黛玉回到悦宾楼，紫鹃已等得有些焦急。黛玉简单安抚两句，吃了些点心垫垫肚子，便带着她匆匆返回贾府。


    她径去了宝玉和湘云所在的厢房。


    桂官儿吃了药，正睡得安稳些，湘云在灯下缝补一件小衣裳，宝玉则对着窗外出神，不知在想什么。


    见黛玉进来，两人都打起精神。


    黛玉示意紫鹃在门外守着，然后将今日所见所闻，拣要紧的说了一遍


    湘云听得吃惊起来，“什么？环兄弟他……他竟敢偷府里的东西出去卖？还是卖给夏家？”


    她虽知府里如今管理松散，下人不规矩，但万万没想到，自家兄弟竟也做出这等事来。


    宝玉更是如遭重击，猛地站起身，又无力地跌坐回去，喃喃道：“环儿，他怎么会……为了钱……”


    正说着，外头丫鬟通报：“宝姑娘来了。”


    宝钗是听说桂哥儿病情反复，特意带了另外几样温和的药材过来看看。


    进门见三人神色凝重，黛玉也在，便知有事。


    湘云心直口快，又是气恼又是后怕，见宝钗不是外人，便忍不住将黛玉方才的话又简略说了一遍，末了恨声道：“宝姐姐你说，这叫什么事。家里都这样了，他还……”


    宝钗听完，面色也沉了下来。


    她先问了句：“可知道他卖的是什么冰片？成色如何？”


    黛玉道：“听那夏家人和中间传话的妈妈口气，是陈年冰片，品质上佳。我猜，府里能有这般成色的陈年冰片，恐怕……”


    她看向宝钗。


    宝钗心中了然，轻轻叹了口气：“若真是顶好的陈年冰片，怕只有当年我孝敬老太太的那几匣子了。那是暹罗来的贡品级冰片，最是清心醒神，老太太收着，说是紧要时用的。”


    她没想到，自己当年一片孝心进上的东西，没在老太太病中派上用场，反倒被不肖子孙偷去换了钱。


    “真是真是作孽。”湘云气得眼圈都红了，“老太太在天之灵若知道，该多寒心。”


    她想起贾环平日那畏缩又时常透着不甘的眼神，还有他生母赵姨娘那些上不得台面的算计，一股悲愤涌上心头。


    “往日只觉他心眼小，爱跟宝玉别苗头，到底是自家兄弟，总想着他年纪小，或许大了就好了。如今看来，真是……真是有什么样的娘，就能教出什么样的儿。那赵姨娘从前……”


    她说到这里，猛地顿住，意识到失言，尴尬地看向宝玉。


    宝玉脸色更加灰败，嘴唇动了动，却没说出话来。


    赵姨娘再不好，也是他的庶母，是贾环和探春的生母。


    宝钗见状，微微摇头，接过话头，感慨道：“话也不能全然这么说。同样是赵姨娘所出，三妹妹是何等人物？有胆识，有决断，胸中自有丘壑。”


    “我听说，她随夫婿在海疆任上，协助处理军务后勤，颇得赞誉。如今海疆大捷，她夫婿叙功进京，听说不久便要随夫南下，路过金陵，或许还能回来探亲呢。”


    提到探春，屋内的气氛缓和了些许。


    湘云道：“三姐姐是个好的，若她在，府里断不会乱成这样，环兄弟也不敢如此放肆。”


    她想起未嫁时探春代理家务的干练风采，心中既怀念又惋惜。


    宝玉也抬起头，眼神恍惚了一下。


    探春……那个才自精明志自高、却因庶出身份而格外要强的三妹妹，如今倒真走出了一条不同于所有姐妹的路。


    对比之下，自己这个嫡子，却困守愁城，一筹莫展，连弟弟偷卖祖产都后知后觉，实在羞愧。


    黛玉静静听着，心中亦是感慨。


    这个家族，就像一艘破损的大船，有人奋力游向了新岸，有人却只顾着捞取船上最后的浮财，加速它的沉没。


    “现在不是说这些的时候，”宝钗将话题拉回现实，看向黛玉，“林妹妹，依你看，夏家如此高价收购冰片，甚至不惜通过贾环这等内线，恐怕所图非小。”


    “李钦差暴毙之事未明，又牵扯到冰片……此事须得谨慎处理。贾环那边，若无确凿证据，贸然揭穿，恐他狗急跳墙，或让夏家警觉，销毁线索。”


    黛玉点头：“我也是这般想。当务之急，是暗中查明夏家搜集冰片的真正目的，以及……贾环是否还泄露了府里其他消息，或者，府中是否还有人与夏家勾结。”


    宝玉这时才像是找回一点神智，艰难道：“我、我去找环儿问清楚。”


    “不可。”宝钗和黛玉几乎同时出声。


    湘云也急忙拉住他：“二哥哥，你现在去问，不是打草惊蛇吗？他若抵死不认，或反咬一口，又或者干脆逃了，岂不更糟？”


    宝玉颓然坐下，双手捂住脸，痛苦道：“那……那怎么办？难道就眼睁睁看着他……”


    宝钗沉吟片刻，道：“此事，或许可以从夏家那边入手查起。他们对冰片如此渴求，必定有异常用途。”


    她看向黛玉，“林妹妹心思缜密，不知可愿一同参详？我这边也有些夏家的消息，或许可以印证。”


    黛玉迎上宝钗的目光，从那沉静的眸子里，她看到了联手应对的邀请。


    她微微颔首：“自当尽力。”


    *


    几日过去，金陵城的气氛随着新任钦差李守义的抵达，变得微妙的紧绷。


    李守义，官拜都察院右佥都御史，品级虽不算顶尖，但职司风闻奏事、稽查百僚，且此番奉的是清查遴选事务、并接替调查李钦差暴毙一案的钦命，权力着实不小。


    令人玩味的是他的背景与朝中态度。


    他出身金陵书香世家，与府大奶奶李纨的父亲李守中乃是同族堂兄弟。


    李守中曾任国子监祭酒，清流中的清流，李守义亦颇有此风。


    他在朝中素以刚正不阿、不结党营私闻名，对皇帝忠心耿耿。


    此次任命，据说是由忠顺亲王率先提议，而向来与忠顺亲王不对付的义忠亲王竟也罕见地附议支持，这才让皇帝最终点了他的将。


    两位势同水火的亲王罕见地站在同一阵线推荐一人，此事在京城和金陵官场都引起了不小的猜测。


    李守义抵达金陵后，并未大张旗鼓，只在驿馆安顿下来，便闭门谢客，着手调阅前


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    任留下的卷宗，并秘密派亲信调查其堂弟暴毙的细节。


    他放出话来：遴选之事，一切按章程办，在彻底查清李钦差死因前，所有相关事务暂停；在此期间，无关人员一律不见。


    这一律不见，首先就让急于探听风声、挽回局面的薛宝钗碰了钉子。


    宝钗听闻李守义抵达，斟酌再三，备了一份不失体面又不过分厚重的礼，以“薛氏商号主事人、参选皇商”的名义，亲自前往驿馆递帖求见。


    她想着，即便不能深谈，至少混个脸熟，表明薛家积极配合的态度，顺便探探口风。


    岂料，帖子递进去不到半盏茶功夫，就被原封不动地退了回来，传话的小吏面无表情：“李大人有令，公务期间，概不见客。遴选事宜，届时自有公告，请回吧。”


    宝钗站在驿馆门外，感受到周围若有若无打量的目光，脸上虽然依旧保持着平静，心中却是一沉。


    这李守义，果然如传闻般油盐不进。夏家那边不知使了什么手段，自己连门都进不去，这开局已是落了下风。


    回到薛家铺子，老赵迎上来，面带忧色：“姑娘，听说夏家那边，昨日就有管事去了驿馆，虽然也没见到李大人，但夏守忠出来后，神色似乎颇为轻松，还跟驿丞说了好一会儿话……”


    这意味着，夏家至少打通了驿馆的一些关节，能获得比旁人更多的消息，或者……传递消息。


    宝钗揉了揉眉心。


    硬碰硬走官方路子行不通，夏家又占了先机，难道真要坐以待毙？


    另一边，贾府内的黛玉也得知了新钦差的消息。


    紫鹃将从下人口中听来的闲话学给她听：“……都说这位李大人铁面无私，连宝姑娘都吃了闭门羹呢。咱们家大奶奶倒是论起来算是族亲，可如今守着重孝，哪能出门？”


    再说，也只是旁支的堂亲，大奶奶性子又淡，怕是不会去攀这个交情。


    黛玉沉吟着。


    她原本也想过，是否可以利用贾府与李家的这点拐弯抹角的亲戚关系去探探路，但细想之下便觉不妥。


    一来李纨正在守孝，不便出面；二来关系确实疏远，自己一个外姓表亲，更无名目；三来，若以父亲林如海的名义……


    官场如战场，父亲与此人并无交情，贸然拜访，只会惹人生疑，显得刻意。


    无事献殷勤，非奸即盗。这个道理，黛玉和宝钗都懂。


    “看来，这位李大人是打定主意要公事公办，隔绝一切可能的外界干扰了。”黛玉对紫鹃道，也是对自己说。


    这未必是坏事，至少说明李守义可能真的想查清真相，而非被人操控。但这也意味着，想通过正常途径了解内情或施加影响，几乎不可能。


    那么，突破口在哪里？


    黛玉想起那几罐失踪的冰片，想起贾环与夏家的勾连，想起宝钗提到的夏家异常收购药材的举动，还有阿真追查的七日醉……


    或许，不能从钦差这个明面上的目标入手，而应该从夏家这个暗处的枢纽查起。


    李守义查他的，她们查她们的，最终或许会指向同一个真相。