三天后，当薛大推开柴房门时，看见那只本该死的猫，正依偎在香菱膝头，小口舔食着她手心的粥糊。


    阳光落在这一人一猫身上，竟有片刻不合时宜的宁静。


    薛大常盯着这一幕，浑浊的眼睛里闪过一道精光。


    他没骂人，也没提做饭的事，只是盯着香菱看了很久，久的足够天已经黑了过去，然后一言不发地转身走了。


    第二天，他牵回一头邻居家难产的母羊。


    母羊瘫在院中，腹部高高鼓起，呼吸急促，眼神涣散。


    “弄活它，”薛大常对香菱说，“主家说了，母子平安，给五十文。”


    五十文。够薛大打三斤劣酒，够薛王氏买半匹粗布，够香菱……不，这钱能与她有何关系。


    香菱蹲下身，手轻轻放在母羊抽搐的肚皮上。


    母羊的哀嚎在她心中炸开：太久了，小羊卡住了，没力气了，要死了，孩子也要死了……


    更深处，还有小羊微弱的挣扎：闷、黑、出不去、咩咩……


    香菱没有接生过羊，甚至没见过羊生产。但现在也不能见死不救，不管自家的养父为什么要觉得她是否能接生的事情了。


    “别慌。”老狗的声音响起。


    香菱惊讶地睁开眼，发现那只后腿还绑着布条的老狗，竟不知何时一瘸一拐地挪到了母羊身边。


    这几日在香菱和狗大的照料下，它腿上的溃烂已开始收口，精神好了许多。


    “我见过羊生崽。小羊头卡住了你手放这里，轻轻推……”老狗用爪子指着着母羊腹部侧下方。


    与此同时，狗大也凑到母羊的头边，用湿润的鼻尖轻轻碰了碰母羊的脸颊，安抚着。


    香菱定了定神，依照老狗的指点，将手移到那个位置。


    “跟着我。”香菱跟随着老狗的引导，施加一点压力，旋转、推动。


    老狗的经验，狗大的安抚，母羊自身的求生欲，流过她的掌心。


    母羊喘息着配合香菱的动作。


    时间一点点过去。在香菱又一次轻柔的推送后，一个小小的、裹着胎膜的身体滑了出来。


    母羊发出低叫，挣扎着转过头，舔舐自己的孩子，朝香菱“咩”了一声。


    五十文铜钱到手，薛大当晚便拿去沽了酒，醉醺醺地回来，踢翻了院中的水桶。


    薛大也从这里头嗅到了商机。


    难产的母猪、受惊咬人的恶犬、养了八年突然不吃不喝的画眉鸟……薛大来者不拒，应承下来，回头便对香菱丢下一句：“弄好，不然今晚别吃饭。”


    香菱没有选择的余地。好在她在狗大的帮助之下学会了各种简单的药食：


    用鱼腥草拌饭给肠胃不好的猫，用炒焦的米糠加一点点盐巴给腹泻的狗，用晒干的橘皮和野菊花煮水，给一匹眼睛发炎的老马冲洗……


    动物们似乎能尝出她的心意。同样一碗草料，若她心中烦躁或恐惧，动物便吃得勉强；若她怀着纯粹的担忧与善意准备，它们便吃得顺从，康复得也更快。


    也只有和这些不会说话的毛茸茸在一起时，她眼底才有笑意。它们会蹭蹭她的手，或是在她掌心留下温热的触感。


    人的贪婪之心总是无穷无尽的，香菱的天赋，反而成了薛大的敛财的工具。


    他逼她记下各种病例和药方，他在瓦子巷边缘租了个更偏僻、但带个小院的破屋，专门接诊。


    招牌都没有，全凭口耳相传。


    生意也五花八门：富商斗犬场里被咬断喉咙的獒犬、镖局走镖时被毒蛇咬伤的马、甚至某位官员私邸里因思念伴侣而绝食的丹顶鹤……


    香菱成了他背后那个沉默的、不见光的小神医。她治好的动物越多，薛大对她的看管就越严。


    她不被允许单独出门，偶尔上街采买草药，必有薛王氏或薛大常亲自盯着。


    她挣来的钱，一文也到不了她手。


    薛大吃酒赌钱，薛王氏添置衣裳，杂院的日子似乎好过了一些，但落在香菱身上的拳脚并未减少——薛大怕她翅膀硬了，动辄打骂，只为让她记住“谁才是主子”。


    香菱也有她自己的主意，她从这些动物口中得知一些有趣的事情，或者富人家的秘密，她只是欠缺一个机会逃出去。


    *


    “快点！再磨蹭就卖光了！”


    “哎哟，我的鞋！谁踩我！”


    “冯记！冯记今天开锅！”


    “跑快点啊，老头，晚一步就只能等后天了！”


    “急什么急，我这把老骨头，怎么跑得过你们这些年轻人！”


    只见各色人影——短打的伙计、挎篮的妇人、摇扇的闲汉，甚至还有拄着拐杖的老者——都朝着同一个方向小跑而去，仿佛去赶什么了不得的盛会。


    这突如其来的人流，让刚下马车、正准备寻处客栈落脚的林黛玉和阿真二人，看得愣住了。


    她们乘坐的青篷马车就停在街边树荫下。


    黛玉身着天水碧夏衫，素白绫裙，鬓边一支白玉簪挽住青丝，通身素净。


    阿真束着高马尾，一身利落的青衣，腰佩长剑，“林姑娘，这是怎么了？莫不是前头有庙会？”


    风中，飘来一股浓烈霸道的肉香气。


    八角、桂皮、花椒、豆蔻……十几种香料的气息被滚烫的油脂激发、融合，形成味道洪流，硬生生在这闷热黏腻的午后空气里，劈开一条勾魂摄魄的通道。


    “这香味……”黛玉蹙了蹙眉，她的嗅觉天生比常人敏锐数倍，香气过于浓烈，似乎还掺着点别的底味。


    “过去看看。”


    姑苏是她的故乡，虽从未踏足过，但总能听父亲母亲诉说着江南姑苏的美好。


    此番去金陵的路上，她本就有意顺道回故里看看，却不想刚入城，便撞见如此热闹又古怪的景象。


    阿真点头，护着黛玉，顺着人流方向走去。没走多远，便见一家店铺门前已是人山人海，围得水泄不通。


    黑底金字的招牌高悬——“冯记秘制牛肉”。


    张扬而大气。


    门口那口半人高的深桶大锅正咕嘟咕嘟翻滚着酱色浓汤，大块大块的牛肉在汤中沉浮，浓香正是从此处蒸腾而出，飘到半条街。


    掌柜是个矮胖的中年汉子，满面油光，系着脏得看不出本色的围裙，正挥舞着厚背砍刀，给排成长龙的客人切肉、过秤，嗓门洪亮：


    “祖传秘方！百年老汤！今日最后五百斤，错过再等三天！”


    “后面的别挤！都有份儿！咱冯记的肉，吃了还想吃，神仙都站不稳！”


    排队的人伸长了脖子，吞咽着口水，眼巴巴望着那油亮酱红的肉块，仿佛那珍馐在朝他们招手，不由吞咽了口水，议论起来：


    “嗨，就这一个月！听说换了新方子，那香味，隔两条街都能闻到！我上次买了一次，家里小子吵着还要，这不，赶紧再来排队！”


    “是啊，这味道太勾人了，跟以前卖的那些卤肉味儿完全不一样！”


    黛玉站


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    在人群外围，静静看着。那口翻滚的巨锅，旁边堆积如山的香料袋，掌柜切肉时，一下一下“咚咚声”。


    阿真道：“林姑娘，这肉……排队的人可真多。咱们要不要也买点尝尝？我们一路舟车劳顿，该补补身子。”


    黛玉微微蹙了蹙眉。她往前走了两步，站到了队伍旁边，离那口大锅和切肉的案板更近了些。


    排队的人见一个气质清冷、衣着素净的姑娘这般痴痴看着肉摊，只当她是被香气吸引又不好意思排队。


    黛玉观察了片刻，心中疑窦更甚，好奇的问道：


    “掌柜的，您这肉香气可真独特，勾得人走不动道儿。我瞧着这肉色油亮，想必是上好的黄牛肉吧？只是闻着这香味里，除了寻常的卤料，似乎甘草的甜味儿和陈皮的陈香特别突出些，可是贵店的秘方有什么特别的讲究？”


    胖掌柜闻言，切肉的刀顿了顿，抬头见是个面生的清秀姑娘，他哈哈一笑，爽朗道：


    “姑娘好灵的鼻子！没错，咱这祖传秘方里，甘草和陈皮确实是关键！甘草能提鲜增甜，让肉味回甘；陈皮嘛，去腥解腻，增添风味层次！这可是咱冯记的不传之秘！”


    黛玉“哦”了一声，恍然大悟，攀谈道：


    “原来如此。掌柜的真是深谙调味之道。不过小女子曾听家中长辈提过些粗浅的食理，说这甘草性平味甘，除了您说的提鲜，若是遇到肉质本身有些……嗯，比如马肉略带酸骚，用其缓和遮掩，效果也是极好的。而陈皮理气燥湿，对于土腥膻气较重的肉类，比如某些野味，去味增香的效果更是显著。掌柜的这般重手使用这两味，莫非是特意选了风味独特、需要这般猛料才能调和的顶级食材？那这成本可不低呀。”


    排队的人群中，已有几个耳朵尖、心思活络的，品咂出点不一样的味道来，窃窃私语声响起。


    胖掌柜握着刀的手背青筋隐现。他瞪着黛玉，这丫头片子，看着弱不禁风，说话却绵里藏针！


    “你胡说什么！我冯记用的当然是正经好牛肉！哪来的马肉狗肉！再胡说八道，坏我生意，老子对你不客气！”


    黛玉惋惜道：“掌柜的何必动怒？小女子只是随口说说食理罢了。既然掌柜的说是好牛肉……那敢问，您这锅百年老汤，可是日日添水加料，从未断过火？这汤色浓黑如墨，香气却浮于表面，无有底蕴沉淀之感，倒像是……近日常用猛火催香，料下得急了些？”


    胖掌柜不知是气到还是心虚，涨红着脸怒道：“哪来的丫头片子，敢污蔑我冯记百年招牌！”


    黛玉干脆直白说道：“是不是黄牛，一尝便知。真正的好肉，何须如此复杂繁复，浓妆艳抹？”


    胖掌柜眼神却越发凶狠：“空口白牙，谁信你的鬼话！有本事，你也煮一锅真正的好肉给我看看？”


    这话本是气急败坏的挤兑，料定这娇滴滴的姑娘绝无可能当场下厨。


    谁知黛玉闻言，竟点了点头：“也好。”


    她转身，对街对面一个卖阳春面、此刻正抻着脖子看热闹的老汉道：“老丈，借您灶台一用，付您双倍柴火钱，可使得？”


    有钱赚又可以看热闹，老汉忙不迭点头：“使得，使得！”


    对面面摊的灶台很简单，一口铁锅，一个简易案板。


    喜欢看热闹的人已经围满了一圈，议论声嗡嗡作响。


    胖掌柜抱着胳膊站在自家店门前，仍旧是一副趾高气昂，拽拽的模样，他就不信，这风吹就倒似的丫头片子，能玩出什么花样。