司马兰箐倚在榻上，小腹的微隆是她全部的希望，也是无尽的负担。太医已多次叮嘱需静养，可一闭上眼，便是辰贵妃那张春风得意的脸，以及宫中那些蠢蠢欲动、盼着她倒台的低阶嫔妃。她攥紧了锦被，指甲几乎要嵌进掌心。奶嬷端来安胎药，见她神色阴郁，忍不住再次劝道：“娘娘，龙胎要紧啊。您这般劳心伤神，老奴瞧着都心疼……那些琐事，不妨先放一放？”


    “放？”司马兰箐冷笑一声，声音因虚弱而有些发颤，“本宫费了多少心力，才从惠妃与德妃手里把宫权夺回来？如今一放手，她们便会像嗅到血的鬣狗，顷刻间瓜分殆尽。”她想起之前宫权被皇上剥夺，交予他人时的屈辱与不安，绝不允许重演。更让她心中烦躁的是，如今后宫嫔妃好几个有孕，她目前怀的是男女都不知晓。更何况如今惠妃竟也有了身孕，这无疑是雪上加霜。她不禁想起历史上没有皇子的皇后和何其凄惨，不，她不要，她还要做最尊贵的女人。


    焦虑与嫉妒日夜啃噬着她。情绪起伏越来越大，时而因一点小事对宫人厉声斥责，时而又独自垂泪。太医诊脉后，只敢战战兢兢地回禀：“皇后娘娘此乃孕期常有的情志不调，肝气郁结，需宽心静养。” 这话说了等于没说。奶嬷深知主子脾性，不敢再强劝，只能更加小心地打理宫中事务，严防任何可能伤害到皇后和龙胎的隐患，她甚至怀疑是不是有人给皇后下药了，怎么情绪变化如此之大呢？。


    这一日司马兰箐斜倚在湘妃榻上，指尖捻着一片金梨，汁水染得指甲莹亮。她没抬眼，声音像浸了蜜的冰针，慢悠悠刺向殿中跪着的人：“曹昭仪如今，是瞧不上本宫这处小庙了？”


    曹昭仪伏得更低，额头几乎触到冰冷的金砖：“娘娘明鉴！嫔妾万万不敢……只是、只是恐扰了娘娘静养，才未敢日日叨扰。”


    “静养？”司马兰箐轻笑一声，将梨核轻轻搁在缠枝莲纹的瓷碟里，那一声脆响，惊得曹昭仪肩头一颤。“你倒是会体贴人。却不知，曹左拾遗在朝中是否也这般体贴圣意？还有你那兄长，候缺候了有三年了吧？”


    曹昭仪猛地抬头，眼中尽是惊惧，话都带了颤音：“娘娘……家父、家兄一直兢兢业业，求娘娘垂怜！”


    司马兰箐这才缓缓将目光投下来，像审视一件可有可无的器物：“本宫乏了，也懒得与你绕弯子。你且想想，是想让你父兄的前程，随你这般飘着，还是……为他们，也为你们曹家，挣一份实实在在的荣光。


    曹昭仪指甲掐进掌心，深深拜下：“求……求娘娘指点迷津。”


    ……


    宫道转角，两个洒扫宫女压低了嗓子。


    “听说了么？曹昭仪在凤仪宫前，足足跪了两个时辰，出来时路都走不稳了。”


    “啧，攀不上高枝，反惹一身腥。小小昭仪，也敢在皇后娘娘跟前拿乔？”


    “往后啊，这宫里的日子，怕是难咯。”


    半月后，御花园偏径


    曹昭仪正被两个面生的嬷嬷堵在墙角，言辞尖刻。她咬着唇，脸色苍白，却不敢反驳。


    “本宫当是谁在此喧哗。”一道温婉却不容置疑的声音自身后响起。


    惠妃吴宁雪扶着侍女的手，缓缓走来，目光扫过那嬷嬷，最后落在曹昭仪发红的眼眶上。“青竹，”她声音不大，却让那嬷嬷瞬间僵住，“去，让这没规矩的奴才清醒清醒，认认谁才是主子。”


    “啪！啪！”


    两记清脆的耳光，在寂静的园子里格外惊心。嬷嬷瘫跪在地，连连磕头：“惠妃娘娘饶命！奴婢知错了！再也不敢了！”


    那嬷嬷瘫软在地，半晌才连滚爬起，仓皇逃开。


    吴宁雪不再看她，只对曹昭仪温言道：“妹妹受惊了。日后若再有这等不长眼的，直接打发去掖庭局便是。”


    曹昭仪见状直接跪了下去，身子深深伏了下去，声音里带着恰到好处的哽咽与依赖：“多谢姐姐今日解围。这宫里……像姐姐这般心善肯伸手的，再寻不出第二个了。”她抬起一双蓄着水光的眸子，怯生生地望了惠妃一眼，又迅速垂下，“那日冲撞了皇后娘娘，陛下也久不召见，妾……妾如今是没脸的人了，也难怪阖宫上下都轻贱。”


    惠妃唇角噙着一丝温婉的笑意，亲自俯身，虚扶了一把。她的指尖并未真正触到曹昭仪的手臂，却是一个不容拒绝的姿态。“妹妹快起来，地上凉。”她声音柔和，却字字清晰，“说什么轻贱不轻贱的？这宫里的风水，从来都是轮流转的。妹妹这般品貌，陛下岂会真忘了？不过是暂且被琐事绊住了脚罢了。”她目光在曹昭仪姣好的面容上停留一瞬，笑意更深了些，“日子还长着呢。”


    曹昭仪就着她的手势缓缓起身，指尖因用力而微微发白，脸上却绽开一个感激又脆弱的笑：“姐姐这般说，妾心里……总算透进点光亮了。”


    自那日后，曹昭仪便成了惠妃宫中的常客。两人常在暖阁里对坐，面前摆着未完工的婴孩小衣与各色丝线。多数时候，是曹昭仪柔声细语地说着云州家乡的趣闻——三月的桃花汛，七夕的巧果，还有画舫上咿咿呀呀的评弹。惠妃总是含笑听着，偶尔插问一句，手中针线不停，气氛倒也显得宁谧温馨。


    这日，曹昭仪正说到幼时偷尝母亲桂花酿的糗事，自己先忍不住以帕掩唇，轻笑出声。惠妃也笑了，正要接话，鼻尖却微微一动。她放下手中活计，身子略向前倾，轻轻嗅了嗅，眼中掠过一丝不易察觉的探究：“妹妹今日身上，熏的是什么香？气味清雅特别，似有若无，倒不像内务府往常给的份例。”


    曹昭仪笑声顿住，面上飞起一抹薄红，似是羞赧。她抬手从腰间解下一个精巧的藕荷色绣囊，递了过去，声音低了几分：“姐姐好灵的鼻子……不是什么名贵东西，是妾自己按家中古方配的‘雪中春信’，用的都是寻常白梅、柏子与少许沉香。姐姐若是不嫌粗陋……”


    惠妃并未接过香囊，指尖缓缓抚过上面并蒂莲的纹样，并未立刻去闻，只是抬眼，将曹昭仪那混合着讨好、忐忑与一丝隐秘期待的神情尽收眼底，方才缓缓笑道：“妹妹巧思。这香味，确是与众不同。我啊，自从怀里孩子，不愿意用这些香了，妹妹收好它。”


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