院试设在江州府省城。


    谢青梧站在考棚外时，天还没亮透。初秋的晨风带着凉意，她将考篮挎在臂弯，随着人流缓缓向前挪动。不同于县试、府试，院试由学政大人亲自主持，三年两考，过了这一关，才算真正有了“秀才”功名。


    “怀瑾兄！”


    周子砚从后面追上来，额头上冒着细汗，“方才在客栈找你不见，还以为你先来了。”


    “子砚。”谢青梧微笑，“昨夜睡得可好？”


    “哪里睡得好。”周子砚压低声音，“我听人说，这次院试的陈大人，是出了名的古板。你那篇府试文章里提了女子织造，我怕……”


    “文章既已写了，便不后悔。”谢青梧平静道，“况且陈大人再古板，总要看文章本身是否言之有物。”


    周子砚叹了口气，还想说什么，考棚的门开了。


    搜检比前两次更严。衙役将考篮里的每块饼都掰开看，笔杆要对着光检查，连砚台底部都摸了一遍。轮到谢青梧时，那衙役多看了她两眼，府试案首的名头，这几日已在省城传开了。


    “进去吧。”


    考棚内是一排排低矮的号舍，每间仅容一人。谢青梧找到自己的“辰字十七号”，放下考篮，先打量环境。号板有些潮，她取出准备好的油布铺上，又将笔墨纸砚一一摆开。


    晨钟敲响，考题发下。


    谢青梧展开卷纸，目光落在第一道四书题上：“子曰：惟女子与小人为难养也。”她指尖一顿。


    这道题选得刁钻。


    若是寻常考生，多半要顺着夫子的话阐发，论述女子为何“难养”。但她不能，不是不愿，而是骨子里那股逆反在翻涌。可若公然反驳，便是离经叛道，别说中秀才，恐怕当场就要被逐出考场。


    她闭上眼，深吸一口气。


    再睁眼时，目光已恢复清明。不能硬碰硬，便曲笔藏锋。她提笔蘸墨，在草稿纸上写下破题：“夫子言女子难养，非轻女子也，乃叹教化之未周、礼法之待善也。”


    将矛头从女子本身，转向了教化与礼法。


    正文徐徐展开。她引《诗经》中的贤女，引史书中的才女，最后落笔：“故女子非天生难养，世无善养之法耳。若使女子皆得明理、皆能自立，何难养之有？”


    写完这道，手心已沁出薄汗。


    第二道是策论，题目更让她心头一震：“论星火燎原”。


    这题目看似简单，却暗藏玄机。谢青梧盯着那四个字，忽然想起离府城前，林疏影红着眼睛说的那句话：“谢公子，您就像一点火星子……可我们这些女子，连做柴薪的资格都没有。”


    她提起笔。


    这一次，她没再掩饰。


    “星火之微，可耀暗室；燎原之势，始于寸芒。”开篇定调，接着笔锋一转，“然世人只见燎原之焰，不见初燃之艰。今有微光数点，或困于疾风，或没于暴雨，何以成势？曰：不独燃，薪柴相续也。”


    她写市井中识字的妇人教邻居孩童认字，写江南织坊里女工自发互帮，写那些微小如尘、却实实在在发生着的联结。


    “故欲星火燎原，非独火星之烈，更在薪柴之众、风势之顺。今有微光已现，当护之、助之、广之，使点点相连，终成……”


    最后一个字还没落下，外头突然响起惊呼。


    “走水了！”


    谢青梧猛地抬头，只见东侧号舍方向冒起浓烟。考棚顿时乱作一团，有考生惊慌失措往外跑，衙役厉声喝止，却压不住恐慌蔓延。


    她迅速收好试卷，塞进考篮，正要起身查看，却听见烟里传来孩子的哭声。


    ——是那个跟着父亲来应试的少年！她记得那孩子不过十二三岁，坐在“寅字三号”。


    来不及多想，她撕下内袍一角，从水囊里倒水浸湿，捂住口鼻就朝浓烟处冲去。


    “怀瑾！”周子砚在身后喊。


    烟雾越来越浓。谢青梧眯着眼，勉强辨认方向。寅字号舍就在前面，火是从隔壁烧起来的，木制的隔板噼啪作响，那孩子蜷在号舍角落，吓得不会动了。


    “出来！”她伸手去拉。


    孩子浑身发抖，被她硬拽出来时，一根烧断的横梁正砸在刚才的位置。


    谢青梧护着孩子往外退，湿布捂在两人脸上。刚退到安全处，救火的水龙队就冲了进来。场面混乱不堪，学政陈大人在外面气得脸色铁青。


    火势很快被控制住，只烧了两间号舍。但那孩子受了惊吓，一直哭，他父亲赶过来，对着谢青梧就要跪。


    “不必。”她扶住对方，声音被烟熏得有些哑，“快带孩子去看大夫。”


    这场意外打断了考试。所有考生被暂时疏散到明伦堂，学政沉着脸去查起火原因。谢青梧坐在廊下，周子砚递过来一杯水。


    “你真是……”周子砚摇头，“万一出事怎么办？”


    “总不能看着。”她接过水喝了一口，喉咙火辣辣的疼。


    半个时辰后，学政回来了，宣布考试继续。但起火的那排号舍不能用了，相关考生被分配到其他空位。谢青梧回到自己号舍时，发现试卷已被妥善收好，连砚台里的墨都没洒。


    她顿了顿，抬眼看向远处，陈大人正背着手巡视，目光扫过她时，微微停顿了一瞬。


    考试在午后结束。


    谢青梧交卷时，手还有些抖，不是怕，是那股劲儿松下来后的虚脱。走出考棚，秋阳正好，她眯了眯眼，却见一道熟悉的身影立在柏树下。


    顾临渊。


    他今日穿了身竹青直裰，比上次见面少了些凌厉，多了几分书卷气。见她出来，他主动走上前。


    “谢公子。”顾临渊拱手，“方才火起时，我就在隔壁考区。”


    谢青梧回礼：“顾公子也来应试？”


    “家父要求，来走个过场。”顾临渊说得随意，目光却落在她袖口的焦痕上，“你冲进去救人时，很多人都看见了。”


    这话听不出褒贬。谢青梧只淡淡道：“碰巧离得近。”


    顾临渊沉默片刻，忽然转了话题：“林疏影家的案子，有进展了。”


    谢青梧抬眼。


    “府衙昨日开审，她那位族叔拿出的遗嘱是伪造的。”顾临渊声音压低，“笔迹不对，印章也是私刻的。只是对方咬死不认，说林姑娘一介女流，不懂经营，家产交给她迟早败光。”


    “然后？”


    “然后林姑娘当堂拿出近三年的账本。”顾临渊眼里闪过一抹奇异的光，“一笔一笔，清清楚楚。还说出三家铺子未来半年的经营打算，连可能遇到的风险和应对之法都列好了，主审的刘推官都听愣了。”


    谢青梧唇角微扬。那几日她与林疏影长谈，教的就是这些：女子守业，光哭诉委屈没用，得拿出实打实的能力。


    “案子判了？”她问。


    “判了。家产归还林疏影，族叔杖三十，罚银五百两。”顾临渊看着她，“刘推官还当堂说了句话，‘女子若皆如林氏，何愁家业不兴？’”


    这话从一个五品推官嘴里说出来，分量不轻。


    谢青梧点点头：“多谢顾公子告知。”


    “不是我告知。”顾临渊忽然道，“是刘推官让我带话给你，他说，你那日在宴会上说的话，他回去想了许久。”


    谢青梧一怔。


    顾临渊的目光在她脸上停留片刻，像在探究什么，最后却只是笑笑：“谢怀瑾，你这个人……很有意思。”


    他说完便走了，留下谢青梧站在原处。


    周子砚凑过来，小声问：“顾临渊跟你说什么了？他刚才那语气，怪怪的。”


    “没什么。”谢青梧收回目光，“只是突然觉得，有些话说了，或许真有人会听进去。”


    三日后放榜。


    谢青梧没去挤，在客栈等消息。周子砚一早就跑出去了，晌午时分，外头锣鼓声由远及近，一路敲到客栈门口。


    “中了！谢公子中了！”


    周子砚冲进来，脸涨得通红，“案首！又是案首！小三元！”


    客栈里顿时哗然。不少考生围过来道贺，谢青梧一一还礼，神色却平静。只有她自己知道，袖中的手在微微发颤。


    连中三元，县、府、院三试皆第一。这在江州府已是多少年未有的事。


    然而道贺声里，也夹杂着低语。


    “听说他那篇‘星火燎原’，写得颇为激进……”


    “学政陈大人竟点了案首？”


    “你不知？那日考场起火，他冲进去救了个孩子。陈大人最重德行，许是因此加了分。”


    正说着，客栈外又来了人。这次是官差打扮，为首的是个面生的文书。


    “哪位是谢怀瑾谢公子？”


    谢青梧上前：“在下便是。”


    文书递上一封帖子：“学政陈大人明日午时在望江楼设宴，宴请本届前十名学子，请谢公子务必到场。”


    帖子是暗纹绢面，字迹工整。谢青梧接过，心头却微微一沉，这宴，恐怕不只是庆贺那么简单。


    送走官差，周子砚凑过来看帖子，喜道：“陈大人亲自设宴，这是看重你啊！”


    谢青梧却摇头：“子砚，你记不记得陈大人出那道‘惟女子与小人为难养也’的考题？”


    周子砚一愣。


    “他选这题，必是想看学子如何作答。”谢青梧轻声道，“我虽曲笔写了，但细读之下，仍是离经叛道。他点我为案首，又设宴相请……”


    恐怕是要亲自探她的底。


    当夜，谢青梧坐在灯下，将那篇“星火燎原”的草稿又看了一遍。字字句句，都是她想说的话——或许太直白了。


    她提起笔，想改几个字，最终却放下了。


    窗外月色正好，远处隐约有丝竹声飘来，大约是哪个秦楼楚馆在宴客。她忽然想起那日茶棚里，一个女子弹的那曲《折杨柳》。


    那个女子说：“公子这双眼睛，看得太透了。”


    或许是吧。


    但她既已走到这一步，便没有回头路。明日之宴，是试探，也是机会。


    她吹熄灯，和衣躺下。黑暗中，手指无意识抚过束胸的布带，这东西已成了她身体的一部分，有时候连她自己都恍惚，究竟哪个才是真正的谢青梧。


    次日赴宴前，林疏影来了。


    她穿着素色衣裙，发间只簪了朵白玉兰，身后跟着个丫鬟，手里捧着个锦盒。


    “怀瑾公子。”林疏影郑重一礼，“案子结了，家产已拿回大半。这份恩情，疏影铭记于心。”


    谢青梧扶她起来：“林姑娘不必如此。”


    林疏影打开锦盒，里面是几张银票和一本账册：“这些银子，是我的一点心意。账册上是我名下三间铺子的干股，公子若看得上，每年可分红利。”


    谢青梧推辞不受。


    林疏影却坚持：“公子别误会，这不是报恩。”她抬眼，目光清亮，“那日您说，女子若想站稳脚跟，需有钱、有人、有路。钱我能挣，人我在寻，可这条路，我想跟着公子走。”


    谢青梧一怔。


    “我知道公子志不在


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    商贾。”林疏影声音很轻，却坚定，“但公子往前走，总需要银钱打点，需要消息灵通。这些，我能帮上忙。”


    秋风穿堂而过，卷起林疏影的衣袖。这个半个月前还哭得六神无主的女子，此刻眼神里已有了不一样的光。


    谢青梧沉默良久，最终接过账册，却将银票推回去：“铺子的红利，我收下。这些银子，林姑娘留着扩大经营。”


    她顿了顿：“至于路……我们一起走。”


    望江楼临江而建，三层飞檐。


    谢青梧到的时候，已有七八个学子在了。都是本届前十，个个意气风发。见她进来，众人神色各异——羡慕有之，嫉妒有之，探究亦有之。


    学政陈大人还没到，众人便先寒暄。一个圆脸学子凑过来：“怀瑾兄那篇‘星火燎原’，写得真妙！我听说陈大人批阅时，在旁连写了三个‘善’字。”


    另一个瘦高个却笑道：“文章是好，只是……星火若真燎原，烧的可是旧柴啊。”


    这话里有话。谢青梧只当没听出来，淡淡应道：“新旧更替，本是天道。”


    正说着，楼梯处传来脚步声。


    陈学政年约五十，面容清癯，三缕长须，一身藏青常服。他缓步上来，目光扫过众人，在谢青梧身上多停了一瞬。


    “都坐吧。”


    宴席开场，无非是勉励学子、谈论文章。酒过三巡，陈学政果然将话头引到了考题上。


    “怀瑾。”他唤谢青梧的表字，语气温和，“你那篇‘惟女子与小人为难养也’，破题破得巧。只是老夫有一问，若真依你所言，使女子皆得明理、皆能自立，这家国纲常，又当如何？”


    满桌寂静。


    所有人都看向谢青梧。


    她放下酒杯，起身一礼：“回大人，学生以为，家国纲常，首在‘序’字。然序非固死，当随世而易。古时女子不出闺阁，是因农耕之世，男耕女织各司其职。今商贸日盛，江南织坊里女工数以万计，若仍以旧规束之，恐违天道。”


    “哦？何为天道？”


    “天道酬勤，酬能，酬善。”谢青梧声音清晰，“女子若能织锦缎、能理账目、能育英才，便是对家国有功。有功者当得善待，此方为顺天应人。”


    陈学政捻须不语。


    良久，他才缓缓道：“你可知此言一出，会招来多少非议？”


    “学生知道。”谢青梧垂眸，“但若人人皆因怕非议而不敢言，世道便永不会变。”


    陈学政盯着她看了许久，忽然笑了：“好一个‘永不会变’。”他举杯，“今日宴饮，只论文章，不论其他。来，满饮此杯。”


    宴席后半段，气氛松快了些。陈学政再没提敏感话题，只与学子们谈诗论赋。散席时，他却独独留下谢青梧。


    “怀瑾，随我来。”


    两人登上望江楼顶层。凭栏远眺，江水滔滔，远处帆影点点。


    “今日留你，是有句话要交代。”陈学政背对着她，声音随江风飘来，“你很有才，也有胆识。但木秀于林，风必摧之。”


    谢青梧躬身：“学生谨记。”


    “记不够，得做。”陈学政转身，目光如炬，“你既写了‘星火燎原’，便该知道，星火若要成势，需先保住自身。过早燃尽，不过一缕青烟。”


    这话说得重。谢青梧心头凛然：“学生明白。”


    “明白就好。”陈学政语气缓和下来，“你既连中三元，按例可入府学深造。明年秋闱，若再中举，便可进京赴会试。这条路……很长。”


    他说完，挥挥手：“去吧。”


    谢青梧深施一礼，转身下楼。走到楼梯拐角时，听见陈学政低声自语，随江风飘来半句：


    “……这世道，或许真该变变了。”


    她脚步微顿，没有回头。


    走出望江楼时，夕阳正沉。江面被染成金红，渡口归舟往来，渔歌隐约。


    周子砚在楼下等她，见她出来，忙迎上来：“陈大人没为难你吧？”


    “没有。”谢青梧摇头，“只是提点了几句。”


    两人沿着江堤慢慢走。周子砚说起明日回程的安排，谢青梧静静听着，目光却落在江边洗衣的妇人身上，她们蹲在石板上，抡着棒槌，一下一下，捶打着浸透的衣物。


    “子砚。”她忽然开口，“你说这些妇人里，可有识字的？”


    周子砚一愣：“这……怕是没有吧。”


    “若她们识字，会不会也能写出‘星火燎原’那样的文章？”


    周子砚答不上来。


    谢青梧却笑了笑，不再追问。有些问题，本就不需要答案。


    回到客栈，她推开窗。夜幕初降，远处灯火渐次亮起，像散落的星子。


    桌上放着林疏影送的账册，还有陈学政宴请的帖子。这两样东西摆在一起，莫名有种象征意味，一条是实实在在的路，一条是云遮雾罩的前程。


    她提起笔，在纸上写下一行字：


    星火已燃，当护之，广之。


    墨迹未干，窗外忽然飘进一片梧桐叶，正落在纸上。


    谢青梧拾起叶子，对着灯光看。叶脉清晰，像掌纹，也像某种未画完的地图。


    她将叶子夹进书页，吹熄了灯。


    黑暗中，远处更鼓声隐约传来。三更了。


    明日便要启程回乡，而后是更远的京城。这条路的确很长，但——


    她闭上眼，耳边又响起林疏影那句“我们一起走”，还有陈学政那声叹息。


    或许，她从来都不是一个人。