秋闱开考那日，京城下起了淅淅沥沥的秋雨。


    天还没亮透，贡院外就已经挤满了人。考生、送考的家人、卖早点的摊贩、维持秩序的衙役，把整条街堵得水泄不通。雨丝混着灯笼的光，在青石板路上晕开一片片水渍。


    谢青梧撑着伞站在人群里，身后跟着慕容芷。她的考篮里装着笔墨纸砚、干粮清水，还有严博士给的保书。雨打在油纸伞上，噼啪作响。


    “公子，伞拿好。”慕容芷把伞又往她这边偏了偏，自己半边肩膀湿了。


    “没事。”谢青梧接过伞，看了眼天色，“时辰快到了。”


    贡院的大门缓缓打开，两列衙役持刀而立。主考官穿着官服站在阶上，声音洪亮：“考生列队，查验入场！”


    队伍开始蠕动。谢青梧随着人流往前挪，到门口时递上考篮和保书。查验的官员仔细核对了保书，又打量她几眼：“谢怀瑾？”


    “是。”


    “进去吧。”


    跨过贡院高高的门槛，里面是另一番天地。庭院深深，两侧是一排排低矮的号舍，像蜂巢般密密麻麻。雨雾中，只能看见影影绰绰的人影在各处走动。


    谢青梧找到自己的号舍，地字十七号。这位置不错，在中间排，不靠边，不漏雨。她放下考篮，先检查号舍：木板床铺着草席，号板当书桌，墙角有个瓦盆当便桶。虽然简陋，但还算干净。


    她刚铺好油布，准备摆开笔墨，隔壁号舍传来一声惊呼：“我的墨！”


    转头看去，是个面生的年轻学子，正手忙脚乱地收拾打翻的砚台。墨汁泼了一地，染黑了他的衣摆。


    谢青梧从自己考篮里取出一块备用墨锭，递过去：“先用这个。”


    那学子一愣，随即感激涕零：“多谢兄台！这……这怎么好意思……”


    “考试要紧。”谢青梧摆摆手，转回自己的号舍。


    辰时整，鼓声响起。考题发下来了。


    谢青梧展开卷纸，先快速浏览一遍。头场考四书五经，三道题：《大学》的“格物致知”，《孟子》的“民贵君轻”，还有一道诗题，要求以“秋雨”为意作七律。


    她深吸口气，研墨提笔。


    “格物致知”这题，她没按常规解释，而是从“物”字入手，写“物有本末，事有始终”，引申到治国，格物不仅是格书本之物，更是格天下万物；致知不仅是知圣贤之言，更是知百姓疾苦。


    写到一半，雨忽然大了。豆大的雨点砸在号舍的瓦檐上，噼里啪啦像炒豆子。风卷着雨丝从门缝钻进来，打湿了卷纸一角。


    谢青梧连忙用镇纸压住，又扯了块布巾塞住门缝。正忙着，听见隔壁传来压抑的咳嗽声，是刚才那个打翻墨的学子。


    她侧耳听了听，那咳嗽声越来越急，带着痰音。


    犹豫片刻，她起身敲了敲隔板：“兄台可还好？”


    隔壁静了一瞬，然后传来虚弱的声音：“还……还好，就是有些喘。”


    谢青梧想了想，从考篮里摸出个小瓷瓶。治风寒咳嗽的。她把药从隔板下递过去：“我这儿有些药丸，你含一颗试试。”


    那学子接过，道了谢。不多时，咳嗽声渐渐平息。


    谢青梧这才安心继续答卷。等三道题都写完，已是午后。雨小了些，变成绵绵的细雨。她检查一遍卷子，确认无误，才收拾东西，靠在墙边闭目养神。


    第一场考完，考生可以出号舍活动一刻钟。谢青梧走到院子里透气，看见那个打翻墨的学子也出来了，脸色还是苍白，但精神好了些。


    “多谢兄台赠药。”他走过来拱手，“在下李慕白，江陵人士。”


    “谢怀瑾。”谢青梧回礼，“李兄身体可好些？”


    “好多了。”李慕白苦笑，“昨夜紧张得没睡好，今早又淋了雨，这才……让谢兄见笑了。”


    两人正说着，忽然听见东边号舍传来喧哗。几个衙役匆匆跑过去，不多时，抬出一个人来——那考生脸色青紫，口吐白沫，浑身抽搐。


    “是癫痫！”有人惊呼。


    考场里顿时骚动起来。主考官闻讯赶来，见状皱眉：“快抬出去，请大夫！”


    谢青梧看着那考生被抬走，心里一沉。癫痫发作，若处理不当，可能致命。但考场规矩森严，她不能贸然上前。


    正想着，李慕白忽然低声道：“谢兄，你看那人……”


    顺着他的目光看去，谢青梧看见一个穿着考务服饰的中年人，正鬼鬼祟祟地往号舍深处走，手里似乎攥着什么东西。那人神色慌张，经过癫痫考生倒下的地方时，脚步明显加快。


    有问题。


    谢青梧给李慕白使了个眼色，两人悄悄跟了上去。那中年人走到天字号一排，左右张望，见没人注意，迅速将手里的东西塞进一个号舍的砖缝里。


    做完这些，他若无其事地转身离开，迎面撞上谢青梧和李慕白。


    “二位有事？”他故作镇定。


    谢青梧盯着他的眼睛：“方才那位发病的考生，大人可认识？”


    “不、不认识。”中年人眼神闪烁，“考场之内，不要随意走动，快回自己号舍去！”


    他说完匆匆走了。谢青梧走到那个号舍前，蹲下身，从砖缝里抠出一个小纸包。打开一看，里面是几粒黑色药丸。


    李慕白凑过来看：“这是……”


    “毒药。”谢青梧闻了闻，脸色凝重，“能诱发癫痫的毒药。下在饮食里，一两个时辰后发作。”


    “有人要害人？”李慕白倒吸一口凉气，“那刚才发病的考生……”


    “可能是被下毒了。”谢青梧将药包收好，“李兄，这事先不要声张。等考试结束，我们去找主考官。”


    李慕白重重点头。


    第二场考策论，题目是“论漕运利弊”。谢青梧看到这题，立刻想起顾临渊查的江南盐税案，还有王崇年那个转运使。


    她没有直接写漕运现状，而是从“漕”字的本义说起，水运粮也。然后笔锋一转，写漕运本为利民，何以成害？接着列举了几大弊病：一是各级官吏层层盘剥，运粮十石，到京只剩五六石；二是漕船挟带私货，甚至夹带走私盐铁；三是沿途征调民夫，耽误农时。


    最后提出三条建议：一是改革漕运管理，设专门衙门，直接对户部负责；二是允许漕船带一定比例商货，但需纳税，既增加国库收入，又减少夹带；三是沿途设常备纤夫，发工钱，不扰民。


    写完这些，她犹豫了一下，还是加了一句：“漕运之弊，根在吏治。若吏治清明，则百弊自消。”


    这话可能会得罪人，但她觉得该说。


    第二场考完，天已经黑了。雨停了，月亮从云层后露出来，清冷冷地照着贡院的屋瓦。


    谢青梧在号舍里吃了干粮，正准备休息，忽然听见外面有脚步声。不是巡夜的衙役，脚步声很轻，走走停停，像是在找什么。


    她警觉地坐起身，从门缝往外看。月光下，一个黑影正在各号舍间逡巡，手里拿着个小本子，不时记着什么。


    是陆执。


    虽然换了常服，但那个身形、那个走路的姿态，谢青梧一眼就认出来了。锦衣卫居然进了考场，还是在夜里。


    她屏住呼吸，看着陆执走到她这排号舍。他在每个号舍前都停留片刻，似乎在核对什么。到她的号舍时，停留的时间格外长。


    谢青梧能感觉到，陆执的目光正透过门缝往里看。她一动不动，假装睡着了。


    良久，陆执离开了。


    她这才松口气，背后已经出了一层冷汗。陆执到底在查什么？如果只是例行巡查，何必这么仔细？


    一夜无眠。


    第三场考经史时务，题目更灵活。有一道题让谢青梧沉思良久：“今有女子欲入学读书，或以为有违礼教，或以为有益教化，试论之。”


    这是道送分题，也是道送命题。若按常理论，该说“女子无才便是德”，但这不是她的真心话。若说实话，又可能触怒考官。


    她提笔，写下破题：“礼教者，所以正人心、美风俗也。然时移世易，礼亦当因时而变。”


    然后从历史说起，引班昭续《汉书》、蔡琰作《悲愤诗》，证明女子有才无损德行。再说到现实，女子若识字，能理家、能教子、能记账，于家于国都有利。


    最后她写道：“教化之本，在开民智。民不分男女，智皆当开。若因噎废食，恐失教化本意。”


    写完这篇，她忽然觉得，也许这道题是特意出的，是试探，也是机会。


    三场考完，已是第三日午后。考生们陆续走出贡院，个个面有菜色，脚步虚浮。但眼里都有光，那是解脱的光。


    谢青梧在门口遇见李慕白。他脸色好了许多，看见她就笑：“谢兄，我那道漕运题，用了你的思路，写得痛快！”


    “恭喜李兄。”谢青梧也笑。


    两人正要分别，李慕白忽然压低声音：“谢兄，那个药包……咱们真要去告发吗？”


    “要。”谢青梧道，“不然可能还有考生受害。”


    “可是……”李慕白犹豫，“万一牵扯到什么大人物……”


    “正因可能牵扯大人物，才更要告发。”谢青梧看着他，“李兄，科举是国家抡才大典，若连这里都能下毒害人，那这朝堂，还有干净地方吗？”


    李慕白沉默片刻，重重点头：“好，我跟你一起去。”


    他们找到主考官时，主考官正在后堂休息，听说有事禀报，有些不耐烦：“考都考完了，还有何事？”


    谢青梧呈上那个药包，又将所见说了一遍。主考官听完，脸色变了：“你们确定是考务人员？”


    “确定。”谢青梧道，“那人穿着考务服饰，对考场很熟悉。而且他藏药的地方，恰好在天字三号，那是刘瑾刘公子的号舍。”


    主考官霍然起身：“刘瑾？国子监祭酒的外甥？”


    “是。”


    主考官在屋里踱了几步，忽然停下：“这事……你们先不要声张。药包留下，本官自会查办。”


    这话说得敷衍。谢青梧心里明白，主考官是不想惹麻烦。刘瑾的背景，确实让人忌惮。


    她和李慕白退


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    出后堂。李慕白叹气：“看来这事要不了了之了。”


    “未必。”谢青梧看向贡院大门外，“主考官不想管，有人想管。”


    门外，陆执正站在那里，似乎在等人。见她出来，他走了过来。


    “谢公子考完了？”陆执语气平淡。


    “陆大人是在等我？”谢青梧直视他。


    陆执没否认：“有点事想问。关于考场里……某些异常。”


    谢青梧心里一动，将药包的事简单说了。陆执听完，眼神锐利起来：“药包现在在谁手里？”


    “主考官那儿。”


    陆执点点头，转身就要走。谢青梧叫住他：“陆大人，那个发病的考生……”


    “已经救过来了。”陆执回头，“大夫说，是中了毒。”


    果然。谢青梧握紧拳头。


    陆执看着她：“谢公子，这事你做得对。但往后，这种事少管。”


    “为什么？”


    “因为你管不起。”陆执淡淡道，“刘瑾背后的人，比你想象的多。这次是你运气好，下次未必。”


    他说完走了，背影消失在贡院外的长街。


    李慕白走过来，担忧道：“谢兄，你得罪人了。”


    “不得罪也得罪了。”谢青梧苦笑，“走吧，回家好好睡一觉。”


    两人在街口分别。谢青梧独自往住处走，秋风吹过，满街落叶。考完了，但心里并不轻松。


    回到小院，慕容芷已经备好了热水热饭。谢青梧泡了个澡，换了干净衣裳，坐在灯下发呆。


    “公子，考得如何？”慕容芷问。


    “不知道。”谢青梧实话实说，“该写的都写了，能不能中，看天意。”


    其实她心里有数，那几篇文章，篇篇都是心里话，但也篇篇都可能惹祸。尤其最后那道女子入学的题，她几乎是把心里想法全写出来了。


    正想着，院门被敲响了。


    慕容芷去开门，回来时手里拿着封信：“公子，有人送来的，没留名字。”


    谢青梧拆开信，里面只有一行字：“文章已阅，静待佳音。慎言。”字迹清峻，她认得，是严博士的笔迹。


    严博士阅过她的文章？这么说，考官里有他的人？或者，严博士本人就是考官之一？


    她烧了信，心里却更乱了。


    这一夜，她睡得不安稳。梦里都是考场的事：发病的考生，藏药的中年人，陆执锐利的眼神，还有严博士那句“慎言”。


    三天后，放榜。


    谢青梧没去看，在院里等消息。慕容芷去了，半晌才回来，脸色古怪。


    “中了？”谢青梧问。


    “中了。”慕容芷点头，“第七名。”


    第七名。不算高，但也不低。秋闱取八十名举人，第七名算是上等了。


    谢青梧松了口气，又问：“前六名都是谁？”


    “第一名是刘瑾。”慕容芷皱眉，“第二名李慕白，第三名赵文启……第六名是沈知微。”


    刘瑾第一？谢青梧一怔。以刘瑾的才学，能中举就不错了，怎么会是第一？


    正疑惑着，院门又被敲响了。这次来的是李慕白，一脸喜色：“谢兄！我中了第二！多亏你那篇漕运文章！”


    “恭喜李兄。”谢青梧拱手，“不过刘瑾第一……”


    李慕白笑容淡了，压低声音：“我也觉得蹊跷。刘瑾那篇文章我看了，平平无奇，怎么可能第一？而且……”他顿了顿，“我听说，主考官是刘瑾舅舅的门生。”


    果然。谢青梧心里冷笑。科举的公平，从来都是相对的。


    “算了，能中就好。”李慕白拍拍她的肩，“谢兄第七，也很不错了。明年会试，咱们再一较高下！”


    送走李慕白，谢青梧坐在院里，看着满地黄叶。第七名，这个名次很微妙，既显示了她有才学，又不至于太扎眼。是有人故意这么排的吗？


    正想着，第三批访客到了。


    是赵文启，带着几个家丁，抬着两个大箱子。一进门就笑：“怀瑾啊，恭喜恭喜！第七名，厉害！”


    “赵公子第三名，更厉害。”谢青梧道。


    “那是运气。”赵文启摆手，让家丁打开箱子，里面是绸缎、文房四宝、还有一封银子，“一点贺礼，不成敬意。”


    谢青梧推辞不受。赵文启硬塞给她：“拿着吧，往后咱们就是同年了，互相照应。”


    这话说得直白——同年之谊，是官场上重要的人脉。赵文启这是在拉拢她。


    送走赵文启，天已经黑了。谢青梧看着那两箱礼物，心里五味杂陈。


    中了举，就有了做官的资格，也有了更多的人情往来。这条路，她走得战战兢兢。


    夜里，她坐在灯下，提笔给江州的周子砚写信。写到一半，忽然停了笔。


    远处隐约传来丝竹声，是哪个酒楼在庆祝。京城就是这样，有人欢喜有人愁。


    她想起考场里那个发病的考生。


    这条路，比她想象的更难走。


    但她已经走到了这里，就不能回头。