黛玉挽起衣袖，露出一截纤细的手腕，净了手。阿真已默契地递上随身小包袱，从中取出一把菜刀来。


    这刀刀身细长，背厚刃薄，通体泛着冷冽的钢青色，手柄是温润的老竹，显然日常被精心养护，是黛玉惯用的家伙什。


    刀一亮出来，懂些门道的人便在心里暗赞了一声：好刀！只是拿来切肉，未免有些大材小用。


    夏日的蓝天晃得人眼晕，锅里水汽蒸腾，周遭的蝉鸣和人声搅得空气愈发燥热。


    黛玉眼睫微垂，神色丝毫不为喧嚷所动。她将阿真从隔壁肉铺现买来的一块新鲜牛腱子肉，高高举起，好让周围人都能看清。


    “各位请看，这是方才在隔壁吴记肉铺现割的黄牛腱子。筋肉分明，色泽鲜红匀称，皮下脂肪洁白。”黛玉指尖按压，“触手微凉而富弹性，乃新鲜之证。”又凑近些，让前排的人能闻，“气味清新，只有淡淡的草腥气，绝无异味。”


    有那常年买肉的老熟客伸头细看，不由点头：“确是上好的黄牛腱子！”


    “吴记的肉向来实在！”


    得了众人初步认可，黛玉才将肉置于案板。刀尖轻挑，寻到肌理间的缝隙，顺着纹路，一寸一寸地剔除那几条白色的筋膜。下刀精准无比，刀刃游走间，只分离筋膜与精肉，绝不伤及旁边的肌理分毫，更无半点拖泥带水。


    原本躁动的人群，竟渐渐安静下来，不由自主地被精妙刀工吸引。就连那胖掌柜，不受控制地抽搐了两下。


    剔净筋膜的牛肉，肌理清晰可辨。黛玉取过粗陶碗，开始调配香料：花椒、小茴香、桂皮、丁香、白芷，每样取量少许。她又从面摊的调料罐里，只捏了一小撮盐，两粒□□糖。


    锅已烧热，黛玉只下了薄薄一层清油，油纹刚起，便将整块牛肉煎至浅金黄色，锁住肉汁，随即注入清水。


    水将沸未沸时，才将配好的香料用干净纱布包好投入，再加两片姜、一段葱。


    清澈醇和的气息，随着袅袅水汽，渐次弥散开来。围观的人群不少人不由多嗅几下，身心活络了不少，这才是牛肉的真情实感！


    黛玉在那锅沿泛起细密蟹眼泡时，便示意老汉将柴火抽去大半，让汤面始终保持着将微微涌动的状态。


    一刻钟，分毫不差，她抬手示意：“熄火。”


    时间到，肉成。黛玉用竹筷夹出那块牛肉时，围观的人群发出疑惑的嗡嗡声。


    那肉看起来……太朴素了。颜色是均匀的浅褐色，不像冯记那般酱黑油亮；块头也完整，并未因久煮而松散。甚至，也闻不到太多扑鼻的肉香。


    黛玉将肉置于干净案板，用那把薄刀，横向轻轻片开。


    第一刀落下，第二刀、第三刀……薄如纸的肉片叠在素白瓷盘里，隐隐透光。


    先前被冯记浓香熏得有些发腻的嗅觉，此刻被这清雅香气一涤，顿觉清爽。再看冯记锅里那油亮酱黑的肉，对比之下，确实有些浑浊了。


    有那大胆的食客，忍不住上前讨了一小片。


    放入口中，先是微烫，继而肉质弹嫩，汁水丰盈，香料的味道若有若无，丝毫不抢牛肉本味，咀嚼间满口生香。


    “这……这才是牛肉该有的味儿啊！”


    “冯记的肉跟这一比，是有点……说不出的怪。”


    议论声渐渐大起来。


    胖掌柜的脸，已经从红转白，又从白转青。他盯着黛玉，眼神像是要喷出火来，突然一把抄起案上那柄厚重的切肉刀，喝道：“哪来的妖女，用邪术坏我生意！”


    刀锋闪着寒光，直朝黛玉劈来！


    围观人群惊呼后退。


    电光石火间，一直静立在黛玉身侧的阿真动了。


    没人看清她如何出手，只听“叮”一声锐响。


    那柄厚重的切肉刀，竟被一根普普通通的竹筷，牢牢地钉在了厚实的木质案板上！刀身嗡嗡震颤，胖掌柜握着刀柄的手被震得发麻，虎口崩裂，渗出血来。


    阿真仍站在原地，只淡淡看了他一眼：“说话就说话，动什么刀。”


    一根筷子，钉穿厚刀，这手功夫，镇住了所有人。


    就在这剑拔弩张的寂静时刻，一个瘦小的身影，突然从人群外围拼命挤了进来。


    那是个约莫十二三岁的小姑娘，穿着打补丁的灰布衣衫，头发枯黄，面黄肌瘦，怀里却紧紧抱着一只同样瘦骨嶙峋、毛色杂乱的小黄狗。


    “等、等一下！”


    她冲到那被钉住的切肉刀旁，不顾危险，从地上捡起几片碎皮和半个残破的、染着污渍的皮质项圈，高高举起。


    “狗大……够大闻出来了！”她急急道，手指着冯记那口大锅，“这肉里……有它媳妇儿小花的味道！还有巷子口黑子、西街的斑点……都是最近不见了的狗！”


    她怀里的小黄狗冲着那口锅发出悲愤的呜咽，挣扎着要扑过去。


    人群里响起一阵骚动和低语。


    “咦？这不是瓦子巷薛家那个捡来的丫头吗？”


    “好像是她！听说有点邪门，能跟猫狗说话……”


    “对对，我舅姥爷家的老马不吃草，就是她给瞧好的，也没见她用什么药，摸摸马脖子嘀咕几句，那马就好了！”


    “人小小的，倒真有几分本事，经她手的牲口，好些都活蹦乱跳了。我二姑家的猫……”


    香菱人虽然被禁锢了，但“小兽医”或“能与动物交流的怪丫头”的名声，已在市井间悄然传开。


    此刻见她突然出现指证，不少人心里已经信了几分。


    胖掌柜面色剧变，上前就要抢了香菱手中的项圈，厉声吼道：“哪里来的疯丫头！满嘴胡言！抱条野狗就来诬陷！”


    黛玉挡在香菱的面前，阻止了胖掌柜的动作：“是不是诬陷，查查便知。”


    “掌柜的，你说这是黄牛肉。”黛玉从袖中取出一个小小的纸包——那是她方才煮肉时，趁人不备，用竹签从冯记锅中蘸取的一点汤汁，早已冷凝，“可这汤汁冷凝后，油脂的气味里，除了牛油，分明还混着一股子土腥燥气，正是未经阉割的成年公狗特有的体味。”


    胖掌柜“我……我……”说不出个所


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    以然。


    阿真无声无息地挪到了店铺后门处，手指在门栓上一拂，那看似牢固的门闩竟悄然滑落。查找了一圈之后，没有发现其它的肉料放置在哪儿。


    阿真将查出的账册递给黛玉，“林姑娘，后间找到的进货记录……很有意思。”


    黛玉接过，纤指翻动：“这些杂肉，作价不足市面牛肉三成。掌柜的，你还有何话说？”


    光有账册和气味，或许还不够铁证。黛玉沉吟片刻，盯着紧紧抱着狗大身体仍在发抖的香菱身上，“小姑娘，你说狗大能闻出伙伴的味道……那它能带路，找到这些杂肉是从藏在哪个地方吗？”


    香菱一愣，抬头看向黛玉。这位清丽如仙的姐姐，眼神里没有旁人常有的厌恶，她点头，蹲下身，将项圈碎片凑到阿黄鼻子前，道：“狗大，带我们去找小花……最后去的地方。”


    狗大急鼻子贴着地面，它先在冯记铺子后门处反复打转，然后猛地朝一个方向冲去。


    “跟上它！”阿真低喝一声，示意几个面有愤色的壮实街坊一同前往。


    香菱紧跟狗大，黛玉和阿真随在其后，还有一群将信将疑又义愤填膺的百姓。


    狗大七拐八绕，竟出了城门，直奔西南郊野。


    越走越是荒凉，最后在一片乱坟岗旁的废弃砖窑前，阿黄停了下来，对着黑黢黢的窑洞狂吠不止，叫声凄厉。


    还未等众人靠近，一股浓烈的血腥气和动物粪便的恶臭便扑面而来。


    窑洞深处，隐约传来虚弱的呜咽和铁链拖动声。


    阿真艺高人胆大，点燃火折子当先进入。火光映照下，眼前的景象让随后跟进来的人倒吸一口凉气——


    窑洞内肮脏不堪，地上凝固着黑红的血垢，墙上挂着锈迹斑斑的钩子和刀具。几个破烂铁笼里，关着几只气息奄奄、伤痕累累的狗，还有两只猫。角落里堆着一些皮毛和骨头，依稀可辨是狗狗所具有的特征。窑洞深处，散落着一些晒干的颜色诡异的草茎。


    黛玉上前，捡起几根草茎，凑近鼻端，蹙眉道：“果然是迷梦草，药性猛烈，能致动物昏沉无力，任人摆布。”


    此刻，无需再多言语。冯记挂牛头卖狗肉，并使用毒草诱捕、盗杀民间猫狗的黑心行径，已是铁证如山。


    众人押着垂头丧气的胖掌柜回到冯记铺子前时，这里已被闻讯赶来的衙役围住。


    黛玉当众将账册、残留的迷梦草、以及从屠宰场救出的几只幸存动物展示出来。


    “以次充好是为欺，盗杀民犬是为盗，使用毒草是为害。此等行径，不仅玷污姑苏食肆清誉，更是视律法与人情如无物。”


    往日里光顾冯记的客人更是感到一阵反胃和愤怒。衙役当场查封铺面，锁拿胖掌柜及一众帮工。


    此事已经尘埃落定，人群渐渐散去。


    黛玉微微舒了口气，神色间带着明显的疲惫。阿真连忙递上水囊，低声道：“林姑娘，此地不宜久留，我们得赶紧找地方落脚。”


    就在这时，一个瘦小的身影，从街角的阴影里怯怯地挪了出来。