人群里一个女记者被感动得抽了抽鼻子：“太让人敬佩了！您真是个英雄！”


    王若愚心里暗自吐槽：英雄会在忠诚测试时差点尿裤子吗？但脸上只是微微鞠了一躬，在家人的搀扶下坐进了政府安排的专车。关上车门的瞬间，他悄悄松了口气，可下一秒又立刻坐直——他清楚，车里藏着微型摄像头，正对着自己呢。


    “表情管理，小王。”他在心里对自己说，“从现在起，你是个有创伤后应激障碍，但依然坚强乐观的人。”


    司机从后视镜看了他一眼：“王先生，直接回家吗？”


    “不，”王若愚按提前接到的指令说，“我想先去……教育部。我想尽快恢复正常生活。”


    司机脸上露出敬佩的神情。王若愚在心里翻了个白眼：正常生活？我现在连正常大便都费劲——训练营那伙食，把我的肠胃折腾得跟化学武器似的。


    三天后，王若愚坐在了教育部人力资源部的办公室里，对面是位表情严肃的中年女人。


    “王先生，考虑到您的特殊情况，”女人推了推眼镜，“我们可以给您安排一个轻松的行政岗位，不用太多对外接触，毕竟您经历了那些……创伤。”


    王若愚按剧本摇了摇头：“不了，李部长。我不想被特殊对待。要是因为这点经历就躲在角落里，那岂不是让恐怖分子得逞了？我想为国家多做点事。”


    他说得慷慨激昂，连自己都差点信了。其实心里想得是：快把“国际教育交流处副科长”那职位给我，那可是离机密文件最近的岗位之一。


    李部长显然被打动了：“年轻人，你这精神真值得学习。不过……你真的准备好了吗？我们听说你还有失眠、做噩梦的情况。”


    “噩梦总会过去的，”王若愚露出练过无数次的微笑，“但报效国家的机会，可能就这一次。”


    拿到职位任命书时，他的手在抖——倒不是因为激动，而是昨天刚做了“抗药物审讯训练”，巴尤教官给他注射的吐真剂，副作用还没完全消呢。


    走出教育部大楼，他按约定走进街角的公共厕所，在第三个隔间的马桶水箱里摸出一个防水袋。里面有一部新手机、五千块现金，还有一张纸条：


    “第一任务：拿到‘东盟教育质量评估报告’草案，放在你办公室的碎纸机下面。别用那台碎纸机——是自己人装的。P.S.你今天那番话还行，但说‘报效国家’时别翻白眼，监控拍得清清楚楚。——伊”


    王若愚把纸条嚼碎咽了下去——训练营教的，消化系统是最保险的碎纸机。冲完马桶走出隔间，迎面撞上一个刚进来的大叔。


    “吃坏肚子了？”大叔热心地问。


    “嗯……有点。”王若愚尴尬地笑了笑。


    国际教育交流处副科长的办公室小得像个储藏室，窗户正对着隔壁大楼的空调外机，那噪音吵得跟十个巴尤教官同时吼人似的。


    但王若愚挺满意：墙角就放着碎纸机，型号和训练营里练过的一模一样；文件柜的锁是老式的，他用发卡三秒钟就能撬开；最关键的是，他的顶头上司——科长张为民，是个健忘的老好人，经常把密码写在便利贴上，贴在显示器边缘。


    “小王啊，欢迎欢迎！”张科长热情地握着他的手，“你的事迹我都听说了！太了不起了！那种时候还能坚守爱国信念……”


    “都是应该做的。”王若愚谦虚地低下头，趁机飞快扫了一眼张科长的电脑屏幕——没锁屏，邮箱还开着，最新一封邮件的标题是“机密：东南亚留学生背景审查新规”。


    “对了，这是你这周要处理的文件，”张科长推过来一摞半米高的纸，“主要是各高校的交流项目申请。不用急，慢慢看。”


    王若愚看着那堆纸，心里盘算：就算每天工作八小时，每小时看十份，也得……反正肯定看不完。不过这不是重点。


    “科长，我想尽快熟悉核心业务，”他试探着问，“比如……最近和东盟那边的合作进展？”


    张科长眼睛一亮：“有上进心！正好，下午有个关于‘东盟教育质量评估报告’的内部讨论会，我带你去旁听！”


    王若愚的心脏“咚咚”狂跳了两下。这么快就有机会了？


    下午的会议在2号会议室举行，除了教育部的人，还有外交部和□□的代表。王若愚作为“新人兼特邀榜样”，坐在角落里假装做记录。


    会议内容无聊得让人想撞墙：全是数据、指标、评估框架、各种争议点……但王若愚的耳朵竖得像雷达，一个关键词都不放过。


    “……所以草案第37页里，关于留学生政治倾向的评估标准，还得再琢磨琢磨。”外交部一个年轻官员说。


    “可要是不订个明确标准，怎么筛选啊？”教育部的人反驳道。


    “筛选？”□□的人笑了，“我们是搞教育合作，又不是做情报工作！”


    全场都笑了起来。王若愚也跟着笑，手心却冒出了汗。


    会议结束时，张科长拍了拍他的肩膀：“怎么样，有收获吗？”


    “受益匪浅，”王若愚诚恳地说，“不过我注意到，草案文件的管理好像……有点松散？”


    “哎呀，都是内部会议嘛，”张科长满不在乎地说，“最终版会加密的。现在这草案……”他压低声音，“其实就在我办公桌左边抽屉里，没锁。你可别告诉别人，我老忘锁抽屉。”


    王若愚用力点头，心里暗暗想：哈利姆博士说得真对，最坚固的保险箱，其实是人性的懒惰。


    周五晚上，王若愚被张科长拉去参加一个“年轻人的社交活动”。


    “这是我干女儿，秦菲儿，”张科长在餐厅包厢里介绍道，“在国会给议员当助理。菲儿，过来认识一下，这是王若愚，我们部里的新星，就是新闻上那个……”


    “我知道，”秦菲儿站起来，伸出手，“那个从恐怖分子手里奇迹生还的英雄。很高兴认识你。”


    王若愚握住她的手，大脑突然一片空白。


    秦菲儿和伊莎贝拉完全是两种类型：伊莎贝拉像熟透的水蜜桃，妩媚又神秘，甜里藏着危险；秦菲儿却像清晨带露的百合，清丽得体，眼神干净得让他有点心虚。


    更要命的是，她父亲是秦雄晋——瑆洲国会教育委员会主席，正是王若愚的长期目标人物之一。


    “王先生？”秦菲儿微微歪了歪头，“您没事吧？”


    “抱歉，”王若愚赶紧松开手，“只是……您很像我以前认识的一个朋友。”


    这话够老套的，但秦菲儿笑了：“这是‘英雄’的特别搭讪方式吗？”


    晚餐在一种奇怪的氛围中进行。张科长一个劲地撮合，王若愚拼命想藏住破绽，秦菲儿则保持着礼貌的好奇。


    “所以您真的不记得被囚禁的具体地点了？”她切着牛排，看似随意地问。


    “记忆有点……碎片化，”王若愚按训练好的话术回答，“心理医生说这是创伤后的自我保护机制。”


    “能理解，”秦菲儿点点头，“我父亲处理过类似的案例。他说有些人会通过专注工作来疗伤——您也是这样吗？”


    这是试探？还是单纯的关心？


    王若愚决定谨慎应对：“工作确实有帮助。教育是很美好的事业，能让人看到希望。”


    “说得好！”张科长举起酒杯，“为了教育，为了希望！”


    碰杯时，王若愚的手机震了一下。他借口去洗手间查看，是条加密消息：


    “秦菲儿是意外还是机会？查她背景。是机会就接近，是陷阱就躲开，自己判断。P.S.你今天这西装颜色像马桶盖。——伊”


    王若愚看着镜子里的自己，深绿色的西装，还真像公共厕所隔间的门。


    回到座位时，秦菲儿正在讲她参与起草的教育法案。


    “……所以我们坚持要加上留学生心理健康支持条款，”她说，“经历过苦难的人，应该得到更多关怀。”


    她看向王若愚，眼神很真诚。


    那一刻，王若愚心里涌起一阵尖锐的愧疚——像有人用冰锥刺他的良心，要是那玩意儿还在的话。


    但他只是微笑点头：“很有意义的提案。如果需要，我很乐意分享一些……个人视角。”


    “真的吗？”秦菲儿眼睛亮了，“太好了！我父亲下周有个小型研讨会，是关于国际教育合作的，您愿意来吗？”


    桌子底下，张科长悄悄踢了王若愚一脚。


    “非常荣幸。”王若愚说。


    送秦菲儿回家时，她站在公寓楼下，夜风吹起她的长发。


    “王先生，”她突然说，“我不知道您经历了什么，但如果您需要倾诉……我很会倾听。有时候，把秘密说出来，就没那么重了。”


    王若愚心里一紧。这是善良，还是更高明的话术？


    “谢谢，”他说，“但有些秘密，说出来会伤害别人。”


    “也可能会拯救自己。”她笑了笑，转身走进了大楼。


    回程的出租车里，王若愚收到了秦菲儿的消息：“今晚很开心。期待研讨会再见。对了，你的领带歪了三次，需要我推荐好用的领带夹吗？”


    他回复了“谢谢”，然后切到加密频道：


    “接触继续。秦菲儿初步评估：理想主义，善良，可能成为突破口。建议启动‘凤凰计划’第一阶段。”


    按下发送键时，出租车正好经过教育部大楼。夜晚的办公楼灯火通明，像个巨大的蜂巢，里面的人忙着工作、忙着谋划、忙着生活。


    王若愚突然想起训练营里哈利姆博士的话：“特工最难的伪装不是扮演别人，而是扮演‘正常’。因为正常人的生活，才是最复杂的剧本。”


    司机从后视镜看了他一眼：“先生，您要去哪儿？”


    “回家，”王若愚说，“随便哪个家都行。”


    他闭上眼睛，脑海里一会儿是伊莎贝拉妩媚的笑，一会儿是秦菲儿清澈的眼神。


    心里一个声音嘀咕：王若愚啊王若愚，你到底是归来的英雄，还是放出来的瘟疫？


    但另一个声音——那个被训练营植入的声音，冷静地回答：“你是模范生。模范的骗子。”


    下午两点半，阳光透过窗户斜斜地照进宿舍。


    薛耀溪戴着那副价值相当于三个月伙食费的降噪耳机，整个人蜷缩在电竞椅里，感觉自己就像太空舱里的宇航员——只不过，他的“太空舱”里堆满了泡面桶、能量饮料罐，还有几双没来得及洗的袜子，散发着复杂的味道。


    耳机里播放的不是动感音乐，而是“专注白噪音：雨声与图书馆翻页声混合版”。他盯着电脑屏幕上密密麻麻的《有机化学》分子式，那些弯弯曲曲的线条像一群调皮的虫子，在眼前晃来晃去，眼皮也开始不受控制地打架。


    就在这时，手机震动了一下。他瞥了一眼屏幕，是父亲薛崇恭发来的消息：


    “耀溪，郑老板周日家宴，务必出席。穿那套定制的西装，别又穿得像街头卖唱的。另：安琪（保姆）说你两周没给家里打电话了。——你老子”


    “老子？我管你是谁，就算是孔子来了我也不怕！”薛耀溪翻了个大大的白眼，手指在手机键盘上飞快地敲击着：


    “周日有学校活动。西装在干洗。电话我以后打。但切记，如果是柳曼接，我以后再不会打了


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    ……忙，勿念。”


    点击发送，然后迅速把薛崇恭的号码设为“免打扰”。


    这套操作行云流水，前后只用了8.7秒，创下了他的个人新纪录。他满意地端起桌上的杯子，想喝口咖啡提提神，结果刚抿了一小口就皱紧了眉头——杯子里泡着的根本不是咖啡，而是昨天忘记清洗的颜料笔，那是为了完成那个该死的“人体解剖素描作业”才弄的。


    “呕——”


    他捂着嘴冲向洗手间，慌乱中踢翻了脚边一个价值几千元的豪华泡面桶，橘黄色的汤汁洒在地板上，溅出不规则的图案。薛耀溪看着那片污渍，突然来了灵感，给它命名为《自由的代价》。


    在洗手间清洗完毕，他站在宿舍中央，环顾这个只有十平米的小空间：左边整洁得像个无菌室，书架上的漫画书按照颜色和尺寸排列得整整齐齐；右边却混乱得像个犯罪现场，墙上贴满了摇滚乐队的海报，其中一张明显歪了，但他坚持认为那是“艺术性的不对称”，是故意为之。


    薛耀溪重新坐回电竞椅，戴上降噪耳机，世界瞬间又安静了下来。安静到他能清晰地听到自己血液里那股叛逆的咆哮声，在胸腔里回荡。


    三点整，手机再次震动——这次是一个社交软件的通知。


    “叮！您有一条新消息！‘月影’对您感兴趣，是否开始聊天？”


    薛耀溪皱起了眉头。这个软件是他一周前下载的，简介上写着“寻找灵魂共鸣的深度交流平台”，但他心里却怀疑这其实是“富二代匿名炫耀俱乐部”。他在上面注册的名字是“溪流”，个人简介只有一句话：“在体制的鱼缸里游泳的鱼”。


    他点开“月影”的主页。


    头像很特别，是一张逆光拍摄的女性剪影，看不清具体的脸，但轮廓优雅，像一幅艺术摄影作品。


    年龄显示为“30+”。


    简介写着：“看过太多风景，现在更喜欢看人心。偏爱烈酒、深夜对话和打破规则的人。”


    所在地只模糊地显示为“东南亚某处”。


    神秘、成熟，而且明显和他不是一个世界的人。


    薛耀溪的手指悬在屏幕上，有些犹豫。按照他过去的经验，这种“神秘成熟女性”大概率是以下几种情况：A.诈骗犯；B.微商；C.他爸派来试探他的卧底。


    但今天他喝了颜料水，大脑好像有点不太清醒，鬼使神差地点了“开始聊天”。


    系统跳出提示：“请发送第一句话！建议真诚、有趣、展现自我！”


    薛耀溪盯着空白的对话框，大脑也跟着一片空白。展现什么自我呢？一个被有机化学逼到崩溃的医学生？一个穿西装像街头卖唱的富二代？还是一个在宿舍里制造“生化危机”的业余艺术家？


    想了半天，他打字道：


    “溪流：如果我说我刚才把颜料水当咖啡喝了，你会觉得我是个傻子吗？”


    点击发送。


    没想到，三秒后就收到了回复。


    “月影：（一个捂嘴笑的表情）那取决于颜料是什么颜色。如果是普鲁士蓝，说明你有品味。如果是荧光粉……那我得问你是不是在准备什么特殊的表演艺术。”


    薛耀溪的嘴角不由自主地上扬了。这不是那种出于礼貌的微笑，而是发自内心的、忍不住的笑意。


    “溪流：是赭石色。为了画心脏解剖图。”


    “月影：啊，医学艺术。最性感的学科和最狂野的学科的结合。你学医？”


    “溪流：预科班。我爸觉得这是‘体面的职业’。我觉得这是……刑期。”


    “月影：（一个眨眼的表情）小狼狗开始抱怨牢笼了？”


    “小狼狗”这个称呼让薛耀溪的耳朵有点发热。他十九年的人生里，被人叫过“薛少”“耀溪”“那个不听话的”，甚至有一次，他爸得知他在尹教官面前和柳曼打架后，气急败坏地叫他“逆子”！但“小狼狗”这个称呼，带着点调侃，有点亲昵，甚至还有一丝说不清的宠溺……


    他莫名地喜欢。


    “溪流：谁是小狼狗？我这是对人生有清醒认知。”


    “月影：清醒到喝颜料水？（大笑表情）不过说真的，反抗既定轨道需要勇气。你搬出来住了？”


    薛耀溪环顾了一下自己的宿舍——泡面桶、脏袜子、洒在地上的汤汁。自由的味道，好像确实有点复杂。


    “溪流：算是。至少没人管我穿什么、几点睡、听什么音乐。”


    “月影：自由的味道，哪怕带着泡面味，也比虚伪的盛宴来得舒服，对吧？”


    她竟然说出了他想说的话。不对，是他心里盘旋了很久却没说出口的话，被她轻易地说出来了。


    薛耀溪坐直了身体，手指在键盘上停顿了一下。这个“月影”……好像太懂他了。懂那种被安排好一切的反胃感，懂那种想撕碎现状却找不到着力点的愤怒，懂那种在豪华牢笼里假装享受的荒诞。


    “溪流：你好像很了解？”


    “月影：我？算是见过不少‘笼子’。金的，银的，镶钻的……本质都一样。重要的是，你有没有磨尖牙齿。”


    “溪流：我的牙齿可能还没长齐。”


    “月影：（发送一张模糊的照片）你看过成年狼的牙齿吗？不是为了撕咬猎物，是为了捍卫自己选择猎物的权利。”


    照片的光线很暗，但能看到一个女性的侧脸轮廓，她手里拿着酒杯，背景像是某个高空酒吧的夜景。照片下面配着一行字：“东京，凌晨两点，决定辞职的夜晚。”


    真实中带着点虚幻，像一部精心剪辑的电影预告片，引人好奇。


    薛耀溪彻底被吸引住了。