谢青梧回县城那日，正是重阳。


    秋阳暖融融地照在青石板路上，车马刚进城门，就听见噼里啪啦的爆竹声。周子砚探头往外看，惊道：“这……这都是来迎你的？”


    街两旁聚了不少人，有县学的同窗，有街坊邻居，甚至还有几个面生的商户。打头的是李庸，一身簇新绸衫，笑得见牙不见眼。


    “怀瑾啊！”李庸快步迎上来，“你可给咱们县挣了大脸面！小三元，江州府多少年没出过了！”


    谢青梧下车行礼：“山长。”


    “别客气别客气。”李庸扶住她，声音激动得发颤，“陈大人派人送了喜报来，知县大人亲自接的。你猜怎么着？县里要给你立碑！”


    立碑？谢青梧眉头微蹙。


    “就在县学门口，刻‘连中三元’四个大字。”李庸说得眉飞色舞，“往后咱们县学的学子，都得先拜你的碑再进门！”


    这话听着别扭。周子砚在一旁轻咳一声：“山长，怀瑾兄一路劳顿，不如先让他回家歇息？”


    “对对对，是该回家。”李庸这才让开路，却又压低声音，“怀瑾，你父亲前几日来找过我，说是……要给你说亲。”


    谢青梧脚步一顿。


    “县里张员外家的千金，年方十五，模样性情都好。”李庸搓着手，“你如今有功名在身，也该考虑成家立业了。”


    秋风忽然有些凉。谢青梧垂眸：“多谢山长好意，只是学生志在科举，暂无成家之念。”


    “这怎么行！”李庸急了，“你父亲说了，成了亲才好安心读书，家里也有人照顾……”


    “山长。”谢青梧抬眼，声音平静，“学生想先回家。”


    她行礼告辞，转身时袖中的手微微收紧。周子砚追上来，欲言又止。


    “子砚，你先回吧。”谢青梧道，“家里的事，我自己处理。”


    周家马车驶远了。谢青梧站在街口，看着自家那扇熟悉的黑漆木门——门前也挂了红绸，却透着一股刻意。


    推门进去，院子里站满了人。


    谢父坐在上首，嫡母王氏陪在一旁，嫡兄谢明远抱着手臂靠在廊柱上，嘴角噙着似笑非笑的弧度。还有几个族里的叔伯，都是平日不太走动的关系。


    “怀瑾回来了。”谢父开口，语气是少有的温和，“快过来。”


    谢青梧上前行礼：“父亲，母亲。”


    王氏脸上堆着笑，眼里却没什么温度：“这孩子，瘦了。在外头吃苦了吧？”


    “还好。”谢青梧应得简短。


    谢明远这时走过来，拍了拍她的肩：“二弟如今可是名动江州了。连陈大人都亲自设宴，这面子，咱们谢家祖上都没挣来过。”


    他手劲不小，拍得谢青梧肩胛生疼。她不动声色地侧身避开：“兄长过誉。”


    “不过誉不过誉。”谢父难得地笑出声，“青梧啊，你这次给家里长了脸。为父想了想，你既有了功名，就不能再住西厢那小屋子了。东院那间书房给你腾出来，往后专心读书。”


    这话一出，几个族叔纷纷附和。


    “还是二哥想得周到。”


    “怀瑾这孩子有出息，是该好好栽培。”


    “说不定明年秋闱再中个举人，咱们谢家就真兴旺了。”


    一片称赞声里，谢青梧却听得心头发冷。她太了解这个家了，突如其来的优待，背后必有图谋。


    果然，寒暄过后，谢父清了清嗓子：“青梧，你如今是秀才，按例可免五十亩田赋。咱们家在城郊有八十亩地，正好……”


    “父亲。”谢青梧打断他，“免赋的田亩，需登记在本人名下。”


    堂屋里静了一瞬。


    谢父脸色微僵：“你这话什么意思？家里的地，登记在谁名下不都一样？”


    “不一样。”谢青梧声音很轻，却清晰，“律法有定：功名所免赋税，只限本人及直系亲属田产。若登记在家产总册，免赋数额需按房头均分。”


    她顿了顿：“咱们家三房，大伯、父亲、三叔。若八十亩全记在家产册上，免赋的五十亩，需分三份。而若记在我个人名下……”


    “胡闹！”一个族叔拍案而起，“哪有分家单过的道理！你才多大？”


    谢明远也冷笑：“二弟这是翅膀硬了，想飞？”


    王氏在一旁抹泪：“怀瑾，你父亲养你这么大，容易吗？如今刚有点出息，就要撇开家里……”


    一时间，指责声、劝诫声、叹息声混作一团。


    谢青梧静静站着，等他们说完，才开口：“父亲误会了。儿子并非要分家，只是想着，若田产记在我名下，免赋额度全用上，每年能省下二十两税银。这银子，可以贴补家用。”


    二十两。谢父眼神动了动。


    “况且，”谢青梧继续说，“明年秋闱，儿子要去省城乡试。若中了举，免赋额可达两百亩。到时家里再添置田产，都能省下税银。”


    这话像块石头扔进池塘，激起层层涟漪。


    两百亩的免赋额！几个族叔眼睛都亮了。谢父捻着胡须，沉吟不语。


    谢明远却嗤笑：“你说中举就中举？真当科举是儿戏？”


    “兄长说得是。”谢青梧垂眸，“所以儿子才想专心读书。东院书房虽好，但离街市近，难免嘈杂。儿子想……搬出去住。”


    “什么？”王氏尖声。


    “母亲别急。”谢青梧语气温和，“儿子不是要远走。就在城西租个小院，清净，也方便去县学。每月束脩、开销，儿子自己承担。”


    她抬眼，看向谢父：“只是租院、备考都需要银钱。儿子想，可否将未来三年该分给我的那份家产……提前支取？”


    堂屋里彻底安静了。


    谢家不是什么大户，田产铺子加起来，三房均分，每房一年也就五六十两进项。谢青梧作为庶子，能分到的本就少得可怜——按惯例，成家前每月二两月例，成家后分家，再得二三十两安家费。


    她现在要的，是提前把这笔钱拿走。


    “你要多少？”谢父沉声问。


    “一百两。”


    “一百两？！”王氏尖叫，“你当家里开银铺的？”


    谢青梧不答，只看着谢父。


    她在赌。赌谢父算得清这笔账，一个秀才每年省二十两税银，一个举人省上百两。更重要的，是谢家从此有了官身庇护，做生意、置田产都有便利。


    这一百两，是投资。


    果然，谢父沉默了许久，缓缓道：“你要立字据。”


    “自然。”谢青梧道，“儿子可以立契：支取一百两后，三年内若中举，免赋额优先用于家中田产；若不中……这笔钱算儿子借的，三年后连本带利归还。”


    条件开得公道。几个族叔互相看看，都点了头。


    谢明远还想说什么，被谢父一个眼神制止。


    “好。”谢父起身，“明日请族长和县学李先生作证，立契。”


    尘埃落定。


    谢青梧退出堂屋时，夕阳正斜。她穿过院子，西厢那间小屋门开着，里面还是离时的模样，一床一桌一柜，简陋得像个客房。


    她没进去，转身去了祠堂。


    谢家祠堂不大，供着三代祖先的牌位。香烟袅袅，她跪在蒲团上，看着最下面那个空位——那是留给她生母的。一个妾室，生前没资格进祠堂，死后也只能在角落设个香案。


    “母亲。”她轻声说，“我要走了。”


    香火明明灭灭，无人应答。


    夜里，谢青梧收拾行囊。其实没什么可收拾的，几件衣裳，几本书，一方砚台。她把那本夹着梧桐叶的书册仔细包好，放进最底层。


    窗棂忽然轻响。


    她警觉地回头，却见周子砚猫着腰翻进来，手里提着个食盒。


    “你怎么……”谢青梧失笑。


    “翻墙进来的。”周子砚抹了把汗，压低声音，“你家里那阵势，我走正门肯定被拦。”他打开食盒，里头是热腾腾的桂花糕和鸡汤，“我娘让送的，说你回来肯定吃不上口热饭。”


    谢青梧心头一暖。


    两人在窗边坐下，就着月光吃糕。周子砚啃了两口，忽然问：“你真要搬出去？”


    “嗯。”


    “那一百两……你真有把握？”


    谢青梧笑了笑，从怀里掏出个小荷包，倒出几张银票：“林疏影给的铺子红利，加上府试、院试的赏银，我手里有六十两。租个小院，一年不过十两，剩下的足够用到明年秋闱。”


    周子砚瞪大眼：“你早算好了？”


    “不算好，怎么敢开口。”谢青梧抿了口鸡汤，“我那位父亲，最重实利。给他画张大饼，再拿出真金白银，他才肯放人。”


    “可万一秋闱不中……”


    “那就真得还钱了。”谢青梧语气轻松，“不过子砚，你觉得我会不中吗？”


    月光下，她眼里有光。周子砚看了她一会儿，忽然也笑了：“不会。你肯定中。”


    两人又说了会儿话，周子砚才翻墙离开。谢青梧关好窗，躺回床上，却睡不着。


    明日立契，后日找房，大后日就能搬出去。一切顺利得有些不真实。


    她翻了个身，手指无意间碰到束胸的布带——这东西，终于可以在自己的小院里放心解开了。


    第二日立契，族长和李庸都来了。


    契书写得明白：谢青梧支取一百两，三年内若中举，免赋额归家族使用；若不中，三年后归还一百二十两。此外，谢青梧搬出独住，家中不得干涉其读书、交往、前程。


    谢父签字画押时，手有些抖。谢青梧接过笔，字迹工整平稳。


    银票交接，一张五十两，两张二十两，


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    还有十两碎银。谢青梧仔细收好，向众人行礼。


    李庸拍拍她的肩，眼神复杂：“怀瑾，好生读书。”


    “学生谨记。”


    出了谢家大门，阳光刺眼。谢青梧眯了眯眼，深深吸了口气，空气，似乎都比往日清新。


    她没急着找房，先去了趟县衙。


    户房的书吏认得她，听说她要单独立户，有些惊讶：“谢公子，你这……还没成家，就要分户？”


    “是。”谢青梧递上契书副本，“已与家中立约，独立居住。按律，有功名者可以立户。”


    书吏仔细看了契书，又查验了她的秀才文书，这才点头：“倒是合乎律法。只是单独立户，需有固定居所。”


    “学生正在寻找，三日内定下。”


    “那行。”书吏提笔记录，“先给你登记，等找到房再来办户籍。”


    从县衙出来，已是午后。谢青梧在城西转了转，很快看中一个小院，一进院子，三间房，院里有棵老槐树，位置僻静，离县学也不算远。


    房东是个老秀才，听说她是本届小三元，房租直接减了三成。


    “房子租给你，沾沾文气。”老秀才笑呵呵的，“说不定我孙子将来也能中个秀才。”


    谢青梧付了半年租金，拿到钥匙。推开院门时，槐叶正落，簌簌地铺了一地金黄。


    她站在院子里，忽然笑了。


    这是她的地方。不用再小心翼翼，不用再看人脸色，不用再担心夜里说梦话泄露秘密。


    她开始收拾屋子。正房做书房，东厢住人，西厢当厨房。忙到傍晚，才勉强有个模样。正要生火做饭，院门被敲响了。


    开门一看，是个面生的姑娘。


    十七八岁年纪，一身粗布衣裙，头发用木簪绾着，背上背着个包袱。眉眼英气，但脸色苍白，左臂衣袖渗着血。


    “请问……”姑娘声音虚弱，“是谢怀瑾谢公子吗？”


    “我是。”谢青梧警惕地看着她，“姑娘是？”


    “我姓慕容，单名一个芷。”姑娘扶住门框，身子晃了晃，“林疏影林姑娘让我来的。她说……您这儿缺个护院。”


    话音未落，人已向前栽倒。


    谢青梧急忙扶住，入手一片湿热，血已经浸透衣袖。她将人半扶半抱弄进屋，放在床上，剪开衣袖一看，倒抽一口凉气。


    刀伤，从肩头划到肘弯，皮肉外翻。看伤口颜色，已有一天以上，边缘开始红肿。


    她定定神，翻出金疮药—，又打来清水，一点一点清洗伤口。


    慕容芷在昏迷中蹙眉，却没醒。


    上药，包扎，换下血衣。等忙完这些，天已经黑透。谢青梧坐在床边，借着油灯打量这个不速之客。


    手指有茧，虎口尤其厚，是常年握刀剑的手。呼吸平稳后，能看出身怀武功。这样一个女子，怎么会受这么重的伤？林疏影又为什么让她来？


    太多疑问。但此刻，救人要紧。


    谢青梧熬了粥，一勺勺喂下去。半夜时分，慕容芷终于醒了。


    她睁眼的瞬间，眼神锐利如刀，下意识去摸腰间——空的。


    “你的刀在桌上。”谢青梧坐在床边，手里端着药碗，“放心，我没动。”


    慕容芷盯着她看了几秒，这才松懈下来：“谢公子？”


    “是我。”谢青梧把药递过去，“先把药喝了。”


    慕容芷接过碗，一饮而尽，眉头都没皱一下。喝完药，她挣扎着要起身行礼，被谢青梧按住。


    “躺着吧。”谢青梧问，“林姑娘让你来的？”


    “是。”慕容芷声音沙哑，“我欠林姑娘一条命。她说您身边需要个可靠的人，我就来了。”


    “你这伤……”


    “仇家追杀的。”慕容芷说得干脆，“不过公子放心，尾巴已经清理干净，不会连累您。”


    谢青梧沉默片刻：“你会什么？”


    “武功尚可，能护您周全。识字，会算账，能驾车马。”慕容芷顿了顿，“只要您收留，我这条命就是您的。”


    话说得决绝。谢青梧看着她苍白的脸，忽然想起那日考场大火里，自己冲进去救人的心情。


    “先养伤。”她起身，“伤好了再说。”


    “公子！”慕容芷急声道，“您若不放心，我可以立死契……”


    “不用。”谢青梧回头，“我这里不兴这个。你伤好之后，若还想留下，咱们再谈工钱和去留。”


    她吹熄油灯，掩门出去。


    院子里月光如水。谢青梧站在槐树下，抬头看天，明天该是个好天气。


    屋里传来压抑的咳嗽声，很快又静下去。


    谢青梧想起契书上那行字：“不得干涉其读书、交往、前程。”


    现在，她有了自己的院子，有了独立的户籍，马上还会有一个护卫。