宝钗放下纸笺，声音冷冽。


    “早年我随母亲在京中暂住时，曾听舅父王子腾与人闲谈提起过此人。说他最是机变，也最是无情，惯会审时度势，踩着他人的尸骨往上爬。


    当年义忠亲王势大时，他是王府常客；后来风向微变，他便疏远了，果然没多久，就投到了忠顺亲王门下。只是没想到，他们竟将主意打到了江南，打到了皇商这块肥肉上，还用上了这等阴毒手段。


    妹妹好手段，竟能从贾环口中掏出这些。他那样的人……”


    “无非是利诱威逼，加上他自个儿心虚怕死罢了。”黛玉淡淡道，“倒是薛姐姐，听到这些，似乎并不十分意外？”


    宝钗叹了口气，揉了揉眉心：


    “不瞒妹妹，自李钦差暴毙，夏家对我薛家步步紧逼，我便怀疑他们背后另有图谋。只是没想到，图谋如此之大，牵连如此之广。


    更让我起疑的，是前几日收到的一封京城来的密信——是探春妹妹托人辗转送来的。”


    黛玉奇道：“探春姐姐？”


    宝钗点头：“她在信中未敢明言，只说京中局势微妙，北静王爷近来深居简出，似乎陷入了不便言说的困境，许多原本通达的消息渠道都闭塞了。


    又说……幸得她夫婿在海疆立了些功劳，圣心稍慰，陛下念及旧勋，或有宽宥之念，让家中务必稳住，谨言慎行，万不可再授人以柄。”


    黛玉明白了。


    探春的消息验证了贾环口供的一部分——北静王处境不妙。


    探春在信中不便说得太明了，但意思已经到了。


    *


    几日后，贾府那扇沉寂许久的大门，罕见地热闹起来。


    数辆结实而不失体面的马车停在门前，随行的除了仆妇丫鬟，还有几名透着精干气的军士家丁。


    当先一辆马车上，下来一位身着湖蓝色遍地金褙子、头戴点翠珠冠的年轻贵妇。


    眉宇间褪去了少女时的娇嫩，多了几分历练后的沉静与英气，正是远嫁海疆的贾府三小姐——贾探春。


    她此番随夫婿南下调任，途经金陵，特告假归宁。


    消息早已传到府中，贾政领着宝玉、贾环并阖府有头脸的管事，早早迎在了二门。


    探春踏入阔别多年的家门，看着眼前明显萧瑟了许多的庭院和亲人脸上掩饰不住的憔悴，眼圈立马红了。


    但她很快稳住情绪，恭敬地向贾政行礼问安，又与宝玉等人见礼。


    轮到湘云和黛玉时，她紧紧握住两人的手，声音哽咽：“云妹妹，林姐姐……家里，受苦了。”


    湘云早已泪流满面，黛玉也觉鼻酸。


    昔日大观园中立志要“立一番事业”的三姑娘，如今以朝廷命妇的身份归来，风采更胜往昔，而家园却已破败如斯，怎不令人唏嘘。


    贾政在正厅略问了探春夫妇安好、差事顺利，便因外男不便久留内宅，由宝玉陪着去了书房说话。


    内堂里，只剩下一众女眷，气氛才稍稍活络些。


    探春擦干眼泪，让贴身嬷嬷将一个不起眼的紫檀木小箱搬了上来。


    她亲自打开，里面分门别类摆放着一些用油纸、锡罐或琉璃小瓶精心封装的东西。


    “云妹妹、林姐姐，你们看。”探春先取出一小包乳香，色泽淡黄，香气醇厚而奇异，与常见的檀香、沉香迥然不同。


    这是乳香，可以活血止痛，外用内服皆可，海疆将士治跌打损伤常用它，效果极佳。”


    又拿起一个锡罐，打开后是深褐色树脂状的没药：“这是没药，与乳香时常同用，散瘀定痛，生肌敛疮。”


    她顿了顿，低声道，“我听随军大夫说，有些极厉害的毒疮溃烂，用中原方子难见效，配上这两味海外药材，却有奇效。”


    湘云听得惊奇，拿起一小块乳香闻了闻：“这香气倒是特别。”


    黛玉的目光落在了箱底几个小巧的琉璃瓶和油纸包上。


    探春会意，取出一个贴着异国标签的琉璃瓶，里面是白色结晶粉末。


    “这是金鸡纳霜，西洋医师用它治疟疾高热，有奇效。中原虽也有治疟方子，但此物见效更快，更稳。”


    黛玉接过那个琉璃瓶和金鸡纳霜的说明纸笺，纸上有简单的番文和通事翻译的大致功效。


    仔细看了看，又凑近瓶口极轻地嗅了嗅，眼中闪过思索之色。


    她想起师父癞头和尚云游四海，曾带回些稀奇古怪的药材，提到过海外有些草木矿物，药性与中土大相径庭，有时能解中土难解之毒。


    探春见黛玉神情专注，便挥手让嬷嬷带着其他丫鬟稍退远些伺候，只留心腹在旁，这才低声对黛玉道：


    “林姐姐，不瞒你说，我带这些回来，除了给家里，更是存了别的心思。


    离京前，我偶然听我们爷与几位同僚密谈，提及京中近来风向。


    忠顺亲王一派动作频频，对江南钱粮、尤其是盐税和皇商采办盯得死紧。


    他们似乎想借此次遴选，将几家关键的皇商，特别是药材这一项，牢牢抓在自己人手里。


    如今我虽嫁出去了，但终究是贾家女儿。薛家姐姐与我虽无血缘，但旧日情分，姐姐的为人才干，我是敬佩的。如今薛家困境，我隐约有所耳闻。夏家……恐怕不止是商战那么简单。


    我人微言轻，帮不上大忙，便想着，若能在货品上给薛姐姐提供一条新路，或许能助她破局。


    这些海外药材，渠道特殊，夏家手再长，一时也伸不到海疆军镇去。品质又独特，若能用于遴选，或可令人耳目一新。”


    黛玉心中震动，握住探春的手：“三妹妹，你这份心，这份见识，当真……雪中送炭，莫过于此！


    薛姐姐如今最大的难处，一是被夏家污了样品，失了信誉；二是被掐住上游货源，难以拿出令人信服的新品。你这批海外药材，恰好解决了第二个难题！


    非但如此，若操作得当，这‘海外奇珍’、‘军镇特供’的名头，反而能成为薛家最大的亮点。”


    探春眼中也亮了起来：“姐姐觉得可行？我对商事不通，只想着东西好，或许有用。”


    “岂止有用！”黛玉肯定，“此事需立刻与薛姐姐商议。她精通商务，更知如何将这些宝贝用得恰到好处。


    薛姐姐谨慎，今


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    日人多眼杂，不便详谈。我即刻让紫鹃悄悄去送个信儿，约她明日……不，就今晚来姐妹叙旧，人后正好密谈。”


    探春点头：“如此甚好。这些东西，我先收着，等薛姐姐来了，一并交予她斟酌。”


    黛玉借故让紫鹃去厨房看给探春接风的点心。


    暗中将一张写纸条，塞给了紫鹃。


    紫鹃会意，寻了个由头出府，直奔薛家铺子。


    宝钗正在铺子后堂为资金和样品发愁，见到黛玉密信，又听紫鹃低声转述了大概，简直不敢相信自己的耳朵！


    绝境之中，竟真有转机来自探春？


    她强压激动，更衣备礼，乘马车赶往贾府。


    顺利进入内宅，与探春、黛玉、湘云相聚。


    姐妹几人先说了一番别后之情、家中变故，唏嘘不已。


    待用罢茶点，湘云体力不支，需去照看孩子，便先告退了。


    黛玉使了个眼色，紫鹃和探春的心腹嬷嬷便默契地守在了门廊外，注意着动静。


    屋内只剩三人。


    探春不再犹豫，将那只紫檀木箱再次打开，推到宝钗面前：


    “宝姐姐，妹妹远嫁，帮不上家里和姐姐什么大忙。唯有这些海外之物，或许还能入眼，姐姐看看，可有用处？”


    宝钗是何等眼力，一眼扫过，心中便已翻起巨浪！


    她是识货的，这些海外药材，很多她只闻其名，未见其实，尤其是那金鸡纳霜和几种特殊草药，简直是可遇不可求！


    更重要的是，它们的来源干净，品质上乘，且不同于市面常见药材，充满了新奇感和说服力。


    她拿起那瓶金鸡纳霜，手指微微发颤，抬头看向探春，眼中已泛起泪光：


    “三妹妹你这、这哪里是或许有用，这分明是救我薛家于水火的灵丹妙药！”


    探春忙道：“姐姐快别这么说，能帮上忙就好。”


    宝钗深吸一口气，强迫自己冷静下来，大脑飞速运转：


    “三妹妹，林妹妹，有了这些东西，我薛家的遴选策略，便可彻底转向！


    乳香、没药，可作外伤圣药进献；金鸡纳霜，可作防治瘴疠奇药；其他特色草药，可彰显我薛家搜罗四海奇珍之能！”


    她越说思路越清晰，眼中重新燃起斗志。


    “遴选不仅看现有样品，更看商家潜力与渠道。夏家能垄断江南，还能垄断海疆不成？我薛家此番，便要借这股东风，另辟蹊径！”


    黛玉笑道：“不仅如此，薛姐姐还可将部分海外绡纱、香料作为附加贡品思路一并提出，展现薛家经营范围的拓展与活力。


    让那位李钦差和朝廷看看，薛家并非固步自封，而是有能力为内务府带来新货品、新气象的商家！”


    三人越谈越深入，从样品准备、说辞撰写，到如何稳定货源、甚至未来可能的海外贸易路线，都初步有了计较。


    宝钗心中的阴霾一扫而空，取而代之的是久违的振奋。


    夜深，宝钗方才告辞。


    她紧紧握着探春和黛玉的手，“两位妹妹的情义，宝钗铭记在心。此番恩德，薛家必有后报。”