秋闱的日子一天天近了。


    国子监里气氛明显紧张起来。监生们走路都带着风，藏书楼里经常满座，夜里各斋舍的灯火总要亮到三更。


    谢青梧也进入了全力备考的状态。她每天天不亮就起床，先练半个时辰字，然后去国子监听早课。午后在藏书楼温书，傍晚回住处整理笔记，夜里再写几篇策论练手。


    这样过了半个月，她发现自己被孤立了。


    不是明面上的排挤，见面还打招呼，吃饭还能同桌，而是一种无形的隔阂。讨论功课时不叫她，借阅孤本时轮不到她，连监生们私下组织的文会，她也收不到帖子。


    沈知微偷偷告诉她：“是刘瑾捣的鬼。他说你……文章太偏，跟你走太近会影响前程。”


    谢青梧听了只是笑笑。前程？她现在连能不能参加秋闱都是问题。


    按例，外地学子要在京城参加乡试，需有本地廪生作保。陈学政虽然荐她进国子监听讲，但作保的事，还得她自己想办法。


    她找了赵文启。赵文启支支吾吾：“这个……怀瑾啊，不是我不帮你。只是作保这事，责任太大。万一你……”


    “我明白。”谢青梧没再为难他。


    她又找了几位有过一面之缘的学子，得到的答复大同小异。有人干脆明说：“谢公子，你那篇‘星火燎原’传得太广，给你作保，我怕惹麻烦。”


    这就是现实。文章写得好是一回事，能不能考是另一回事。


    眼看离报名截止只剩三天，谢青梧坐在院里，看着满地黄叶出神。


    慕容芷端茶过来，低声说：“公子，要不……我晚上去‘请’一位廪生来？”


    她说得隐晦，但意思明白。谢青梧摇头：“不行。强扭的瓜不甜，就算逼他写了保书，心里不情愿，将来也是隐患。”


    “那怎么办？”


    谢青梧没说话。她想起顾临渊给的那块玉佩，去永兴当铺，找掌柜。


    但她不想用。人情债最难还，尤其是顾临渊的人情。


    正想着，院门被敲响了。


    开门一看，竟是严博士。


    严博士披着件旧棉袍，手里提着个食盒，像个寻常老头。他进门打量院子，点点头：“收拾得挺干净。”


    “先生怎么来了？”谢青梧忙请他进屋。


    “路过。”严博士把食盒放下，里头是几样点心和一壶酒，“天冷了，喝点酒暖暖身子。”


    两人在屋里坐下。慕容芷温了酒，退出去守在门外。


    严博士抿了口酒，忽然道：“保人的事，还没着落吧？”


    谢青梧一怔。


    “不用惊讶，国子监里没秘密。”严博士放下酒杯，“刘瑾那小子放的话，我都听说了。说你有才无德，文章偏激，谁给你作保谁倒霉。”


    “学生……”


    “你不用解释。”严博士摆手，“我教了三十年书，什么学生没见过？有才的，无才的，圆滑的，耿直的。你这样的……不多见。”


    他顿了顿：“知道沈墨沈山长当年怎么教我的吗？他说，读书人要记住两件事：一是明理，二是敢为。明理不难，难在敢为。因为敢为，往往要付出代价。”


    谢青梧静静听着。


    “你现在遇到的，就是代价。”严博士看着她，“你那篇文章，写得很好。但好文章不一定要说出来，说出来就要准备好挨骂、被孤立、甚至失去机会。”


    “先生觉得，学生做错了吗？”


    “错？”严博士笑了，“对错是小孩才分的东西。我只问你，如果重来一次，你还会写那篇文章吗？”


    “会。”


    “那就不算错。”严博士从怀里掏出一张纸，推过来，“这是我的廪生凭证。我给你作保。”


    谢青梧愣住了。


    严博士是国子监博士，有廪生资格，作保当然没问题。但问题是，他为什么要冒这个险？


    “先生，这……”


    “别多想。”严博士又喝了口酒，“我不是可怜你，也不是欣赏你。我只是觉得，如果连秋闱都进不去，你这把‘星火’也太容易灭了。我想看看，你能烧成什么样。”


    他说得随意，但谢青梧听出了里面的分量。


    她起身，郑重一礼：“学生谢过先生。”


    “别急着谢。”严博士道，“我作保有个条件，秋闱你必中。要是落榜，丢的是我的脸。”


    “学生尽力。”


    “不是尽力，是必中。”严博士站起身，“好了，我走了。保书明天给你送来。”


    他走到门口，又回头：“对了，国子监后天有场‘文会’，说是切磋学问，实则是秋闱前的摸底。刘瑾攒的局，请了不少人。你也去。”


    “学生怕不受欢迎。”


    “就是要你不受欢迎才去。”严博士笑了，“让他们看看，什么叫真才实学。”


    送走严博士，谢青梧在灯下坐了很久。那张廪生凭证就放在桌上，纸已经发黄，但印章鲜红。


    慕容芷进来收拾，看见她的神色，轻声问：“公子，这位严博士……可信吗？”


    “不知道。”谢青梧实话实说，“但眼下，我没有别的选择。”


    而且严博士说得对，如果连秋闱都进不去，还谈什么燎原？


    文会设在国子监的明伦堂。谢青梧到的时候，堂里已经坐了三四十人，除了监生，还有几位京中有名的才子。刘瑾坐在主位，正与人谈笑风生。


    见她进来，堂里静了一瞬。


    刘瑾挑眉：“哟，谢公子也来了？稀客。”


    “刘公子相邀，岂敢不来。”谢青梧找了个角落坐下。


    文会的规矩是“切磋”，其实就是辩论。一人出题，众人驳难，最后评出胜者。出题权在刘瑾手里。


    他扫视全场，慢悠悠开口：“今日既为秋闱预热，咱们就论一论科举之本，何谓‘取士之道’？”


    题目出得大。众人纷纷发言，有的说“取士以德”，有的说“取士以才”，有的引经据典，有的结合实际。


    轮到谢青梧时，堂上已经争得面红耳赤。


    她起身，先向众人一礼，然后开口：“方才诸位所言，学生都听了。德才之辩，古已有之。但学生想问，何为德？何为才？”


    刘瑾嗤笑：“这还用问？德是品行，才是学识。”


    “那敢问刘公子，”谢青梧看向他，“一个寒窗苦读、孝顺父母、友爱兄弟的寒门学子，与一个倚仗家世、欺凌弱小、却精通诗赋的纨绔子弟，孰德孰才？”


    这话问得刁钻。刘瑾脸色一沉：“你这是诡辩！”


    “非也。”谢青梧道，“学生只是想问，德才之论，是否也该有个标准？若标准模糊，那‘取士以德’便可能沦为‘取士以名’，‘取士以才’便可能沦为‘取士以势’。”


    她顿了顿：“故学生以为，取士之道，首在‘公’字。何为公？一曰机会公，寒门世家，同场竞技；二曰标准公，德有德行可考，才有才学可测；三曰结果公，取中与否，只看文章，不问出身。”


    堂上一片寂静。


    这话说得太直白了。几乎是在指责现在的科举不公。


    一个穿绸衫的公子冷笑：“谢公子说得轻巧。寒门世家，资源不同，如何同场竞技？世家子弟有名师教导，寒门学子靠自学苦读，这公平吗？”


    “是不公平。”谢青梧点头，“所以朝廷该做的，不是维持这种不公平，而是尽力消除它。比如在州县广设官学，比如刻印经义廉价发售，比如给寒门学子提供赶考路费，这些，都是可以做的事。”


    “那银子从哪儿来？”又有人问。


    “从该来的地方来。”谢青梧道，“朝廷每年拨给各地官学的银子，有多少真正用在学子身上？各地贡院修缮，有多少是实报实销？若能从这些地方省出一些，便足够做很多事。”


    这话涉及官场弊病，没人敢接茬了。


    刘瑾脸色难看，忽然道：“谢公子高论。不过纸上谈兵容易，真要做起来难。不如咱们来点实际的，我这儿有道算学题，谢公子解解？”


    他从袖中掏出一张纸，让书童传给谢青梧。


    题目是：“今有物不知其数，三三数之剩二，五五数之剩三，七七数之剩二，问物几何？”


    这是道著名的“孙子算经”题，在场不少人都知道答案。刘瑾出这题，显然是想刁难，若谢青梧答不上，便证明她只会空谈；若答上了，也无非是拾人牙慧。


    谢青梧看完题，笑了。


    她提笔在纸上写了个数字，递回去。


    刘瑾一看，愣了，纸上写的不是答案，而是一个算式。


    “这是什么？”他皱眉。


    “解法。”谢青梧道，“此乃‘大衍求一术’，可解一切此类问题。三三数之余数乘七十，五五数之余数乘二十一，七七数之余数乘十五，相加后减去一百零五的倍数，即为所求。”


    她走到堂前，拿起粉笔在竖起的木板上写起来：“这背后的道理，是同余运算。若推广开来，可用于历法推算、军粮调配、乃至钱粮核算。算学不是猜谜，是工具。取士若只考猜谜之能，不考工具之用，岂非本末倒置？”


    她讲得深入浅出，从孙子算经讲到《九章算术》，又从算学讲到实际应用。堂上原本想看热闹的人，都听入了神。


    刘瑾的脸色越来越难看。


    等谢青梧讲完，一个一直没说话的老监生忽然起身，向她一揖：“听君一席话，胜读十年书。老夫在国子监三十年，头回听人把算学讲得如此透彻。”


    这老监生姓徐，是国子监里资历最老的博士之一，平时不苟言笑，极少夸人。


    他这一开口，风向顿时变了。不少人看向谢青梧的眼神，从审视变成了敬佩。


    刘瑾咬牙，还想说什么，徐博士却先开了口：“今日文会，到此为止吧。谢公子方才所言，诸位回去好好想想。秋闱在即，莫在这些虚名上浪费时间。”


    文会散了。


    谢青梧走出明伦堂时，沈知微追上来，眼睛发亮：“谢兄，你刚才太厉害了！那套算法，能教教我吗？”


    “当然。”谢青梧笑道，“不过得等秋闱


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    后。”


    “一言为定！”沈知微高兴地走了。


    谢青梧正要离开，徐博士从后面叫住她：“谢公子留步。”


    她转身行礼：“徐先生。”


    徐博士打量她，眼神复杂：“你那套‘大衍求一术’，从哪儿学的？”


    “自己琢磨的。”谢青梧道，“学生在家时，常帮邻里算账，渐渐悟出些门道。”


    这话半真半假。算法确实是古人所创，但她前世学过数论，理解起来自然比旁人深。


    徐博士盯着她看了会儿，忽然道：“秋闱之后，若你得空，来我住处一趟。我有些书，或许对你有用。”


    这是橄榄枝。谢青梧郑重应下：“学生一定来。”


    走出国子监时，天色尚早。谢青梧没急着回住处，拐去了春风阁。


    她记得云知意给的素笺上说，每旬三、六在。今日正是初六。


    春风阁白天很安静，只有几个小厮在打扫。谢青梧说明来意，被引到三楼一间雅室。


    云知意正在煮茶。见是她，微微一笑：“谢公子来了。请坐。”


    雅室不大，但布置雅致。墙上挂着一幅雪梅图，题着“疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏”。案上香炉里燃着檀香，烟气袅袅。


    “云姑娘好雅兴。”谢青梧在对面坐下。


    云知意递过一杯茶：“粗茶而已。谢公子今日怎么有空来？”


    “来谢姑娘。”谢青梧接过茶，“那日听琴，受益良多。”


    “奴家琴艺粗陋，当不起谢公子一个谢字。”云知意垂眸，“倒是公子今日在国子监的文会，才是真精彩。”


    谢青梧手一顿：“云姑娘如何知道？”


    “春风阁离国子监不远，消息传得快。”云知意语气平淡，“听说公子一番高论，连徐博士都刮目相看。”


    她说得轻巧，但谢青梧心里明白，文会结束不到一个时辰，消息就传到春风阁，这速度不正常。


    除非，有人特意关注。


    “云姑娘似乎对国子监的事很关心。”谢青梧试探道。


    云知意抬眼，目光清凌凌的：“奴家关心所有有趣的事。谢公子这样的人出现在京城，本就很有趣。”


    两人对视片刻。


    云知意忽然笑了：“公子别紧张。奴家没有恶意。只是觉得……公子不像普通的读书人。”


    “哪里不像？”


    “眼神。”云知意道，“普通读书人眼里，要么是功名，要么是风月。公子眼里，有别的。”


    “比如？”


    “比如……”云知意顿了顿，“不甘。”


    这个词用得准。谢青梧握着茶杯，没说话。


    云知意起身，走到窗边：“奴家也是女子，知道这世道对女子如何。所以看到公子这样的男子，能为女子说话，能为寒门说话，总觉得……难得。”


    她回头：“但公子要小心。京城这地方，容得下圆滑，容不下尖锐。公子这把刀，太利了。”


    这话和严博士说的如出一辙。


    谢青梧放下茶杯：“多谢姑娘提醒。但刀已经出鞘，就不能再藏回去。”


    云知意看着她，良久，轻声道：“那奴家就祝公子……刀锋所向，皆成坦途。”


    她从案下取出一个小木盒，推过来：“一点心意，公子收着。”


    谢青梧打开，里面是几支上好的狼毫笔，还有一锭徽墨。


    “这太贵重了。”


    “笔墨赠君子，正合适。”云知意道，“秋闱在即，公子用得上。”


    谢青梧没再推辞。她收下木盒，起身告辞。


    走到门口时，云知意忽然叫住她：“谢公子。”


    “姑娘还有事？”


    “若将来……公子遇到难处，可以来找我。”云知意声音很轻，“春风阁虽然只是乐坊，但有时候，消息比别处灵通。”


    这话里有话。谢青梧点头：“我记住了。”


    从春风阁出来，已是黄昏。街市上灯火初上，行人匆匆。


    慕容芷在街角等她，脸色不太好看。


    “怎么了？”谢青梧问。


    “公子，陆执又出现了。”慕容芷低声道，“他今天去了国子监，找徐博士问话。我偷听到一点……他在查你的户籍。”


    终于来了。谢青梧深吸口气：“查到什么了？”


    “还不知道。但徐博士好像没说什么。”慕容芷道，“不过陆执这人，不查到东西不会罢休。”


    谢青梧点点头。她早就料到会有这一天，只是没想到这么快。


    回到住处，她拿出顾临渊给的那块玉佩，看了很久，最终又收了起来。


    还不到用的时候。


    夜里，她坐在灯下，翻开严博士送来的保书。字迹工整，印章鲜红，一切都合规。


    有了这个，她就能参加秋闱了。


    但秋闱只是开始。后面还有会试，殿试，还有更长的路。


    她提笔，在纸上写下一行字：“刀已出鞘，当磨其锋。”


    但她没有退路，从来没有。