己后背的衣衫已经被冷汗浸透。


    他知道自己卷入了多么危险的事情。那些“山石”绝非普通矿石，而是一种被称为“神火之种”的禁忌之物。他的主人，以及主人背后的“圣仆”和那个神秘的“海神会”，都是他无法想象、更无法抗拒的庞然大物。如今货物被毁，他只能寄希望于主人所说的那个“沈姓商人”，能帮他渡过这一劫。


    与此同时，在距离波斯邸不远处的另一条街巷，一家新开业不久、专营岭南特产和海外奇珍的商铺“南宝斋”后院内，真正的“沈姓商人”——不良人精心挑选并伪装的核心骨干沈三，正听着手下人的汇报。


    “目标安延陀已从波斯邸出来，神情有些慌乱，直接回了他在西市的临时住处，没有再出来。”一名扮作伙计的不良人低声道。


    “波斯邸那边呢？可查到那房间里的神秘人是谁？”沈三问道。他四十许岁，面皮白净，留着短须，穿着质料考究的锦袍，谈吐举止完全是一副见多识广、精明又不失豪气的南方大商模样。


    “很难。波斯邸的老板叫康萨保，是个老狐狸，嘴很严。那房间是长期包租给一个叫‘穆先生’的客人，此人深居简出，很少露面，据说是来自‘拂菻’（东罗马）的学者，但从未有人见过他真容，进出都裹着厚厚的斗篷。我们的人尝试接近，都被巧妙地挡了回来。”


    “穆先生？拂菻学者？”沈三冷笑，“恐怕没那么简单。继续监视，但不要打草惊蛇。我们现在的重点，是安延陀这条线。”


    “头儿，您说，他们会主动找上门来吗？”另一个手下问。


    “会的。”沈三胸有成竹，“安延陀刚刚损失了一大笔‘贵重货物’，正急着补窟窿。我们‘南宝斋’开业以来，高价收购西域宝石、奇石的消息，已经通过几个‘偶然’的渠道，传到了他们耳朵里。只要安延陀和他背后的人还对‘蓝焰石’有需求，就一定会对我们感兴趣。我们要做的，就是创造一个‘完美’的相遇。”


    本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！他顿了顿，吩咐道：“明天，我会去西市的‘玉石坊’逛逛，那里是胡商和大唐玉石商人交易的地方。安延陀有个习惯，每隔几天就会去那里转转，看看有没有便宜的货。让我们的人，‘适当’地引导一下，确保我们能在那里‘偶遇’。记住，一切要自然，我只是一个对西域奇石好奇、又有钱的岭南商人。”


    “明白！”


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    正月廿二，西市玉石坊。


    这里比胡商区更加秩序井然，店铺也更高档些。各色玉石、宝石、水晶、玛瑙等原料或成品琳琅满目，商人们操着各种口音讨价还价。


    沈三带着两个随从（实为护卫），悠然地在一家家店铺间闲逛，不时拿起一块玉石对着光看看，或与店主攀谈几句，询问产地、质地、价格，显得既内行又阔气。


    当他走到一家主要经营西域和田玉和昆仑玉的店铺前时，目光被柜台角落里几块颜色暗红、带有黑色纹理、看起来并不起眼的“杂石”吸引了。


    “掌柜的，这几块石头有点意思，什么来路？”沈三用带着岭南口音的官话问道。


    掌柜的是个汉人，看了看那几块石头，笑道：“客官好眼力，这是从于阗那边来的，当地人称‘火纹石’，质地坚硬，颜色特别，但不算什么名贵玉种，多是拿来砌墙或者做摆件底座的。客官若喜欢，便宜算给您。”


    沈三拿起一块，仔细看了看，又用手指敲了敲，摇了摇头：“硬度尚可，颜色也独特，可惜杂质多了些，做摆件底座倒是不错。我有个朋友在岭南开窑厂，专烧一种特殊的琉璃，正需要些颜色独特的硬石做配料试验。掌柜的，这种石头，你还有多少？成色更好、更纯净的有吗？”


    掌柜的闻言，眼睛一亮，这是个潜在的大客户啊！“有是有，不过都在库房，成色也差不多。客官若要大量，我可以帮您联系从于阗来的商队，他们手里有更好的矿料。”


    两人正谈着，一个略显焦急的声音在旁边响起：“掌柜的，前日我定的那批于阗青玉籽料到了吗？”


    沈三转头看去，只见一个粟特商人打扮的中年男子（正是安延陀）走了进来，脸上带着生意人惯有的急切笑容。


    掌柜的连忙对沈三道了声歉，转向安延陀：“安老板，到了到了，正等您来验货呢！”说着从柜台下搬出一个木箱。


    安延陀验看玉石时，目光不经意地扫过沈三手中那块“火纹石”，又看了看沈三的衣着气度，眼中闪过一丝不易察觉的异样。


    沈三仿佛没注意到他，继续和掌柜的讨论“火纹石”的成色和价格，言语间透露出对西域各种“奇特石料”的浓厚兴趣和购买实力。


    安延陀验完货，付了钱，让伙计搬走箱子，却没有立刻离开，而是在店里又转悠起来，似乎也在看石头。


    沈三和掌柜的谈得差不多，约定改日再来看更好的货，便准备离开。经过安延陀身边时，他手中那块“火纹石”似乎没拿稳，“啪嗒”一声掉在地上，正好滚到安延陀脚边。


    “哎呀，抱歉。”沈三歉然道，弯腰去捡。


    安延陀动作更快，已经捡起了石头，递给沈三，脸上堆起笑容：“不妨事，不妨事。这位郎君，也对西域石料感兴趣？”


    沈三接过石头，笑道：“是啊，做些小本买卖，见西域奇石颇多，想寻些特别的，看看能不能在岭南找到新用途。方才听掌柜的说，这是‘火纹石’？”


    “正是。”安延陀点头，“不过这‘火纹石’品质一般，于阗那边更好的矿料，颜色更纯正，有些甚至能在暗处发出微光，那才叫神奇。”


    “哦？还能发光？”沈三露出感兴趣的神色，“安老板似乎对西域石料很是了解？”


    “不敢当，不敢当。”安延陀谦虚道，眼中却闪过一丝自得，“在下常年往来于阗、疏勒一带，对各种玉石矿料略知一二。不知郎君如何称呼？在何处发财？”


    “鄙姓沈，单名一个‘泽’字，岭南广州人士，做些海贸和工坊的小生意。”沈三拱手，“安老板若有好货，不妨介绍介绍？价钱好商量。”


    两人便在店铺里攀谈起来。安延陀有意卖弄见识，说了几种西域特有的稀有石料，其中隐晦地提到了“一种颜色暗蓝、质地坚硬、遇火会产生奇异蓝焰的奇特石头”，并惋惜地表示这种石头极为罕见，运输困难，且“懂得其价值的人不多”。


    沈三听得“十分感兴趣”，追问道：“蓝焰石？竟有如此奇物？沈某在岭南也认识一些善于冶炼的匠人，若真有此石，或许能研发出新的琉璃或釉彩。安老板可知何处能寻到？若能弄到一些样品，沈某愿出高价收购！”


    安延陀心中暗喜，脸上却露出为难之色：“沈公有所不知，此石确实稀有，产地隐秘，开采不易，而且……运输风险极大。不瞒您说，在下前些日子本来收到一小批，结果……唉，遇上点意外，全毁了。如今要找，恐怕需要时间，而且价格……”


    本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“价格不是问题！”沈三豪爽地一挥手，“只要货好，量足，运输问题……沈某在漕运和海上都有些门路，或许可以想办法。安老板若是能牵线搭桥，促成此事，沈某必有重谢！”


    两人越谈越投机，最后约定三日后，在“南宝斋”详谈，安延陀答应会尽力联系“货源”。


    看着安延陀离开时略显轻快的步伐，沈三眼中闪过一丝冷意。鱼儿，已经闻到了饵料的香味，正在试探着靠近。


    他回到“南宝斋”后院，立刻将今日“偶遇”的详细经过记录下来，通过秘密渠道送往蓝田县公府。


    ---


    当夜，蓝田县公府书房。


    叶青玄看着沈三送来的报告，嘴角微扬。计划进行得很顺利，安延陀已经上钩，接下来就是一步步收紧鱼线，看看能钓出后面多大的鱼。


    “告诉沈三，三日后与安延陀见面，可以适当提高价码，表现出急切和诚意，但不要一次答应所有条件。可以提出先要一小批‘样品’验看，并愿意预付部分定金。同时，要‘无意间’透露，我们在登州、明州（宁波）都有可靠的码头和仓库，有办法将货物安全运往南方甚至海外。看看安延陀，或者他背后的人，会对哪条线路更感兴趣。”


    阿蛮应下，又道：“公爷，还有一事。百骑司那边传来消息，说他们最近在监控几个与王珪案有牵连的官员时，发现其中一人（礼部的一个郎中）的管家，最近与一个来自洛阳的绸缎商人接触频繁。而那绸缎商人，经查，与洛阳一家景教寺院有不明不白的关系。百骑司怀疑，可能有人通过商业渠道，在向这些官员传递消息或进行利益输送。”


    “景教寺院？”叶青玄眼神一凝。“海神会”与景教有关联，这是他早就知道的线索。如今景教的人出现在长安，并与王珪余党接触，这绝非巧合。


    “让百骑司继续盯紧那个管家和绸缎商人，查清他们的每一次会面地点、时长、传递了什么物品。同时，秘密调查长安城内及周边的景教寺院、信徒，尤其是那些近期从西域或洛阳来的教士。注意，不要惊动他们，我们要放长线。”


    “是。”


    “另外，”叶青玄想起一事，“魏征公建议的‘博物编撰司’，可以开始筹备了。以格物院和将作监的名义，向陛下上奏，请求征召天下精通物产、地理、技艺的学者和匠人入京，编撰一部旷古未有的《大唐博物志》。首批邀请名单，就按我们之前拟定的，以山东士族中那些偏重实学、名声较好的家族为主，同时也可以邀请一些佛道高僧、胡商中的博学者。将声势造得大一些。”


    “属下立刻去办！”阿蛮明白，这是公开的“统战”和人才吸纳，意义重大。


    叶青玄走到窗边，望着夜空中的寒星。长安城内，饵已布下，线已垂下。陇右边关，勘查使团正在深入。东南海上，水师正在巡弋。朝堂之上，新的机构即将设立。


    多线并进，虚实相生。


    他仿佛看到了那张无形的巨大棋盘上，代表己方的棋子正在缓缓移动，构筑起一道疏而不漏的大网。而隐藏在黑暗中的对手，他们的棋子也必然在相应调动。


    博弈，进入了更加微妙和关键的相持阶段。谁能更精准地判断对方的意图，谁能更巧妙地利用规则和人心，谁就能在接下来的交锋中，占据先机。


    夜风吹过，带来远方隐约的市井喧嚣。叶青玄关上窗户，将寒意隔绝在外。


    书房内，烛火通明，映照着执棋者沉静而深邃的目光，也映照着这场无声战争中，又一个不眠的夜晚。


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