拿到探春提供的海外药材样本后，宝钗如同久旱逢甘霖，一刻也不曾停歇。


    她回到铺子的第一件事，便是招来信得过的老掌柜、精通药性的老供奉，以及口风极紧、手艺精湛的工匠。


    烛火通明的密室里，宝钗将那些药材一一陈列，神色肃然：


    “诸位都是薛家的老人，眼下的困境，大家都清楚。夏家欺人太甚，断我货源，污我样品，欲置我薛家于死地。但天无绝人之路，这些，便是我们破局的关键！”


    老供奉们初见这些新奇药材，也是啧啧称奇。


    待宝钗说明来源和大致功效后，他们更是精神一振。


    一位发须皆白的老供奉捻着乳香，激动道：“东家，此物品质地极纯，若用于配制上好的金疮药或活血膏，效力定然远超寻常。


    还有这金鸡纳霜，老夫早年随船下过南洋，听闻过其治疟神效，若能得用，实乃济世良品！”


    宝钗点头：“正是要借诸位之眼力、之手艺，将这些海外奇珍，做出几样让人眼前一亮、无可指摘的样品来。


    时间紧迫，遴选还未结束。我们要做的，是要做出展现我薛家底蕴的产品。”


    众人闻言精神一振，兴致勃勃投入紧张的准备当中。


    *


    资金，是卡在薛家喉咙里最致命的一根刺。


    样品被污、生意受挫、各处催款……


    虽得了海外珍品，但要将它们变成遴选上能打的王牌，还需要时间、匠心和最后的打磨，这些都离不开银子。


    账房先生递上来的册子，上面的数字越来越触目惊心。


    宝钗对着账册眉头紧锁，莺儿悄悄递上一张字条，是黛玉让紫鹃送来的。


    上面只有寥寥数字：“货为凭，信为基，可觅知味者共襄此事。”


    宝钗何等聪慧，当即明白了黛玉的暗示：


    用这些海外珍品本身和它们背后的特殊渠道作为抵押或预售的凭据，去寻找那些识货、且对海外贸易有兴趣的商号合作，提前回笼资金。


    这个想法很大胆，基本没人尝试这样做，但这也可能是唯一的活路。


    寻常抵押，当铺或钱庄未必认得这些海外稀奇，压价会极狠。


    但若是找到那些本身就在做或想做海外生意，明白这些货物价值的商家，或许能谈成。


    她叫来忠心稳重的老赵，屏退旁人，将计划和盘托出。


    老赵听完，沉吟道：“姑娘，这法子险，但或许真能成。金陵城里，除了夏家，还有几家商号一直想插手南洋、西洋的货物，只是苦于没有稳妥渠道和稀罕货品打开局面。咱们这东西，来得正及时。”


    “找谁？”宝钗问。


    老赵道：“万隆商行的胡东家，祖上做过海贸，一直想重拾旧业，为人还算讲信义。还有福昌号的周老板，他女婿在舶司当个小吏，对海外货物门儿清，也一直想找机会。这两家，都与夏家不甚和睦，或许愿意赌一把。”


    “好！”宝钗当机立断，“麻烦你亲自去，带上这三样东西去。


    我亲笔写的一份合作意向。他们若愿意预付订金或提供借款，待薛家遴选过后，无论成否，他们都享有优先采购权，且价格从优。若薛家遴选成功，成为皇商，这海外药材的采办渠道，可考虑与他们共享。”


    宝钗这是在赌，赌这些商家的眼光和野心，也赌薛家和自己能挺过这一关。


    老赵深知责任重大，郑重领命。


    他换了身不起眼的衣裳，将样品和文书贴身藏好，趁着天色将晚，先去了万隆商行。


    胡东家是个精瘦的中年人，起初见老赵神秘来访，还有些不耐。


    但当他看到那色泽纯正、香气独特的乳香没药，特别是听到金鸡纳霜的名字并验看了成色后，眼睛顿时亮了。


    他久涉商海，太明白一条可靠又稀缺的海外货源意味着什么！


    “薛大姑娘好魄力！”


    胡东家捻着胡子，在厅里踱了好几圈，“只是，薛家如今的情况……”


    老赵道：“东家明鉴，正是因为有难关，才更显诚意。若非急需周转，这等稳赚不赔的长远路子，薛家岂会轻易与人共享？


    夏家步步紧逼，无非是想独吞。胡东家若此时相助，便是雪中送炭，薛家上下铭感五内，日后合作，自然不同。”


    这话说到了胡东家心坎里。


    他与夏家本就有隙，更觊觎海外利润。


    思虑再三，他一拍桌子：“好，我信薛大姑娘一次。这笔款子，我先支给薛家，利息就按市面上最低的来！


    但话说在前头，这文书和样品，我得留着做个凭证，而且，薛家日后这海外的路子，我万隆要有优先权。”


    第一关，成了！


    老赵心中稍定，又连夜拜访了福昌号的周老板。


    周老板更谨慎些，还请了位懂番药的老友来一同验看，最终也被这难得的机遇打动，同意以借款形式支持一笔，条件类似。


    两笔款子，虽然不足以完全填补亏空，却像及时雨，滋润了薛家干涸的资金脉络。


    拖欠的工钱可以结一部分了，紧急的原料可以采购了，工匠和老供奉们加班加点的酬劳也有了着落。


    宝钗肩上的重压，为之一轻。


    她将筹来的银子，一分一厘都用在刀刃上：


    重赏激励连夜赶工的工匠供奉；采买搭配海外药材所需的几味辅料……


    *


    夏守忠得到消息时，正在夏家香料铺的后堂品茶。


    来报信的是个精干的小厮，趴在耳边嘀咕了好一阵。


    夏守忠起初还漫不经心地拨弄着茶盏，听着听着，手一顿，抬眼问道：“海外土产？哪来的？”


    “说是贾府那位三姑奶奶从海疆带回来的，什么乳香、没药，还有个什么金鸡霜……薛家这几日闭门谢客，就是在捣鼓这些。听说还把铺子里几个老供奉都叫去了，连夜赶工，像是要做成什么新样式。”


    夏守忠愣了片刻，随即放下茶盏，靠在椅背上，竟哈


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    哈大笑起来。


    那笑声里满是轻蔑和畅快，笑得小厮都有些不知所措，困惑不已。


    “海外土产？洋玩意儿？”夏守忠眼角都笑出了细纹，“薛宝钗啊薛宝钗，我当你有什么通天的本事，竟想出这么个昏招来！”


    他越说越得意，站起身，负手踱了两步，“遴选皇商，进贡的是天家御用之物！天家用的，哪样不是讲究底蕴、讲究正宗？


    百年字号、地道药材、贡品传承，这才是皇家的体面！她倒好，病急乱投医，拿些番邦蛮地的稀奇古怪东西来充数——


    这不是明摆着告诉朝廷、告诉皇上：咱们自己的药材不如外人的好？这不是打皇家的脸面吗？”


    四周那几个心腹闻言连连附和：“东家高见，薛家这是自寻死路。”


    “不必过分盯着了。且让她折腾去。等遴选之日，当着李钦差和诸位评审的面，看她如何出丑！到时候，不用咱们动手，她自己就把薛家的招牌砸个稀巴烂。”


    夏守忠重新坐回椅上，端起茶盏悠然吹了吹浮沫。


    “咱们的精力，还是要放在正事上。李钦差那边，打点得如何了？”


    “回东家，驿馆那边递过话了，李大人还是那副油盐不进的做派，不收礼，不见客。


    不过，咱们的人借着送文书、核对样品的机会，好歹能进去走动走动，递个话还是使得的。”


    夏守忠沉吟片刻，“既然不收礼，那咱们就送他一份消息。把薛家要用海外洋货参选的事，透给李大人知道。”


    “小的明白！”


    *


    驿馆内，李守义正伏案翻阅卷宗，眉心紧锁。


    案头的烛火已剪过两次，堆叠的文书却仍有半尺来高。


    堂弟留下的那些关于样品、药材、商号往来的记录，看似寻常，却总让他觉得哪里不对劲。


    门外响起轻而恭敬的叩门声，是驿丞亲自送茶水进来。


    此人一向周到，李守义未以为意，随口应了一声。


    驿丞放下茶盏，带着几分殷勤的笑意，低声道：“大人连日辛劳，小人看在眼里，实在敬佩。


    只是有些事，小人斗胆多句嘴——听闻此次参选的商号里，有家姓薛的，近日不大安分。”


    李守义手中笔一顿，抬眼看向驿丞。


    驿丞忙道：“小人也是听外头零星议论，说那薛家近日闭门谢客，悄悄捣鼓什么海外来的洋药材，打算在遴选时充作贡品进献。


    大人您想，天家御用之物，历来讲究地道正宗，用那等番邦蛮货，岂不是……不合体统？”


    他边说边觑着李守义的脸色。


    李守义只是将笔搁下，神色沉沉。


    驿丞见状，又补了一句：“小人妄言了，大人自有明断。只是想着大人刚正不阿，定不愿见这等投机取巧之事蒙混过关，故此多嘴提醒一句。”


    李守义淡淡“嗯”了一声，未置可否，挥了挥手。


    驿丞识趣地退下，脚步轻快地消失在廊道尽头。