此时驿馆内。


    李守义放下密报，揉了揉发胀的太阳穴。


    堂弟的死因尚未明朗，夏家这条线却越缠越乱。


    今日夏家那位主事夏守忠又来求见，他本不欲见，但对方声称有关于遴选样品的重要线索，只好让人进来。


    夏守忠一脸痛心疾首，呈上了两个锦匣：“李大人明鉴！此乃薛家参选皇商时提交的样品——百年老参与上等川贝。”


    “您请看，这参干瘪陈腐，芦碗不清；这川贝颗粒细小，色泽暗淡，隐隐还有霉变之气！这岂是参选贡品该有的品质？”


    “我夏家虽是世商，但也讲同行道义，实在不忍见有人以次充好，亵渎皇差，故此斗胆呈上，请大人明察！”


    李守义打开匣子看了看，眉头皱得更紧了。


    这药材品相确实糟糕，若真是薛家参选样品，那薛家要么是疯了，要么就是被人坑了。


    可夏家如此大义灭亲，未免显得过于积极。


    联想到密报所说夏家与堂弟接触、并大肆收购冰片之事，他心中疑虑更甚。


    “样品封存时，可有记录？薛家可有人在场确认？”李守义问。


    夏守忠道：“当时是李……是前任李钦差亲自验收封存，薛家并无人在场。不过，印鉴单据都是齐全的，确是薛家之物。”


    他回答得滴水不漏。


    李守义不动声色地收了样品，打发走夏守忠，心中却如一团乱麻。


    夏家、薛家、问题样品、失踪的冰片……还有京城里两位王爷罕见的一致态度。


    正心烦意乱想着，贴身长随又进来，面带难色，低声道：“老爷，家里老夫人又来信催问了……是关于表小姐的事。”


    李守义一听，头更疼了。


    他说的侄女，是他已故兄长留下的独女，自幼娇养。


    早年曾与同样出身显赫的甄家定过娃娃亲，后来甄家出事败落，侄女便闹着要退婚，话语间多有嫌弃。


    那甄家小子也是个有脾性的，一怒之下离家出走，据说拜入什么江湖门派学艺去了。


    如今甄家那小子据说学成归来，在京中似乎还有些别的门路，行事低调却不容小觑。


    他这侄女不知从哪儿听说了，心思竟又活络起来，在家闹着说当初是年少无知，如今甄家哥哥学艺归来定然不凡云云，逼着他这个叔叔去撮合重修旧好。


    “胡闹！婚姻大事，岂是儿戏！当初嫌贫爱富的是她，如今见人可能有了出息又想贴上去？甄家那小子是好相与的？更何况人家心里未必还有她！”


    李守义忍不住斥道，但想到兄长已亡，只留下这么个女儿托付给自己，又有些心软。


    小姑娘家没了爹娘，自己这个叔叔便是依靠，她的终身大事，自己不管，谁管？


    可这事实在是……


    “先回信给老夫人，就说我公务繁忙，此事容后再议。让家里看紧她，莫要再出什么幺蛾子。”李守义疲惫地挥挥手。


    另一边，阿真匆匆赶回的金陵甄家。


    他接到师门传讯说家中有故人投亲，没想到回来见到的，却是一位身着素服、眼睛哭得红肿、我见犹怜的年轻姑娘——李绮。


    他早年定过娃娃亲、后来因他家败落而基本断了来往的李家小姐。


    带李绮来的老仆抹着眼泪陈述：李家突遭横祸，李绮父母双双亡故……


    她一个孤女无处可去，甄家老太太是李家的姑奶奶，最是心善，便一路辗转前来投靠。


    甄家老太太见娘家侄孙女如此凄惨，又是心疼又是感慨，自然收留下来，安置在府中。


    看着李绮乖巧柔顺、处处小心的模样，再想到孙儿阿甄这些年漂泊在外，如今也该成家立业，一个念头便不可抑制地生了出来：


    这俩孩子，本就是有婚约的，如今李家没了，绮儿孤苦无依，真儿也回来了，岂不是天意要再续前缘？


    亲上加亲，也能更好地照顾这苦命的丫头。


    于是，老太太便将阿真叫到跟前，拉着李绮的手，语重心长地说起了旧日婚约，话里话外都是希望两人能再续前缘的意思。


    阿真听着祖母的话，看着眼前垂首不语、不时偷眼瞧他的李绮，心中却没有半分涟漪，反而莫名地有些烦躁。


    李绮容貌秀丽，性情看着也温婉，若在从前，或许……但此刻，他脑海里闪过的，却是另一张清冷灵秀、眼神坚定的面容——黛玉。


    那个与他一同查案、冷静果敢、心思玲珑的林家姑娘。


    那个让他觉得默契、欣赏，甚至心生牵挂的女子。


    “祖母，”阿真将心头的异样收敛，恭敬又坚定地说，“李妹妹家中突逢大变，前来投亲，我们自当好好照顾。只是婚约之事……当年李家既然已有他意，此事便已作罢。”


    “如今李妹妹孝期在身，谈论这些为时过早，也于礼不合。孙儿如今……也暂无成家之念，眼下尚有要事在身。”


    他话说得委婉，但拒绝之意明显。


    老太太有些失望，但孙儿说得也有道理，李绮还在孝中，确实不宜议婚。


    李绮则抬起泪眼，看了阿真一眼，那眼神中有失落，有幽怨，很快又低下头去，轻轻啜泣起来。


    阿真心中歉然，他清楚地知道，自己心中所属，已不再是眼前这个依附着旧日婚约和家族情分的柔弱表妹。


    只是，黛玉那边……她可知自己心意？


    眼下金陵局势诡谲，夏家、钦差、失踪的冰片、还有那未查清的七日醉……都不是谈论儿女私情的时候。


    他将李绮妥善安置，嘱咐下人好生照料，便以追查线索为由，又匆匆离开了甄府。


    他需要理清思路，也需要……找个机会，去见一见黛玉，把事情说清楚。


    *


    午后，贾府后园通往外书房的月洞门边，几株老石榴树下，常有几个不当值的婆子在此歇脚做针线、嚼舌根。


    这日，紫鹃挎着个小竹篮，装着些新摘的栀子花，也笑眯眯地凑了过去。


    “张妈妈，李婶子，都在呢？”紫鹃挨着块光洁的石头坐下，也拿出个荷包开始绣，“这天气，闷得人心里发慌。”


    “可不是嘛，”一个胖婆子摇着蒲扇，“听说城外运河码头这两天查得严，好些货船都被


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    扣了，说是查什么私货。”


    紫鹃穿针引线，状似无意地接话：“哎，说起查货，我昨儿个跟姑娘去针线铺，听那老板娘跟人嘀咕，说城里夏记香药铺好像惹上官司了。”


    “夏家？那可是大皇商。”另一个婆子惊讶道。


    “谁说不是呢。”紫鹃压低声音，引得婆子们纷纷凑近。


    “听说是私底下收了些不该收的药材，好像还是贡品品级的。更邪乎的是，有人说跟之前死在驿馆的那位李钦差有点关联……官府正暗地里查呢。”


    “老天爷。”婆子们咂舌。


    紫鹃又叹了口气：“这还不算，听说夏家在京里的靠山，那个什么牛家，近来也不大顺当。”


    “有从京里回来的客商说，牛家当初是跟义忠王爷的，后来见势不对投了忠顺王爷，这种两面倒的人家，根基最是不稳，怕是……唉，这些话咱们听听就算了，可不敢外传。”


    正说着，只见贾环缩着肩膀，贴着墙根从月洞门那边匆匆走过来，显然是听见了她们的议论。


    脚步猛地一顿，脸色白了又白，眼神惊慌地朝这边瞟了一眼，又立即低下头，加快脚步几乎是逃也似的走了。


    紫鹃眼风扫过，继续低头绣花，仿佛什么都没看见。


    当晚，黛玉去看了桂哥儿后，对愁眉不展的宝玉道：“宝二哥，环兄弟近日瞧着心神不属，可是身子不适？如今家里就你们兄弟俩顶门立户，你该多关心他些才是。”


    宝玉本不愿理会贾环，但听黛玉说得有理，又见她眼神恳切，便点头：“妹妹说得是，我这就让人叫他过来说说话。”


    贾环被叫到宝玉和湘云屋里时，屋里只点了一盏灯，光线昏暗。


    宝玉坐在炕沿，湘云在里间哄孩子，黛玉则坐在稍远的窗下椅上，就着灯光看一本书。


    宝玉示意贾环坐下，亲自给他倒了杯茶，叹口气：“环弟，这些日子，委屈你了。家里这般光景，我这做哥哥的，也没本事。”


    贾环受宠若惊，又有些不安：“二哥哥说的哪里话……”


    宝玉摆摆手，眉头紧锁，低声道：“不是客气话。环弟，我虽不管外头事，但也听了一些风声。外头如今不太平，尤其是……跟夏家走得近的那些人家。”


    贾环心头一跳，手里的茶差点洒出来。


    宝玉继续道：“我恍惚听人提过，夏家背后那个牛家，原不是忠顺王爷的人，是后来……改换的门庭。这种人家，心思最是难测，翻脸比翻书还快。”


    “咱们家如今再也禁不起半点折腾了，你……你常在府外走动，切记要远着这些是非人家。万一他们真惹了祸，沾上一点，可是跳进黄河也洗不清。”


    宝玉说得语重心长，满是兄长的忧虑。


    贾环脑子里“嗡”的一声，后背瞬间冒出一层冷汗。


    宝玉知道了。


    他连牛家改换门庭都知道！


    这是在点他？还是在警告他？


    他喉咙发干，勉强扯出个笑：“二、二哥哥放心，我……我晓得分寸。”


    他如坐针毡，胡乱应付了几句，便借口头疼，仓皇告辞。